永樂二十一年，一日深夜，帝惡夢(mèng)驚醒，抬頭竟見龍榻上方插著一把五尺長(zhǎng)劍，入木七分，劍鋒懸于龍首不過尺許，劍柄刻有“斬龍”二字。龍顏驚怒，連夜召集禁軍徹查皇宮，無果。后，錦衣衛(wèi)指揮使孤清流進(jìn)言，能神不知鬼不覺地出入宮闈，還將此劍插入龍榻的，若不是宮中之人，必定就是武藝極高的江湖中人，請(qǐng)旨整頓武林中人。次日，帝以“懸劍案”之名，召告天下，即日抽調(diào)錦衣衛(wèi)和禁軍精英八百人，成立“審武堂”，徹查天下武人，以三月為限，務(wù)必告破“懸劍案”。一時(shí)間，江湖上風(fēng)聲鶴唳，草木皆兵。
審武堂行蹤詭詐、部署嚴(yán)密，僅一個(gè)月，已緝拿了十八個(gè)大小劍派掌門長(zhǎng)老。起初，門徒眾多的大劍派多有反抗，但有一人反抗，朝庭立即調(diào)兵以“結(jié)黨作亂”之罪名絞殺整個(gè)門派，連廚子工人均不放過，遭到鎮(zhèn)壓的劍派幾乎死傷殆盡，一夜之間消失于武林。即便是配合審武堂調(diào)查，也好不到哪里去。武林中一眾魁首幾乎盡數(shù)“涉案”下獄，這番折騰，攪起江湖風(fēng)浪，人人自危，一時(shí)間，竟無人再敢以劍客自居，甚至，一些劍客棄劍習(xí)刀，真真是武林中人百年不遇的窩囊。京城之中有童謠唱：游俠兒，騎白馬。寶劍藏在襖中匣，要問大俠何處去，皇帝老兒追來跑……
第一章閑話江湖
應(yīng)天城中，一條窄小通達(dá)的灰白小巷，淅淅瀝瀝的小雨將青石板路洗滌得干干凈凈，越發(fā)顯得空曠寂寥。如果在此停住腳步，便能聽到歌聲隱約傳出。那歌聲遠(yuǎn)遠(yuǎn)唱著“風(fēng)起云間，雁橫天末……梅花三奏……人去香猶在，孤衾長(zhǎng)閑馀繡。恨與宵長(zhǎng)……前事空勞回首……”歌聲圓潤(rùn)清寥，仿佛斷了線的珠子，沿著粉墻黛瓦的小巷跳躍滾動(dòng)而出。
尋著歌聲往里走，左右各拐一個(gè)彎，便到了巷子的盡頭。一幢斑駁的舊木樓赫然而立，門楹上橫掛著一段木樁，木樁上潦草地刻著三個(gè)字——話閑樓，木樁兩邊分別掛著一把似刀似劍的鐵片和一個(gè)蒼黃的酒葫蘆，仿佛權(quán)做了牌匾和對(duì)聯(lián)，頗為獨(dú)特。
這一日，話閑樓中客人寥寥，全都是因?yàn)閷徫涮弥省Ｔ掗e樓原本是江湖中人聚集之地，堂中設(shè)了三尺“說書擂”，南來北往的游俠兒們都可以在此講上一段江湖典故，講得好的，可免去當(dāng)日酒水錢。因此，話閑樓向來是賓客盈門，熱鬧非凡。但是，自從審武堂成立以來，江湖中人人自危，哪還有心思來這話閑樓聽書看舞。
此時(shí)，“說書擂”上八名碧衣女子穿花舞蝶，妙舞翩然，而當(dāng)中，還有一名粉衣女子，羅衣如霧，長(zhǎng)袖回鸞，她穿舞在一群碧衣女子中間，仿佛一池碧水中一朵盛開的粉蓮，一時(shí)間，艷光流溢，為這暗沉沉，生冷冷的大堂增添了幾分柔光。那粉衣女子猶自輕唱：“雖夢(mèng)斷春歸，相思依舊。湘瑟聲沈，庾梅信斷，誰念畫眉人瘦。一句難忘處，怎忍辜、耳邊輕咒。任人攀折，可憐又學(xué)，章臺(tái)楊柳?！彼杪暻逶?，姿態(tài)嫣然，美得不染一絲俗塵。
雖然堂上美人輕舞，十分養(yǎng)眼。但堂中看客卻并無十分動(dòng)容。東首一桌坐著一個(gè)道姑打扮，戴著垂紗竹編帽的女子，挺背端肩，坐姿緊繃，不像是喝閑茶的，卻不斷地往自己茶杯里摻水。西面墻角還有兩桌，一桌坐了一名青衣少年，舉一本《忠義水滸傳》正看得津津有味，整個(gè)臉也被書擋住了，只能看見一角碧玉發(fā)冠從書后露出，臺(tái)上的美人似乎還不如手中這本書更吸引人。與他相隔半丈的另一桌是一個(gè)灰衣老頭，老頭伏在桌上，枕著一個(gè)長(zhǎng)條形的灰布包裹。臉向墻邊，肩頭微微起伏，看樣子是在睡覺，不知夢(mèng)中是否也有佳人起舞。
這樣一個(gè)寂寥的下午，即使是仙宮舞，似乎也無人欣賞。不過，臺(tái)上的粉衣歌女卻不以為意，唱罷仍然領(lǐng)著身后眾舞妓向臺(tái)下認(rèn)認(rèn)真真地施了一禮，那粉衣女子向臺(tái)下每一桌都微微一笑，鞠了個(gè)躬，只見她明眸皓齒，膚白勝雪，美如月下清荷，只有紗帽女子微微點(diǎn)頭，回了一禮。隨后，粉衣女子便率眾女走下臺(tái)來，欲往后堂去。
正在此時(shí)，門口忽然傳來嘈雜的呼喝之聲，霎時(shí)打破了這小樓的寧靜。眾人都不由得看向門口。只見三名邋遢的乞丐大搖大擺地走進(jìn)大堂。為首的是一名胖乞丐，兩縷龜公胡長(zhǎng)長(zhǎng)地垂至胸前，細(xì)眼塌鼻，形容猥瑣。他甫一進(jìn)堂，環(huán)視一圈，見堂中人少，目中甚是鄙睨，大喝道：“哈……這些個(gè)什么江湖豪俠，區(qū)區(qū)一個(gè)審武堂，就嚇得他們不敢出洞了！”另兩名乞丐看了一眼那群舞妓，其中一人附和道：“是啊，就算請(qǐng)了嫦娥來跳舞，他們怕是也不敢來看?。 碧弥心羌喢迸勇犃诉@話，不悅地“哼”了一聲，那看書的少年也從書后露出雙眼來，瞥了他們一眼。大家對(duì)這幾個(gè)乞丐的厭惡溢于言表。
“喲，是莫丐頭呀！今兒來得夠早的?！币粋€(gè)嬌俏黏膩的女子聲音從柜臺(tái)后傳來，緊接著，一名中年美婦從柜臺(tái)后站起身來，笑容滿面地迎向這群乞丐。她步履輕盈，扭腰晃臀，暗紅碎花裙緊貼著腰身，挽起一雙衣袖，露出半截白藕似的小臂，更顯熱辣干練。為首那胖丐一見她，立即眉開眼笑，道：“秋娘啊，給咱們兄弟來兩壇上好的‘千里醉’，再切五斤羔羊肉。”說罷便領(lǐng)著眾人到堂中最大那桌坐下。
秋娘一邊笑道：“哈哈，莫丐頭您稍等，好酒好肉馬上就來！”說罷便往后堂去，經(jīng)過臺(tái)下粉衣女子身邊時(shí)，腳步一停，向她悄聲道：“清荷，那莫丐頭是個(gè)老無賴，你先領(lǐng)著姐妹們回去吧，免得留在這里，他見你貌美，保不定生些事端?！狈垡屡鱼读算叮袂楠q豫，秋娘見她這副模樣，立即明白她心中所想。輕笑一聲道：“咱們的李大老板出去辦事了，今天恐怕不回來了，你還是明日再來吧。”話閑樓老板李無話，在這應(yīng)天城中可是出了名的風(fēng)雅人物，城里不知有多少姑娘傾慕于他，卻都是落花有意，流水無情。這粉衣女子本名阮清荷，帶領(lǐng)的“荷風(fēng)舞集”名動(dòng)京城。三年前，李無話在友人府中看過她演出，二人便就此相熟，阮清荷心屬李無話，不遠(yuǎn)萬里來到應(yīng)天城，卻未得垂憐，三年來，秋娘見她郁郁寡歡，日漸消瘦，也頗為同情，但是，李無話為何不愿意接受她？恐怕她永遠(yuǎn)也想不明白。
想到這些，秋娘嘆了口氣，湊到阮清荷耳邊悄聲道：“清荷妹妹，不瞞你說，今日話閑樓……會(huì)有事發(fā)生，多有兇險(xiǎn)，你還是先回去吧。”阮清荷思索片刻，半晌才點(diǎn)點(diǎn)頭。轉(zhuǎn)身領(lǐng)著眾女便要往外走去。
“慢著！”莫丐頭忽然叫道。眾女停下腳步，怯懦地看著莫丐頭。只見他眼中笑意盡去，目光森冷，撇了一眼秋娘，又看著阮清荷，道：“我們剛來，姑娘們就要走嗎？可是瞧不起我們丐幫，不愿給我們唱歌？”秋娘見他神色不善，立即上前賠笑道：“哎喲，莫丐頭這話說的，您身為北方丐幫的丐頭，與幾大門派掌門長(zhǎng)老平起平坐，誰敢拿您當(dāng)乞丐呢？不過，今兒你們確實(shí)來晚了一步，姑娘們剛剛已經(jīng)演完了。她們明天還來呢，您心急什么！”莫丐頭冷笑一聲道：“明天？幾個(gè)唱曲兒的，還這么大架子，要我候著她們么?”另兩名乞丐也奮然拍桌叫罵起來。秋娘正待要?jiǎng)?，忽然一個(gè)女子聲音冷冷道：“都是下九流的人物，還要分個(gè)高低，看來這年頭，叫花子有的是錢，沒的卻是臉！”說話的正是東桌那名紗帽道姑。她早就看這些乞丐不順眼，此時(shí)并非真正為這些舞妓出頭，只是借機(jī)罵罵這些乞丐，所以并未在意自己言語間對(duì)阮清荷等人的輕慢。
莫丐頭聽了此話，臉上一陣漲紅，他起得身來，緩緩走向那道姑，一邊嘲諷道：“沒臉的恐怕不是叫花子，而是不敢以真面目示人的丑娘們兒吧?！绷韮擅蜇じ胶偷溃骸笆茄?，不知是不是長(zhǎng)得太丑，怕嚇著人呢！”“要不就是做了什么見不得人的事，怕被人認(rèn)出來咯。哈哈哈……”一時(shí)間，嘲諷之聲四起。
莫丐頭行至道姑桌前，有心折辱她，便伸手去揭她的面紗。道姑早有防備，此時(shí)單手一揚(yáng)，一道白光從袖間倏然而出，直抵莫丐頭咽喉。莫丐頭并沒把這道姑放在眼里，五指成爪，扣向那道姑手腕，另一只手依然要去揭她面紗。白衣道姑卻是任他扣住手腕，頭一仰，另一只衣袖隔著二人一揮，莫丐頭只覺一股氣勁襲來，這真氣的力道若沒有二十年修為絕達(dá)不到。與此同時(shí)，只見她袖間精光乍現(xiàn)，似有利刃削向自己鼻尖，莫丐頭只得一松手，退開半尺，他心中已是驚疑，此女雙袖藏刀，武功路數(shù)刁鉆狠辣，不像是道門中人，但她卻是一身道家裝扮？莫丐頭一邊想著，手上招式也認(rèn)真起來，他原本只想教訓(xùn)一下這道姑，誰知這道姑功夫了得，他也不再手下留情。
二人招來招往，輾轉(zhuǎn)騰挪，周圍一眾看客都未插手，似都想借機(jī)看看二人功夫路數(shù)。秋娘顰眉凝神，一直盯著那道姑，忽然間，眉頭一舒，嘴角勾起一絲不易察覺的笑，忽然，她沖著二人大喊道：“莫丐頭，玉女俠，二位都是響當(dāng)當(dāng)?shù)慕号?，何必為幾句口角斗得你死我活呢？”莫丐頭聽了此話，心中靈光一閃，立即撤招，躍開幾仗，驚道：“你……你是‘袖藏刀’玉無暇?！蹦堑拦貌恢每煞?，冷冷地坐回位置上。莫丐頭先前就覺得此招式甚奇，卻沒想到她正是曾經(jīng)名動(dòng)一方的女俠袖藏刀玉無暇。算起來，玉無暇已經(jīng)銷聲匿跡近二十年，論起江湖輩份，比莫丐頭還高出一大截。
江湖中人最重輩份，莫丐頭雖然此時(shí)心中疑竇重重，卻也不敢失了禮數(shù)，立即抱拳道：“原來是玉女俠，失敬失敬。”他本來還想說幾句抱歉的話，卻見那道姑只是冷冷的坐著，渾無回應(yīng)，只得怏怏地坐回位置上。玉無暇消失了二十年，為什么會(huì)突然出現(xiàn)在這話閑樓？而她為什么會(huì)是道姑打扮？還是說，這道姑并非玉無暇本人？這是莫丐頭心中正在想的問題。
秋娘看了眼莫丐頭和那道姑，意味深長(zhǎng)地道：“現(xiàn)如今審武堂將我們這些江湖中人收拾得一點(diǎn)脾氣都沒有，二位都是有本事的人，沒想聯(lián)合起來共抗外力，卻在這里窩里斗，傳出去怕是——”她話音未落，屋外就傳來一陣馬蹄聲……