春雨滴答滴答地下了有好幾日了，青草瘋一樣地長，柳條也越發(fā)郁郁蔥蔥。
遮墨院前的桃樹花開燦爛，滿樹的粉桃襯著鮮嫩的綠葉，在雨中如同巨大的寶石盆景一般璀璨。
院門悄然打開，明別枝腳蹬著木屐，紅軒撐著把油紙傘，走過桃樹。傘面從樹下輕輕擦過，紛紛揚揚的桃花瓣落了一地，有幾片恰好飄落在明別枝腳下，立時被碾成了汁。
“太過輕浮之人，下場多半會很凄慘。你看這些掉落在地的桃花，經(jīng)不住雨傘輕飄飄的招惹，便投懷送抱，才招致了與泥水同流合污的局面。”
紅軒手中的傘輕顫了顫，傘頂上的桃花瓣隨之飄落。
“姑娘說的是眉兒吧？唉，好好一個姑娘家，偏那般不尊重，落得橫死，帶累了她爹娘傷心欲絕?！?p> 那日在正院偶遇柳嬤嬤后，明別枝陸陸續(xù)續(xù)地從明松照和明清曉口中了解到了初柳之死的前后緣由。
作為明夫人陪房的女兒，柳笑眉雖然作賤得自己聲名狼藉，但年歲漸長，也想尋個合適的男人嫁了。柳嬤嬤本來想著女兒姿容秀麗，最好的歸宿當(dāng)然是給明新霽做房里人。不過明家人又不是傻子，所以只能降一降，往出身相近的人家去找。娘倆思慮一番后，眼睛便都落到了初令身上。
初令年少無知時貪圖綃兒美色，求著初管家?guī)退擞H。待到年長后恍然發(fā)現(xiàn)除了薄有姿色，綃兒實在是一無是處。她是個被買斷的丫頭，背后無父母可依靠，且為人過于老實，在流芳堂也不得寵。因此在柳笑眉的暗送秋波下，初令心思越來越活絡(luò)。
可惜他雖然被柳笑眉勾得心猿意馬，心里始終覺得有愧于綃兒，也就狠不下心毀婚。此番被遣去竺州接明別枝上京，柳笑眉想他一路寂寞，若是趁機(jī)成了事，也算水到渠成。恰好她哥哥去竺州辦事，柳笑眉就死纏硬磨著跟了去。
不料這一跟事情是成了，性命也丟了，令人扼腕。
那日明別枝與流風(fēng)離開荒宅后，有人發(fā)現(xiàn)二人尸體報了官。當(dāng)?shù)亓乳T的仵作驗尸后，官府四處張貼告示無果，干脆拘禁了報案之人。若非明松照從明別枝口中得知此事后派人一路查探，怕又要多一樁冤案。
“聽說是蕭蕭門下的手，只怕初令哥和眉兒是白死了。別說官府一向無能，即便有證據(jù)，他們也不敢跟蕭蕭門過不去?！奔t軒雖然與眉兒交情一般，不過想到那花容月貌如今已是過眼云煙，物傷其類，她不免落了幾滴惋惜的淚水。
“柳嬤嬤是不是很疼她女兒？”
“可不是，柳嬤嬤嫌望林哥過于厚道，把希望全寄托在了女兒身上。”紅軒略有些擔(dān)憂地看了看明別枝，她從只言片語中猜到，那殺手是把眉兒當(dāng)成了大姑娘。如果真是這樣，就柳嬤嬤那性子，也不知道大姑娘將來治不治得住。
明別枝也在苦笑，一個是明夫人心腹之女，一個是府上大管家之子。她何德何能，竟然一次性與兩位大人物結(jié)下了死怨。
“那初管家沒了兒子，豈不是......”
紅軒截過話頭道：“這個姑娘倒不必?fù)?dān)心，府中一直流傳初令不是初管家親生的，只怕初管家還會覺得死得好。雖然初嬤嬤過世幾年了，初令終究是初管家的眼中刺?！?p> “況且，”說話間二人已經(jīng)進(jìn)了正院大門，紅軒低聲道，“初管家最明事理，不會如柳嬤嬤一般遷怒?！?p> “哎喲，大姑娘金尊玉貴，我怎么忘了找抬轎子去請您?。 ?p> 明別枝抬頭一看，明晨曦蹬著門檻，手上繞著帕子，挑釁地看著她。
流芳堂內(nèi)已經(jīng)聚了一撥人，明別枝知道自己來遲了，帶著歉意朝著弟妹笑了笑，又轉(zhuǎn)頭對明晨曦道：“二妹妹既然路過遮墨院，下回不如拐過來叫姐姐一聲，也免得你在這兒空等?！泵鲃e枝抱著手臂，特意將“姐姐”二字咬得分外清晰。
明晨曦住在初晴樓，與遮墨院離得不遠(yuǎn)。不過自從明別枝入住遮墨院后，她往正院走一向繞道而行，以免不小心遇上還要低頭叫一聲“大姐姐”。她也不知道明新霽為何如此較真，但凡讓他聽說自己對明別枝視而不見，他必定好一頓教訓(xùn)。她倒不是怕了明新霽，只是多一事不如少一事，終究是親哥哥，犯不著同他作無謂之爭，更沒必要為個外人傷了兄妹情分。
“我才......”明晨曦正要反唇相譏，一眼瞥見方才還在同明清曉談?wù)撛娢牡母绺缪埏L(fēng)飄了過來，忙閉了嘴，狠狠地瞪了她一眼。
明別枝得意地齜了齜牙，明汀蘭眨眨眼，蹭到她跟前指著她腰上的荷包道：“大姐姐這個荷包繡得好看，改天教教二姐和我。”
“你愛學(xué)學(xué)，別帶上我成嗎？”明晨曦不耐煩地白了她一眼，自去內(nèi)室尋她母親說話。
明別枝將荷包在手心展開，正要講解針法時，猛然聽見屋外有個刺耳的聲音在尖叫：“你說，我的眉兒死得不明不白的是怎么回事？”
“啪”一聲，響亮的巴掌落在皮肉上，被打那人啞著嗓子哭喊道：“我真的什么都不知道，我只是來找我家姑娘的！”
“碧砌！”
明別枝將荷包扔給明汀蘭，疾步?jīng)_出流芳堂朝外一望，腦子頓時炸了！
庭院中的泥地上，柳嬤嬤撐著傘，一只腳用力踹著倒在地上的一個女子。那女子衣衫已經(jīng)臟得看不出本來面目，臉上全是污漬，神志似乎也不大清醒，只知道一味地嚷嚷“我是來找我家姑娘的”。
“我踢死你這個賤婢！”柳嬤嬤咬著牙，兩腳交替著往地上踢。四周的雨廊下三三兩兩站著幾個仆婦，卻并不上前勸架，只是袖著手看熱鬧。
“柳媽媽，您大概是誤會了，這是我在竺州的丫鬟碧砌。”
明別枝強(qiáng)壓著怒氣，上前與柳嬤嬤分說。她不明白碧砌為何到了京城，更不明白柳笑眉之死同她有什么關(guān)系，她覺得柳嬤嬤即便要遷怒，也該沖著她才是。
她卻不知道，她是即將嫁入相府的明家姑娘，是主子。柳嬤嬤即便恨得想將她拆了，也不敢明著打罵。
“大姑娘可別看錯了，碧砌既是在竺州，怎會跑到千里之外的京城來？”話雖如此，柳嬤嬤還是停了打罵，把手中傘往明別枝頭上移過去，“姑娘且進(jìn)去吧，仔細(xì)淋了雨生病?！?p> 明別枝沒搭理她，彎腰看時不由眼眶一酸，差點落淚。不過短短一個多月，長得跟粉團(tuán)子似的碧砌瘦成了一把骨頭，圓嘟嘟的臉龐尖削，成了瓜子臉。
“姑娘，碧砌終于見到你了......”碧砌打著寒顫，勉強(qiáng)抬了抬眼，蒼白的嘴唇劇烈地抖動著，暈了過去。
“柳媽媽，的確是碧砌沒錯。”明別枝用力彎腰將碧砌扶起來。紅軒本也站在廊下看熱鬧，這時沖過來一手舉著傘，一手幫著一起攙扶碧砌。
“我來！”明新霽與明清曉踩著水匆匆跑來，一人一邊把碧砌架入了流芳堂中。
“這位姐姐怎么了！綺兒，快去找?guī)准蓛粢路恚 ?p> 明汀蘭忙成了一團(tuán)，一會兒叫人拿衣服，一會兒叫人煎姜茶，又喊人生火盆，讓碧砌靠在熏籠邊取暖。明晨曦坐在一側(cè)，冷冷地看著妹妹忙得不可開交。
柳嬤嬤垂著頭站在明夫人身邊，一言不發(fā)。明別枝鐵青著臉，眼眶紅紅地守在碧砌身邊，拿了帕子替她擦臉上的泥水。
“蟬兒也別怪柳家的，實在是這些日子她傷心得狠了。那日她在衙門中見過碧砌一面，知道就是她報的官，所以才有了今日的誤會?！?p> “女兒不敢責(zé)怪柳媽媽。眉兒也算是替女兒死的，柳媽媽不怪罪女兒已屬萬幸，只不過打罵一個丫頭而已，算不了什么?！?p> 明別枝低著頭，將碧砌的手握住。
“那就好，誤會說開了就沒什么，不過柳家的還是應(yīng)該奉一杯茶賠禮道歉。”明夫人抬頭看了眼柳嬤嬤，罵道，“你這老貨瞎了眼嗎？碧砌打小跟著我們大姑娘一起長大的，情分非比尋常，同親妹妹也沒什么兩樣，今日卻叫你這樣打罵。也虧得蟬兒大人有大量不跟你計較，不然將你攆了出去都是輕的。”
柳嬤嬤忙倒了杯茶，同明別枝賠笑道：“老奴實在不知道那是碧砌姑娘，不然借老奴十個膽子也不敢動手??！求大姑娘開恩饒恕這一回，往后老奴一家一定好好伺候姑娘，不敢有半分怠慢。”
“那就好?！泵鞣蛉艘娒鲃e枝接過茶，眉頭舒展，“剛好你屋里還缺個丫鬟，待碧砌養(yǎng)好了身子就算上吧！從小一塊兒的丫鬟，倒比外頭買的好些。”
“一切都聽從母親吩咐。”明別枝站起來屈了屈膝，謝過明夫人。