“你就是明別枝嗎？”
廳中風聲落定，嬌小的鵝黃身影如同池邊垂掛著的迎春花一般，輕盈可愛。明別枝看著面前這個稚氣尚存卻已出落得清麗可人的女孩，見她的目光直勾勾地注視著她，便點了點頭。
這便是明家最小的女兒明汀蘭了，明別枝知道她極為受寵，故此對她的嬌縱并不意外。
“二妹，不得放肆！”
簾子輕響聲中，又陸續(xù)進來三個少年男女。領頭的那個身材修長，面色冷峻，一雙傲氣逼人的黑瞳從明別枝面上滑過，對上穿鵝黃衫子的女孩。
“霽兒，該改口叫三妹了?！泵魉烧盏闪搜勖魍√m，同明別枝道，“蟬兒，這是你大弟弟阿霽，邊上那個穿藕色衫子的是你二妹妹阿曦，你見過他們的?！?p> 明別枝偏轉眼神，沖著那對兄妹一笑。明夫人雖然以體弱為由從不踏足竺州，但她的一雙嫡出兒女偶爾會過去拜望祖母，不過也有若干年沒見了。明別枝記得她的大弟弟叫明新霽，當年出生時雨后初晴；二妹妹叫明晨曦，人如其名，燦若朝霞。
明新霽素來穩(wěn)重，從小就跟個小大人似的，言行舉止極為板正。老太太雖然不喜歡明夫人，不過明新霽終究是長孫，也算疼愛。只是她一直很疑惑，曾同大孫女說：“小江氏性情跳脫，她生的兒子怎么一點都不像她，倒有他遠房舅舅的氣度?！毙〗铣錾碛诰┲型褰?，老太太口中的遠房舅舅自然指的是當今宰相江緒。
至于明晨曦......明別枝迅速對她齜了齜牙，果見她面色驟變，目光中好似要伸出刀子來。
“弟弟妹妹們都大了，若非父親引見，女兒還真不大認得?！泵鲃e枝若無其事地轉頭，笑吟吟地說道。
明新霽聽出明別枝話語中的嘲諷之意，便轉頭看了眼明別枝：“這幾年學業(yè)繁重，正打算待事情告一段落去竺州看望祖母?！?p> 明別枝有些意外他的直爽，不免有些意外。明夫人好像毫無所覺一般，在絮絮地同明松照說話。
明晨曦冷冷地“哼”了一聲，翻個白眼低下頭去。
“曦兒，快見過你大姐姐！”明松照面色不豫，低聲呵斥道。
明晨曦端坐在椅子上頭也不抬，手上把玩著一枚墜著明黃穗子的玉環(huán)。
“大姐姐？哪門子的姐姐？我只知道我就是明府嫡長女，什么時候又冒出來個姐姐？”
明晨曦懶洋洋地瞟了眼明別枝，把玉環(huán)收好。
“你眼里還有我這個父親嗎？”明松照指指二女兒，對妻子道，“我們這是為了誰？不都是因為她嗎？”
“曦兒還小，一時辨不清利害關系也是有的?！泵鞣蛉宋⑽⒁恍?，壓下明松照的手，同明晨曦道，“聽你父親的，蟬兒本就是你大姐姐?！?p> “我不管！別人都知道我是明大姑娘，往后變成了二姑娘，不知道有多少人取笑我呢！”
“二姐計較什么呀！我不也變成三姑娘了么？大家都一樣。”明汀蘭窩在明夫人身邊，笑嘻嘻地插了句嘴。
明別枝撓了撓耳朵，一雙眼睛滴溜溜亂轉，瞥見角落里站著個穿月白衫子的少年。
她記得他們是一道進來的，同其余幾個的張揚相比，他簡直安靜得像根不起眼的柱子。自從進來后，他非但沒開過口，連腳步都沒挪過。
“你是二弟弟阿曉吧？父親真會取名，二弟果然生得好似清晨的曉露一般，不同凡俗。”
“大姐姐好！”明清曉一雙眼睛笑成了月牙兒，嘴角上彎，兩個酒窩若隱若現(xiàn)。
旁邊的葉姨娘欠了欠身，低聲道：“謝大姑娘謬贊。”
“還是曉兒懂事，曦兒白長那么大了?！泵鞣蛉嗣媛肚敢猓?，“蟬兒別生氣，這兩個孩子被我和你爹寵壞了?！?p> “咣”一聲，明晨曦用力合上了蓋碗，嘴里嘟囔了一句“小婦養(yǎng)的都一樣”。
葉姨娘臉色白了白，明清曉不動聲色地攙住了她的胳膊，半倚在墻邊。
明別枝鳳目中水波蕩漾，似笑非笑地瞅著父親。
明松照本想裝作沒聽見，這時被明別枝看得臉上有點掛不住，指著明晨曦道：“你說什么？”
“好了，好了，曦兒，跟你爹置什么氣？”明夫人對明晨曦身邊的丫鬟使了個眼色，道，“二姑娘該回房吃藥了，你怎么忘了？”
“夫人恕罪，帛兒貪看熱鬧，這就請二姑娘回去?！?p> 明晨曦知道母親這是想支走她，只是她天不怕地不怕，對她娘卻有些天生的畏懼，因此只得氣鼓鼓地站起身。
到了門邊她似乎想起來什么，停下腳步，一對剪水雙瞳在明別枝身上來回脧了幾眼，冷笑道：“啊，我記起來了，我十二歲時在南邊見過你。那一身土樣兒，我還以為是灶間的小丫頭呢，誰成想是明家大小姐??！”
明別枝見她那不服氣的樣子，忍不住笑了：她終于記起來二人間的過節(jié)了。
那是明晨曦最后一次隨著父親去竺城，距今已有三年時間。竺州老宅雖然簡陋，但對于一個十二歲的小姑娘來說，處處透著新鮮。剛到的那天傍晚明晨曦獨自溜出屋子看大白鵝，卻不小心迷了路，正碰上從廚房端了碗湯圓打算給老太太送去的明別枝。
彼時明別枝剛剛十四歲，姐妹二人極少見面，又處在快速生長的年紀，竟是相見不相識。明別枝貪玩，見這個明眸皓齒打扮精致的小姑娘一臉頤指氣使，明明有求于人卻半句軟話都不肯說，便起了捉弄的心思。于是她撿了條小路，自己在前頭走，讓明晨曦在后頭跟著。
明家發(fā)跡得晚，宅院都是在原有的祖居往外擴展而來，有不少道路都是田間阡陌，難免坑坑洼洼。明別枝一向走慣了的，自然不在話下，明晨曦卻從小生活在深宅后院，素來只見過平路，因此沒多久便跌了好幾跤，弄得一身泥。
直到走回了大路上，明晨曦才恍然發(fā)現(xiàn)自己被她帶著繞了個大圈子。看著明別枝一臉賊兮兮的笑，而自己一身簇新的衣裙糊滿了泥巴，她氣得當場哭成了花貓。
身為明家大小姐，明晨曦從出生起便如眾星捧月一般，何時受過這樣的屈辱？后來她想找明別枝理論，不成想?yún)s一直沒找到——明別枝捉弄完后立時領悟到了她的身份，知道這個妹妹是京中那位的掌上明珠，便一直躲著她。
既然現(xiàn)在被認了出來，明別枝也無所謂，眨巴著眼睛無辜地道：“鄉(xiāng)下么，能不土嗎？”
“你！我饒不了你！”明晨曦氣不打一處來，掙脫帛兒的手撲了過來。
明老爺還未來得及反應，便看到明新霽縱到門邊，把二女兒帶了出去。他斜了眼明夫人，無奈地搖了搖頭。
“母親，二姐姐肯定吃過藥了！”明汀蘭親熱地依偎著明夫人，嬉皮笑臉地攬著她的頸子。
“什么？”明夫人將她拉到懷里，偏著頭對明別枝道，“你三妹妹就是長不大，眼看都快找婆家的人了，還這么粘人。”
“二姐姐若不是吃錯藥了，怎會對大姐姐這么無禮？”明汀蘭眨著眼睛對明別枝道，“大姐姐不知道，二姐姐是京城出名的淑女，這幾年媒婆都快踏破了門檻。方才母親嘲笑我快找婆家了，實則是她想給二姐姐找婆家了?！?p> “不害臊！”明夫人把小女兒推開，同明松照道，“你看看你女兒，口沒遮攔的?！?p> “我說的不是事實么？若非二姐姐不想嫁給江大公子，大姐姐怎會突然來了京城？別以為我小什么都不懂，二姐姐眼界高著呢！”
“住嘴！”明老爺與明夫人對看一眼，同時出聲制止。明別枝饒有興味地看了看他們，嘴角彎了彎，睜大眼睛問道：“爹爹，真有此事嗎？”
“沒有的事，江家本來求的就是我們家大姑娘，況且哪有姐姐尚未議親卻先嫁了妹妹的道理？”葉姨娘笑著走上前來，道，“奴婢想起三姑娘前幾天蘇繡才學了個起針，趁著這會兒天色好，不如繼續(xù)學下去？”
“明天再學好不好？”明汀蘭做出一副可憐兮兮的樣兒，同葉姨娘商量，“上回扎的針孔還沒平復呢，況且大姐姐剛來，我想陪她逛逛。”
“無事獻殷勤，非奸即盜?！泵鞣蛉撕眯Φ乜粗拔以趺床恢牢覀內媚镞@么熱心呢？”
“大姐姐......”明汀蘭一臉苦色，眼巴巴地將明別枝望著。明別枝看得心下一樂，這小妹妹大概是怕極了刺繡，于是伸手在袖中掏了兩下，摸出個東西來。
“這是我在竺州學繡花時用的手套，現(xiàn)下反正也用不上了，就送給你了，沒別的用處，也就是扎針時能少疼些兒?！?p> 葉姨娘含笑接過，隨手展開。只見那手套不知道是什么材料制成，薄如蟬翼精美異常，連明夫人都看得眼睛發(fā)亮。
“大姐姐，你這是在坑我......”明汀蘭絕望地哀嚎了一聲，被葉姨娘連拖帶拉拽出了廳中。
明清曉聽著三姑娘的喊聲余音裊裊，忍著笑看了看明別枝，走到明老爺跟前道：“父親，兒子今日文章做得好，方才先生說放我半天假。既然大姐姐初來乍到，那不妨由我作陪，也好熟悉一下咱們家?！?p> 明夫人眉頭微鎖，正待出聲反對，卻見明老爺點了點頭，道：“也好，我本想讓霽兒陪蟬兒逛的?！?p> “大哥下午還有貴客要陪，大姐姐就交給我吧！”
“貴客？”明夫人細想了想，神色間泛起掩不住的驕傲，“是了，聽說霽兒的幾個好友要來府中，也不知道都有誰？孩子大了，有什么事都不同為娘的說?！?p> “你兒子你還有什么可不放心的？我雖每日同太子相伴，論在崇慶坊的體面，怕是還不及霽兒呢！”
明夫人笑得如同三春的繁花，眼波橫斜，睨了一眼明老爺：“你這做爹的口氣怎么酸溜溜的，還吃上兒子的醋了？”