作為一國之都，云嵐城之繁華為世所矚目。大靖開國以來，歷經(jīng)三代帝皇，耗費百年之功，才勾畫出了一座車水馬龍秩序井然的大城。
整座都城以四條井字形大道劃分成九個大區(qū)，皇城居于中心，名為崇慶坊。城中達官貴人多半在崇慶坊定居，故此崇慶坊的宅院要價極高，千金難求。
宮城清鑒宮位于崇慶坊的北側(cè)，背靠巍峨聳立的流翠山。磚紅色的宮墻外碧水環(huán)繞，將俗世隔絕于外。
每日天剛破曉時，早朝官員下馬離轎，陸續(xù)踏過碧水河上的石橋，進入清鑒宮參加朝會。待到朝會結(jié)束，住在崇慶坊的顯貴還能趕得及在家吃頓精美的早膳，而那些家貧的低品階官員們則只能在崇慶坊內(nèi)找個小食鋪將就，不然等穿越半個都城回了家，早已餓暈了。
明松照雖身為太子詹士，官居三品，但因為出身貧寒，在朝中根基淺薄。
這十幾年他靠著夫人娘家?guī)鸵r，一路爬到了這個位置上，已是殫精竭慮。雖然小有薄財，但在寸土寸金的崇慶坊購置宅邸實在是心有余而力不足。他也算務實，干脆在平民聚居的隆慶坊買了塊地，傾盡所有建了所美輪美奐的大宅子。雖然從此進皇城頗費周折，但因為明夫人十分歡喜，明松照便覺得一切都是值得的。
同僚們都知道明詹事有句口頭禪：“夫人說行，不行也行?！?p> 這天明松照如常下朝，在府門口下了轎。春光和煦，鶯啼婉轉(zhuǎn)，他不由愜意地瞇了眼睛，連朝上的煩擾都暫時忘卻了。
“爹？”
明府高高的臺階下站著三個人，居中的姑娘一身淺綠襖裙，形容消瘦，正偏著頭看他，一雙秀麗的鳳眼中微含怯色。
“蟬兒？”明松照凝眉愣神了片刻，終于記起他還有個久居江南的女兒。算算日子，也該到了，只是她身邊的兩人不知什么來路，面生得很。
“這兩位是？”
“見過明詹事。小人夫婦是城外的船家，前幾日小姐......”李大哥上前一步，躬身道。
明別枝忙打斷了他的話，道：“前幾日我偶感風寒，幸虧李家大哥大嫂悉心照料。他們聽說女兒初次進京，怕迷了路，因此才特意送女兒過來的?！?p> “原來如此！”明松照點了點頭，笑道，“多謝二位古道熱腸，在下替小女謝過。辛苦二位了，還請二位入內(nèi)喝口茶再走。”
“不辛苦，不辛苦。小人船上還有事，不打擾明老爺父女團聚了。”李大哥慌忙后退了幾步，拉著妻子作了個揖轉(zhuǎn)身就走。
“二位往后如有什么需求請盡管上門，明某一定略盡綿力。”
明松照客套了一番，見那對夫妻遠去，又細細審視了一番，放心地舒出口氣：“蟬兒大了，出落得越發(fā)漂亮了！”
明別枝面上一紅，羞澀道：“父親怎么夸起女兒來了？”
“初令呢？是不是一進城就撒野去了？老初是不錯，沒想到他兒子這么不成器！”
明別枝心知那荒屋偏僻，想必官府尚未發(fā)覺出了命案。即便發(fā)現(xiàn)了，找到苦主也需要些時日。她雖然有所懷疑，但讓那兩人曝尸荒野也不是她想看到的，于是籌措了一番言辭，準備告知此事。
“初令哥他......”
她剛開了個頭，便看到身邊的父親快走幾步，迎上了一個身姿窈窕的婦人。
那婦人面皮白凈，容色端麗，一頭黑發(fā)梳成了整整齊齊的凌云髻。她的頭上簪了一只樣式簡潔的金鳳，身上一件半新不舊的百蝶穿花深紫大袖衫，襯得一張濃淡合宜的粉面光彩照人。明別枝見她雖然有了點歲數(shù)，但眉目風流婉轉(zhuǎn)，一嗔一笑間極為嫵媚。
她站在垂花門下，笑容滿面地道：“方才大門上的管事進來傳話，我還不信呢，原來真是我家大姑娘到了！”
明別枝知道，這就是父親娶的繼室，祖母口中的“小江氏”了。
“快叫母親?！泵魉烧蛰p推了推明別枝，又同妻子道，“夫人前些年一直喊著想見一見蟬兒，這不終于如愿了？”
“母親。”明別枝屈膝道了個萬福，明夫人忙攙住她的手臂，順勢將她挽在了身邊。
“真是個好孩子，若是老爺早些將你接了回來，我們也能多幾年母女情分?！彼f著回頭嗔了眼明松照，笑罵道，“都怪你爹，自己不能在你祖母跟前盡孝，非要留著你在那邊，說是怕你祖母膝下空虛。如今老太太習慣了寶貝孫女在跟前承歡，乍一離開可不是更加想念？”
“夫人說的是，如今蟬兒既然來了，等春寒過去我便接了母親來京。”明松照笑吟吟地跟在后面，一同進了屋子。
“祖母也甚是想念母親和弟弟妹妹們。不過她老人家說了，她在南邊住慣了，京城的風物雖讓人向往，終究是無法適應的。好在家里還有二叔二嬸在，祖母倒也不覺得冷清。”
明別枝淺淺一笑，嘴角劃過一絲嘲諷。十多年了，這位出身名門的繼母從未離京去看望過祖母，就連她所出的幾個孩子去探望老人家的次數(shù)都屈指可數(shù)。
“唉，原該我去侍奉老太太的，只是府中事務繁忙，孩子們都還小，實在是抽不開身。一想起來此事，我便十分自責。老太太既然不愿來京，那么只能等孩子們再大點，我過去陪著她了。”
丫鬟送上茶水，明夫人抿了口茶，幽幽瞥了眼隔著張茶幾的明松照，面露愧疚。
明松照心疼地拍了拍明夫人的手，安慰道：“我知道你這些年十分不易，老太太也明白我們在京中的難處，必然不會責怪于你的?！?p> 明夫人抬了頭還待同明別枝說幾句話，院子中忽然響起一陣嘻嘻哈哈的打鬧聲。明松照皺了皺眉，咳嗽了一聲，明夫人卻面露喜色，慈愛之情溢于言表。
“想來是你的弟弟妹妹們早課結(jié)束，回來了?！泵鞣蛉送鲃e枝解釋道，“他們都在外院的家塾上學，改日你也一道去罷！”
“老爺夫人，爺和姑娘們來了。”門外，一個穿銀紅褙子，梳墮馬髻的婦人掀開一邊簾子，往里探了探頭。她的目光掃過坐在右側(cè)的明別枝時頓了頓，微微一笑。
“葉兒進來吧，這是今天剛進府的大姑娘?！泵鞣蛉藢D人招了招手，對明別枝道，“這是你二弟弟阿曉的生母，剛幫你收拾了屋子過來。”
明別枝忙站起來，叫了聲“姨娘”。
明別枝知道這位葉姨娘原本是明夫人的貼身侍女。明松照與夫人結(jié)縭十數(shù)年，夫妻恩愛，本不愿納妾，聽說這唯一的妾室還是因為明夫人擔心丈夫被同僚嘲笑懼內(nèi)，硬塞給他的。
“大姑娘客氣了，本該奴婢跟您見禮的?！比~姨娘低眉順眼，福了一福。
明夫人見明別枝站在那里神色局促，不由掩唇笑道：“蟬兒可別太老實了，一會兒你三妹妹來了就該欺負你了。她可是個小刺頭兒，咱們這里沒人能收服她。”
“母親又在人背后說我壞話了！”
門外有人兜頭沖了進來，丫鬟忙不迭地打起簾子，卻仍來不及。錦緞墜珠門簾好似被狂風吹過，珠子互相碰撞，發(fā)出丁零當啷的脆響聲。