棨康二年，立秋日，午后時分雷聲闐闐，空氣中仍有暑熱未消。兗國北府軍攻破虞國都城的消息傳來時，暴雨將將好落下，迷蒙的霧氣瞬間充斥了整個天地，雨聲急促而倉遑，正合了顛沛動蕩的人心。
兗國朝堂上，符籍得知捷報(bào)君心大悅，下令以金帛美酒厚賞了北府軍的一眾將領(lǐng)，又敕封主帥龍?bào)J將軍郭戍一品軍侯銜，文臣武將無不阿意順旨，紛紛上表稱頌兗王威儀天下、武功昭著。
齊蘅毫無防備地從聶安口中得知這一噩耗，登時有如五雷轟頂。她猶記得當(dāng)日，聶安潛進(jìn)驛站通傳消息時，整個人面無生色，說話間唇齒戰(zhàn)栗，仿佛三魂七魄皆失了一竅。齊蘅從未見過他如此慌張失措的樣子，雨水順著他肩上的蓑衣淙淙流下，不一會地上就積起了一個小水坑。
聶安一字一頓，每句話都說的無比艱難。一開始，齊蘅以為是窗外的雨聲太大，所以才會聽不清聶安說的話，直到后來，聶安血紅了雙眼，額上青筋突起，連語調(diào)都變得尖銳而扭曲，齊蘅才真正明白發(fā)生了什么。她想說些什么，還沒來得及張口便是一陣劇烈的咳嗽。
聶安慌忙上前欲把她攙扶，卻被齊蘅攔下了。她死死摳住桌子的一角，拼力支撐住搖搖欲墜的身子，聲音顫抖地問道：“父王……還有阿姊他們……怎么樣了？”聶安不聽則已，聞言“撲通”一聲跪倒在地，牽著齊蘅的衣角大放悲聲。
“北府軍撞破宮門時，內(nèi)廷里亂成一團(tuán)，侍衛(wèi)、內(nèi)監(jiān)四下奔逃，根本無人護(hù)在老主子身旁，亂軍見人便砍，老主子他……他沒能逃出去，還有長公主……長公主也沒了，尸身現(xiàn)在還懸在城樓上，郭戍那個畜生，他不許人替長公主收殮，說是要暴尸三日，為北府軍揚(yáng)威……”
齊蘅聽罷頓時眼前一黑。此時窗外雷聲大作，她只覺得耳畔一陣轟鳴，阿爹阿姊臨死前的慘狀在腦海里血淋淋地翻騰，無數(shù)零星片段仿佛鋒利的碎刃，深深嵌進(jìn)她的每一寸骨血之中，令她飽嘗摧心剖肝之痛。
聶安猶自在一旁哀哀說道：“公子與魯摯將軍被北府軍生擒，關(guān)進(jìn)了戰(zhàn)俘營，虞國州牧有六人叛逃，冢宰大人誓死不肯出城最后以身殉國。北府軍破城后在城中燒殺劫掠了整整三日，虞國都城中到處都是堆垛的死尸，連個活人影子也看不見，公主殿下……咱們虞國就這么沒了……”
聶安說完半晌不見齊蘅答話，他噙著淚抬起頭，驀然發(fā)現(xiàn)一抹鮮血正順著公主殿下的唇角緩緩流下，他失聲叫道：“殿下，你這是……”齊蘅聞聲方從一片混沌中驚醒，一股腥甜的味道霎時溢滿了整個口腔，直沖顱頂。剛才原是她震痛過頭，不自覺咬破了自己的舌尖。血腥味令她有了片刻的清醒。
“我已依言入兗為質(zhì)，這幾月間受盡折辱亦不敢吭聲，連璞煙也白白葬送了性命?？伤麄?yōu)楹危瑸楹芜€是不肯放過虞國？”齊蘅雙目空洞地看著聶安連連追問道，神色迷惘而哀慟。聶安木然起身，眼光中漸漸透出了幾分仇視與兇狠。
“是李緋。他是當(dāng)秭學(xué)宮主事，又是兗王的老師，說話向來有些分量。我曾在坊間聽人議論，當(dāng)日兩國和談，他便是第一個跳出來反對的。跟著大于接連遣使意圖與老主子商議結(jié)盟一事，消息不知怎地就被李緋知曉。他在兗王跟前暗指老主子首鼠兩端有不臣之心，力勸符籍趁虞國虛弱之際，一鼓作氣斷了大于與我交好的念頭。再后來，后來大于國新喪，上下一片忙亂無暇他顧，北府軍便是，便是在這個時候……”
“夠了！”齊蘅啞著嗓子遽然喊出聲，淚水簌簌打濕了面前畫了一半的《懷遠(yuǎn)圖》。她跌坐在椅子上痛苦地捂緊了耳朵，仿佛只要她不去聽，這些殘忍的真相就只是說書人驚堂木下的一段杜撰而已。
聶安在驛站中不可久留，四周不知有多少雙眼睛盯著這間小小的廡房。臨去前，他給齊蘅留下了三枚鳴鏑：“殿下稍安，臣去后自當(dāng)盡力周全。眼下只好委屈您在這里多待些時日，等風(fēng)頭過了，臣再想法子救您出生天。這三枚鳴鏑材質(zhì)極為特殊，其聲如同尋常鳥語，騰空時伴有淡淡的紫煙，相隔幾里也能輕易分辨出來。殿下若遇危急之時，便以此鳴鏑示警，臣必定第一時間趕到殿下身邊，還望您千萬保重自己?！?p> 齊蘅木然地?fù)u了搖頭，臉色白得嚇人，淚水漸漸從清澈變至渾濁，其中仿佛還夾雜了一星半點(diǎn)的血絲。她的眼里一片死寂沉沉，不見半分生氣：“覆巢之下，焉有完卵。虞國氣運(yùn)已盡，我多掙扎幾日又有什么意思？我知你忠心，只是我命該如此，何苦再連累了你？聶安，不必管我，逃命去吧！”
聶安遽然跪倒，含著淚朝齊蘅連磕了三個響頭，直起身子無比認(rèn)真道：“哪怕虞國沒了，殿下依然是臣的主子，不到最后，臣絕不會棄您而去！”
另一邊，揆敬侯符晏從六嬸口中聽說了此事，震驚之余又有些憂心忡忡。他將自己關(guān)在書房中掂量了好久，直到外頭的廚娘與老管家忍不住相互咬起了耳根。
“侯爺好像有心事？這都多早晚了，平日里不上朝也該四處瞎晃蕩去了，怎么今個兒倒這樣安分？”“噓，老婆子你小點(diǎn)聲，當(dāng)心被聽見……”“嗐，侯爺可是我從小奶到大的，還怕他跟我發(fā)火？亭叔你是不知道，這猴崽子打小氣性兒就大，但哄也是真的好哄，我……”
亭叔趕忙用他樹皮一樣干癟皴皺的手，捂住了廚娘的嘴巴：“行了行了，你用幾塊馬蹄糕把侯爺從樹上騙下來的故事可別再提了，都說了百八十遍了，聽得我耳朵都生繭了……”
“呸，老東西……”六嬸正欲回敬他幾句，忽聽“咣當(dāng)”一聲，書房的門被人大喇喇地推開，符晏一陣風(fēng)似的躥了出去，臨了還不忘扔下一句話：“六嬸，午飯記得給我留好，書呆子家的廚娘個個都拿鹽粒當(dāng)金子寶貝著……”
“沒錢了，真的沒錢了……這個月的俸銀都教蘭亭雅集的老板敲走了，你別想打我那些字畫的主意。”甄大人懷抱著那幅千辛萬苦得來的《化度寺碑》，滿臉“威武不能屈”的大義凜然，活像個在輕薄狂徒面前誓死不從的貞潔烈女。揆敬侯見狀哭笑不得：“我對你那些破爛玩意兒沒興趣，你過來，我有話要問你。”
甄大人依舊直挺挺地站在原地一動不動：“有什么話，你在那說就是?！狈虩o法，只好拉過一把椅子徑自坐下，沉吟半晌后正色道：“依你看，兗王滅虞，究竟是喜是憂？”甄寄聞言愣了一愣，不禁脫口而出道：“你真不是上我這打秋風(fēng)來了？”
符晏氣極反笑，抄起案上的一卷書便朝他砸了過去：“再胡說，看本侯不拆了你這院子！”輕輕松松地躲過了侯爺?shù)摹巴狄u”，姿勢熟練地幾乎讓人心疼。
他白了符晏一眼，仔細(xì)穩(wěn)妥地將他那些寶貝放回博古架上，轉(zhuǎn)身替自己與揆敬侯各自斟了一盞茶，而后不緊不慢地開口道：“說起來，眼下六國鼎立，除東邊的陽暨外，便是西面的大于可堪與我并駕齊驅(qū)。大于水軍驍勇，兗國北府軍在泗水河岸可沒少吃過虧，如今拿下了臨近的虞國，北府軍倘或戰(zhàn)敗，身后也好有個歇口氣的地方。只是……”
符晏聽罷眉頭一擰：“只是什么？”甄寄低頭思忖了片刻，眼中漸漸蔓延開來幾分憂色：“只是如此一來，兗王野心昭然于天下，只怕要在其余四國間引起軒然大波。又則，虞國這個地方說大不大，說小卻也不小，其下九州州牧死的死，逃的逃，往后該如何處置，少不得要費(fèi)一番氣力，若是有丁點(diǎn)不慎，便有可能成為心腹之患?！?p> 揆敬侯默默呷了口杯里的茶，心知甄寄所言皆是實(shí)情。符籍生性暴虐，這點(diǎn)和他老子一模一樣，然心里的成算卻遠(yuǎn)不如老兗王，此番滅虞原是聽信了李緋的諫言，至于后事如何料理，符晏猜測他十之八九沒有認(rèn)真思量過。
“那，虞國質(zhì)子那邊，依例該作何處置？”符晏躊躇了一會，還是忍不住把心里的擔(dān)憂說出了口。甄寄有些奇怪，不明白他冷不丁地又在操哪門子閑心，隨口應(yīng)道：“古來為質(zhì)之人，有幾個能得好下場的，左不過殺了或者囚禁個幾年，全憑王上圣心決斷就是了?！?p> 符晏聞言頓時眸光黯淡了好些，他與齊蘅雖只是萍水相逢，卻對她莫名有幾分憐惜之意。金尊玉貴的公主，去國離鄉(xiāng)獨(dú)自入了這虎狼之地，如今又遭此大難，符晏以為便是心志堅(jiān)定的男子也要承受不住，遑論一個弱質(zhì)纖纖的女子了。甄寄見他一副心事重重的樣子，越發(fā)感到稀奇：“好端端的，你問他做什么？你見過那虞國質(zhì)子了？”符晏含混其詞道：“唔，幾面之緣而已，碰巧罷了……”
誰知那呆子也不知是否古往今來的風(fēng)流詩話看得太多，聽了符晏的隨口敷衍，一下子來了興致。
他滿臉促狹地湊近符晏耳邊，壓低了聲音鬼祟道：“喂，侯爺，你該不會是……瞧上了那質(zhì)子吧？”揆敬侯語塞，一時間不知該如何作答。甄大人見狀，頓時眼冒精光：“哈，侯爺看不出來啊，原來你竟有斷袖之癖！”
符晏聞言身子一僵。半晌，門外侍奉打掃的仆婦突然聽見房中傳來甄大人鬼哭狼嚎的討?zhàn)埪?，無奈地?fù)u搖頭：“大人這是又嘴賤了……”