文種在越國做上大夫，替越王勾踐出了九條破吳滅敵的方術，其中一條就是贈送吳王以美女來蠱惑他的心思，擾亂他的計謀，這條方術馬上就被付諸實踐了。
原來吳王夫差這個人是生性放蕩、喜好女色的。當年為要報越國的仇恨，也自己勉勵、振作了一番，現(xiàn)在目的既然達到，吳國也儼然成為南方的一個大國，那潛藏在內(nèi)心深處的驕、奢、淫、逸的各種劣性，慢慢就暴露出來了。最具體而突出的一個表現(xiàn)，就是他又開始征調民工，聚集木材，準備擴大營建他老子生前已經(jīng)修建好的姑蘇臺。
姑蘇臺，本名姑胥臺，在吳都胥門外三十里的太湖旁邊，據(jù)說經(jīng)營了九年，這一工程，才最后完成。臺高有三百丈，臺上建了些樓閣，已經(jīng)初具宮觀的規(guī)模了。站在臺上觀覽風景，不但萬頃太湖的波紋盡收眼底，回頭一望，吳都鱗次櫛比的房屋也是歷歷在目。這不但為了游樂賞心，并且還起到了監(jiān)察百姓的作用：誰想要陰謀造反，他的一舉一動都逃不過這瞭望臺中窺伺的眼睛。
從胥門到姑蘇臺，闔閭還命人特地修筑了一條九曲路，好讓他的車駕隨時可以在這條路上方便地攀登，夫差嫌這臺還不夠宏偉壯麗，又準備動手擴建。越王為了投其所好，趕緊遣木工進山去選擇優(yōu)質的木材，伐了來貢奉給吳王建修宮室。據(jù)說派遣了三千木工，入山一年都沒有選擇到特別稱心的木材。天氣寒冷起來了，山里待不下去，工人們想回家，都有怨望的心情。
不知是誰創(chuàng)作了《木客吟》這樣一支歌曲，在夜晚一堆堆篝火的旁邊，三千木工不約而同都用沉郁的聲調把這支歌曲反復吟唱出來。木工的歌聲大概感動了上蒼，一夜之間，忽然間在高山峻嶺上，長出了一雙神木，有四十丈長，二十圍粗，都是屬于榧楠文梓一類的樹木，這下子才算是可以交差了。木工們便把大樹砍伐下來，斫去枝葉，讓巧工施以刻削磨礱，成為狀類龍蛇、文釆生光的巨木，然后由越王勾踐正式派遣大夫文種做使臣，想盡一切辦法把它們運載到吳國去奉獻給吳王
差不多和做這件事情同時，越王已經(jīng)開始施行他的美人計了。他先派遣擅長選美的人到國內(nèi)各地去挑選美女。選來選去，終于在苧蘿山選中了兩個賣柴人的姑娘，一個叫西施，一個叫鄭旦，兩個都生得非常美貌，就中西施尤其艷麗絕倫。西施常在山下溪畔一塊方而平整的石頭上浣紗，后來那塊石頭就被叫做“西施浣紗石”，她自幼體質單薄，有心痛的毛病，每當心痛發(fā)作時，就用兩手捧著胸口，雙眉顰蹙，強忍著她的痛苦。
哪知道這種病態(tài)的容姿，更增加了她的無限嬌媚，人們見了，倍增愛憐之情。東鄰有個姑娘，長得很丑，但她卻自以為堪和西施比美，她見西施顰眉時比原來更美，自己就隨時坐在田邊路角捧心顰眉起來。不料她這副狀態(tài)，比她原來的丑相更加難看'這就是我國著名成語故事之一的“東施效顰”，意思是說:麗質出自天然，丑惡人是絕對沒法仿效的。
西施、鄭旦既被越王選中，便拿羅縠衣服給她們穿上，著意將她們裝飾打扮起來。山村淳樸的姑娘，雖說是美麗，在貴人們眼光里看來，總不免還帶上幾分粗野的氣息。因此又專門聘請了女教練，在土城山教導她們學習容態(tài)舉止，使得她們在大方雍容中又具有嬌媚的魔力。學得差不多了，又遷移她們到都市上去和王孫公子、大家閨秀交際往來，使她們終于脫盡泥土的芳華，而成為人工培育的可以被人利用、為人愛賞的高級瓶花。
西施剛到都市的時候，她的美名早已震驚一國，人們都爭先恐后地擁塞在街巷，想親眼見一見這一位國色天香的人物。隨時都在做戰(zhàn)爭復仇準備的越王，便利用了群眾這種愛美好奇的心理，叫人用帷幕將西施遮攔起來，在十字路口廣場上做了一次公開的展覽。有人愿意看一看西施的，先繳納金錢一文，然后讓他進帷幕去盡情參觀。收得的錢，就用來充實府庫
西施、鄭旦學了三年，學成之后，就坐上香車寶馬，離開自己的故國，由相國范蠡伴送著，被當作貢品貢獻到吳國去。這支進貢的隊伍在路上慢騰騰地走著，從越國的都城會稽到吳國的都城吳城，距離并不太遠，不知為什么據(jù)說竟走了三年，慢得實在有些出奇。
西施、鄭旦到了吳國，夫差見了，神魂都醉。趕緊命人用越國奉獻來的神木，加速把姑蘇臺的擴建工程完成。臺上另外修建了一座_春宵宮，夫差經(jīng)常在這座宮里作長夜之飲。又造了一個能裝千石酒的大酒甕，以備宴會賓客的需用。宮里又修建了海靈館、館娃閣等，銅作瓦溝，玉作欄扦，門戶窗楹，都用珍珠玉石裝飾起來:所有建筑設備，都極盡華美精巧之能事。
西施、鄭旦住在館娃閣里，常用她們素白的足，穿上木制的拖板鞋，走在一條鑿空的長廊上，發(fā)出像音樂般錚琮可聽的清脆響聲，吳王常以此為樂，因名這條長廊做響屨廊。吳王又在宮里修了一座水池，叫做天池，天池里又造青龍舟，舟中盛陳妓樂，管弦的聲音不絕于耳。吳王帶了西施，常坐青龍舟在池里嬉游，沉湎在酒里、嬌媚的笑臉里和柔靡的音樂聲里，把國家大事一股腦拋丟在了腦后
和吳王夫差相反，越王勾踐卻正在積極做戰(zhàn)爭的準備。范蠡向越王推薦了善于劍戟的南林處女和長于弓弩的楚人陳音，說聘用他們來教練士卒，可以在短時期中練成一支健勁善戰(zhàn)的精兵，用來對付強大的吳國軍隊。越王采納了范蠡的建議，分別派遣兩個使臣，持重幣去聘請?zhí)幣完愐簟?p> 南林處女，不知道她的姓名，只知道她生長在深山中，沒有師傅的傳授，自然工于擊刺。使者來到南林，宣讀了越王的旨命，處女便欣然登車，隨同使者北上。路上碰見一個瘦小的白發(fā)老翁，自稱袁公，攔在處女的車前，盛氣凌人地向處女說，聽說你擅長劍術，敢來和我較量一番嗎？”處女安詳?shù)匦πφf：“我不敢有所隱藏，還望老翁指教！”處女正說著，袁公忽然輕捷地一跳，跳到路旁一株竹的枝條上去?？蓍碌闹裰φ蹟嗔?，墜在地上。
處女接住竹的末梢，袁公跳下來，握住竹的折斷處便刺處女。處女輕輕閃避過了，手里仍舊握住竹梢。袁公將竹拖過去又刺處女，處女隨著袁公的拖和刺，撲上去閃過來，一撲一閃，似乎不費絲毫力氣。這樣一共撲閃了三回，處女忽地、從袁公手里奪過竹枝，舉起竹枝來，順勢向袁公劈去。袁公忽然飛身上樹，化成一只白猿，長嘯一聲，連縱帶跳地飛也似的跑去了。
車上的使臣見了這景象，起初驚訝得目瞪口呆，終于捋著胡須微笑地連連點頭。處女由使臣陪同去見了越王，越王賜給處女的稱號為越女，叫五板的隊長們都來向越女學習劍術，學好了又去教給各隊的軍士。最后練就一支擊劍的精兵，所學劍術號為“越女劍”，當今世上各家的劍術還沒有能夠勝過“越女劍”的
擅長射箭的陳音，是楚國人，也被越王聘請了來，問他射箭之道，并問弓弩的起源。陳音回答說：“我聽說弩是從弓發(fā)展來的，弓又是從彈發(fā)展來的；至于彈呢，則是從古時候的孝子開始的。原來古時候人民樸質，肚子餓了就獵取鳥獸來充饑，口渴了就拿山泉露水來解渴，死了就用白茅包裹起，投到荒郊曠野。孝子不忍心眼見父母給鳥獸吃掉，所以制作了彈弓，守在父母尸體的旁邊，用彈丸驅逐鳥獸。
這簡單的彈丸的使用，就是后來復雜的弓弩的起源啊。”陳音又向越王講了些弓弩的形制和射箭的技術。越王說：“好！盡量發(fā)揮你的專長，希望你把所有的本領都教給我國的人民?！标愐粽f：“我一定盡力去做。射道固然出于天然，事情卻在人為；人只要肯努力學習，沒有不精通入神的?！痹酵醣忝愐粼诒苯纪饨虒孔渚毩暽浼?，三個月以后，所有的軍士都能掌握運用弓弩的巧妙了。
后來陳音不幸得病死了，越王非常傷痛，把他埋葬在西郊一座山的山腳下，那座山便被叫做陳音山，六朝時候有盜墓發(fā)掘了陳音的墓葬，看見墓壁上畫的都是武士們騎馬射獵的圖像，極其壯觀威武。陳音當年教射的英雄氣概從壁畫上便可以略見一斑
正當越王勾踐積極做戰(zhàn)爭復仇的準備時，吳王夫差卻興師動眾，打算去攻伐齊國。為什么要去攻伐齊國呢？因為齊國要攻魯國，孔子為了要救作為父母之邦的魯國，特派子貢去游說吳王，勸他去攻伐齊國，解救魯國的危難，這樣吳就可以稱霸諸侯；否則等齊國呑滅了魯國，勢力強大了，然后掉頭對付吳國，吳國就危險了。好大喜功的吳王，聽信了子貢的游說，不顧伍子胥一再向他指出越國才是心腹之患，應該先伐越后伐齊的勸諫，悍然出兵首先要去攻伐齊國。太宰伯嚭受了越王的重賄，也一力幫助越王說好話，贊成首先伐齊，吳王便命伯嚭做了統(tǒng)帥，克日出師