初十這天早上，得知上京的傳言和宣城的動(dòng)蕩時(shí)，葉臻正在渝川縣城唯一那家藥店里。她昨天看君墨情況穩(wěn)定后，連夜便從百草堂點(diǎn)了一個(gè)伙計(jì)跟著她趕回渝川，一大早就掐著點(diǎn)過完了手續(xù)，把這家藥店盤了下來。而親兵帶著醫(yī)女也一并同路趕到縣衙，給女孩們看傷。
門口有人吆喝著把原先金框的牌匾拆下來，換上木雕的“百草堂”的招牌。掌柜和伙計(jì)袖手縮在一邊，看向葉臻的眼神中滿是憤恨。葉臻早察覺到那二人的目光，不以為意，自顧校對(duì)著賬冊(cè)，不時(shí)與百草堂派來駐扎此處的伙計(jì)交流。
“這周邊府縣，條件比我想的還要落后。公家的惠民署基本廢置，私人醫(yī)館藥店又都與這家差不多情況。惠民署那邊我會(huì)去溝通。”葉臻連日奔波，眼下壓著顯見的烏青，沒忍住打了個(gè)哈欠，又說，“姜大夫新帶的徒弟月余便可出師，這個(gè)月便辛苦你了。有什么缺的，傳信給泗水那邊，我叫人一并補(bǔ)齊?！?p> “小姐放心，一定妥當(dāng)?！被镉?jì)說完這話，看向柜臺(tái)后面正在收拾藥材的兩個(gè)女人。盡管她們衣衫齊整也沒涂脂抹粉，他眼前還是浮現(xiàn)昨日剛來時(shí)她們浪蕩的模樣，遲疑片刻，道，“只是，小姐當(dāng)真要用她們么？她們可是……外面已經(jīng)有不三不四的話傳出來了。咱們總不能砸了百草堂的招牌吧。”
這醫(yī)館原先的掌柜便冷哼道：“雇女支女干活，也不知道怎么想的。婊子賣藥，真是千古奇聞！”
門外聚集看熱鬧的人里有好多都是這些女人從前的恩客，口中說著流里流氣的話；也有人竊竊私語(yǔ)，說這位“鎮(zhèn)北侯夫人”與女支女混跡一處，不成體統(tǒng)。
有人附和著掌柜，調(diào)笑道：“說不準(zhǔn)，過幾日這里就比窯子還熱鬧啦！”
阿桂聽到這話，蹭地站起身來，怒目圓睜，那雙吊梢的眼睛沒了脂粉修飾，直嚇得那人噤了聲。她回轉(zhuǎn)頭來半倚在柜臺(tái)邊上，手中捻著柴胡的根，皮笑肉不笑道：“夫人，您既看不起我們，又何必裝模作樣給我們謀出路，回頭又來作踐我們?！?p> 跟她一起收拾藥材的女人連忙拉了她一把，又不迭賠罪：“夫人您別計(jì)較，阿桂她說話就是難聽?！?p> 伙計(jì)正要說什么，被葉臻攔下了。她臉上看不出喜怒，只是道：“我是否看得起你們，別人怎么說你們，都不重要。我不是大發(fā)善心，倘若你們?cè)椅艺信?，我照樣辭退你們?！?p> 方才勸架的女人難堪地低下頭去。阿桂的眼睛反倒亮了起來，聲音也哽咽了：“多謝您。夫人，我一定會(huì)好好干的?！?p> “別叫我夫人了，我還沒成親呢?！比~臻神色緩和下來，指了指身邊的伙計(jì)，對(duì)著堂中賣力干活的幾個(gè)女人朗聲道，“這兩日，你們先跟著這位先生把藥材認(rèn)全了。晚上就讓玉春她們教你們識(shí)字?；仡^等坐堂大夫到了，你們?cè)俑鰧W(xué)徒。”
那掌柜又嗤笑一聲。葉臻瞥了他一眼，他一下就想起那兩個(gè)死不瞑目的大漢，不禁兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，臉色慘白，只是仍舊倔強(qiáng)地面露諷刺，露骨的眼神在女人們曼妙的身子上掃來掃去。
反正也翻不起什么浪，葉臻才沒興趣管他服不服，就是真的挺想把他這雙不安分的眼睛挖出來。
她心中想的是自己的計(jì)劃是否可行。她其實(shí)完全可以讓玉春她們隱姓埋名分散到寒軒的鋪?zhàn)尤プ龉ぃ皇窍瘳F(xiàn)在這樣高調(diào)地出現(xiàn)在人前，但又怎知這不是一次勇敢的嘗試？她不是專雇女支女，只是想在自己有錢有門路的前提下，給那些走投無(wú)路的人一個(gè)安身之處，就如寒軒成立的初衷一樣。至于未來怎么樣，就要看這些人自己的本事了。
她不光想在各地都開百草堂的分號(hào)，還想把寒軒的生意做到山里去。她知道玄天承他們即將在西南開展變革，山中通衢指日可待。到那時(shí)，沒了層層官員的欺壓，如小靜她們村里女人織的花布一樣精美的物件，都可以運(yùn)出來做買賣；縣城里的各種設(shè)施機(jī)構(gòu)，包括學(xué)校，也可以開到鄉(xiāng)里去。至于那些十里八鄉(xiāng)的游醫(yī)，葉臻則盤算著與無(wú)極閣通個(gè)氣，請(qǐng)姜堯得空來教他們一些最基本的西醫(yī)急救知識(shí)。等新的一年發(fā)給地方興建惠民署和學(xué)校的款項(xiàng)下來，她說不定還可以入股，直接官私合營(yíng)。這對(duì)上是幫助朝廷解決民生大計(jì)，對(duì)下是給貧苦百姓安身立命的路子，于她自己則又是將寒軒的生意做大的好機(jī)會(huì)。
她還在盤算另一件事。她與皇兄蘇凌遠(yuǎn)只在年初匆匆見了一面，說的還是葉家的事，兩個(gè)月來一直忙著自己這邊，直到師兄們說起才知道鎮(zhèn)南關(guān)的艱難。到底要不要去鎮(zhèn)南關(guān)看他呢？可她此時(shí)去了并不能幫到他什么，反倒會(huì)讓他多分心。不如留在西南，查清益州永州官員的底細(xì)，讓他沒有后顧之憂。
上京和宣城的信正是在這個(gè)時(shí)候到的。自從女帝派給她十個(gè)影衛(wèi)后，葉臻一直留了其中的劉山劉水兄弟倆分別在上京和宣城留守打探。
她先拆的是上京的信。信中言及朝會(huì)上的紛爭(zhēng)，葉臻看了便怒上心頭，旋即又微微安下心，明了玄天承應(yīng)該就是去處理這件事了。
她知道，這些無(wú)聊的流言并不能給他造成什么實(shí)質(zhì)性傷害，掌握實(shí)權(quán)的戶部、兵部、刑部目前看來都十分可靠，督察院還有張林二公坐鎮(zhèn)。
葉臻想起望川樓事發(fā)第二天早上玄天承對(duì)她說過的話，心中越發(fā)有底。而從女帝將方世文等人晾在一邊，卻把矛頭對(duì)準(zhǔn)了秦家的一系列行為看，女帝早就和玄天承商討過對(duì)策，要順?biāo)浦壑昼P除這些權(quán)勢(shì)滔天的家族。
劉山還貼心地在后面附上了秦國(guó)公秦綿川、奉國(guó)公張芝、知本堂前堂主陳景和幾十年的糾葛，以及張宗敬、林松橋、方世文等一干朝臣的介紹，其中還不乏隱晦之事。葉臻看到這里時(shí)，心頭突突直跳。劉山如今雖是她的影衛(wèi)，但到底是女帝親信，他在信中提及這些，只怕都是女帝授意。女帝這是什么意思？讓她接觸朝政？她自己暗中查到和女帝授意告訴她，可是完全的兩碼事。
不知女帝此舉于她而言是好是壞。她本以為，除了為葉家翻案，她這輩子都不會(huì)再與上京有分毫瓜葛的。
懷著復(fù)雜的心情，葉臻又拆開了來自宣城的信，這一下卻是眉頭直皺，往下看去，臉色越來越難看，末了罵了句：“奶奶的，敢在太歲頭上動(dòng)土?！?p> 情急之下，她用的是宣城方言，身邊伙計(jì)不明所以地看了她一眼，阿桂她們也怪異地看過來。葉臻擺了擺手，倉(cāng)促吩咐了幾句，就出門找了馬往宣城趕。
有人算計(jì)延之，她雖然十分著急，但一來是相信他，他這人智多近妖，這說不準(zhǔn)又是個(gè)局中局；二來也怕自己關(guān)心則亂，反倒壞了他的事?？蓻]想到對(duì)方在上京散播流言又煽動(dòng)方世文等不止，還用無(wú)辜學(xué)生書童做局，妄圖嫁禍日照峰軍火庫(kù)的事，還要顛倒通濟(jì)碼頭和鄭家的真相，簡(jiǎn)直豈有此理！
*
玄天承趕到宣城棲梧閣的時(shí)候，已是初十晚上。
昔日燈紅酒綠的棲梧閣如今一片漆黑，盡管三樓往上被伙計(jì)們拼死護(hù)住了，一二樓的大部分桌椅和裝飾還是被砸了個(gè)稀爛。欄桿扶手上鑲嵌的夜明珠仍舊發(fā)著幽微的光，映射出玄天承蒼白的臉。
他長(zhǎng)指擦過桌椅的斷面，割出細(xì)小的傷口，鮮血滴了下來，但他只是一瞬不瞬地看著木飾面漂亮的紋路出神。
他早知會(huì)引來反噬，也做好了釜底抽薪的準(zhǔn)備，卻沒想到對(duì)方行事狠辣，把手伸到了江州，將許多無(wú)辜之人和寒軒都拉下水，還敢砸棲梧閣。
棲梧之名，埋藏了他年少不曾出口的心事。初開這座酒樓，化名在江州商界占有一席之地，本就只是因?yàn)樗f過想開一間酒樓，網(wǎng)羅天下珍饈。這酒樓一事一物極盡奢靡，本也就是按著未央宮琉璃殿中的陳設(shè)裝飾的。
毀了棲梧閣的人，著實(shí)該死。
棲梧閣的掌柜正一臉慚愧地跪在地上請(qǐng)罪，說自己辦事不力，讓陳家和鄭家的眼線混了進(jìn)來，偷走了印信，偽造了走私火器和逼迫趙九的證據(jù)。
玄天承一言不發(fā)地聽他說著，等他聲淚俱下地說完，也沒有說話。掌柜絮絮地哭著，半晌，才有些尷尬地止了聲息，絞著手指低下頭去。
“既是印信失竊，誰(shuí)偷的，又交給了誰(shuí)？查出來了，扭送衙門，那些便算不得證據(jù)?！毙斐羞@時(shí)才開口，悠悠說道。他靠坐在一張還算完好的椅子上，左手虛掩在腰側(cè)，抬眸看著眼前這個(gè)為棲梧閣掌舵十幾年的中年人，意味不明地笑了一聲。
大堂中光線很暗，襯得他一雙眼睛尤為銳利。掌柜額頭上沁出細(xì)汗，支支吾吾地，還沒開口，就被一腳踹倒在地。
玄天承彎下腰來，直直望進(jìn)他的眼睛，“你出身寧壽宮，卻說要跟著我干，還殺了寧壽宮的眼線投誠(chéng)。其實(shí)你是知本堂的人，是也不是？你眼看著我除掉你的同伴卻還坐得住，不如我送你回翠衣班唱戲，嗯？”
注意到他用的是個(gè)“回”字，掌柜微微變了臉色，強(qiáng)自鎮(zhèn)定道：“主上，您是否誤會(huì)了什么？那個(gè)偷印信的小子我已經(jīng)讓人抓到了，正關(guān)在后院柴房訊問，他說起幕后主使……”
“你手中的印信，本就只是副印。棲梧閣真正要緊的文書，都由我過目，加蓋鎮(zhèn)北侯私印再發(fā)出?！毙斐袕街贝驍嗨?，似笑非笑地看著他，“當(dāng)日通濟(jì)碼頭之事，也另有朝廷文書在冊(cè)，加蓋陛下寶印?！?p> 掌柜曉得事情敗露，臉上現(xiàn)出頹然，癱坐在地上怔愣半晌，索性撕破臉皮，獰笑道：“那又如何？有陛下寶印，豈非更是好事一樁？日照峰的爆炸已經(jīng)傳得人盡皆知，侯爺私下調(diào)查各地軍火庫(kù)的事也不是密不透風(fēng)。再傳出一切都是陛下授意……呵呵，我等著看你這條忠心的狗，如何保護(hù)自己的主人——操……”
掌柜的話，被扼斷在劍鋒之下。棲梧閣中不知何時(shí)出現(xiàn)了一隊(duì)黑衣人，皆都面露怒意，冷冷看著中央被劍抵住喉嚨的人。持劍者聲如寒冰：“侮辱少主，找死！”又回頭恭敬地請(qǐng)示玄天承：“少主，此人如何處置？”
“帶回上京，讓吳平云處置。我看他有很多話想說，那就讓他去天牢說個(gè)明白。”玄天承面色淡漠。
“你既早知我是陳家的人，為何留我做掌柜？”掌柜顫聲道。他心知結(jié)局，只是一朝敗露，內(nèi)心萬(wàn)般不甘。
“用你安心，省得陳婉寧一天到晚送眼線進(jìn)來。何況，你可是漏給我不少陳家的秘密，這話我已經(jīng)帶給了陳婉寧，想必她不會(huì)再費(fèi)心救你?！毙斐幸谎郾憧创┧鄣椎男乃迹娝犕赀@話后臉色徹底灰敗，滿意地吩咐道，“帶他上路，別讓他死了?！?p> “是?！背謩Φ纳倌晷蕬?yīng)聲道，一面挑了兩個(gè)鐵衛(wèi)出來，讓他們押送掌柜回京。
處置了掌柜，玄天承徑直走向后院柴房。柴草堆里蜷縮著一個(gè)渾身青紫的伙計(jì)，赤果的身上還有未干的泔水痕跡，頭臉淤紫，嘴邊一灘血污。玄天承蹲下身去探了探，還有微弱的呼吸。他脫下外衣裹住伙計(jì)的身體，把人抱起來時(shí)，足下微微一個(gè)踉蹌。
跟在后頭的玄朗這才就著微弱的光看見他白色中衣上滲出的血跡，驚呼一聲，搶過來將伙計(jì)背到背上，一面急聲問：“少主何時(shí)受了傷？嚴(yán)重么？”
“無(wú)事。皮外傷罷了?！毙斐形⑽⒖攘藘陕?，吩咐他把人帶到樓上房間好生照料，又解釋道，“秦綿川，陳婉寧，還是鄭家，不知誰(shuí)家的殺手跟了我一路，一不留神著了道?！?p> “少主說得輕巧?！毙恃劬ξ⑽l(fā)紅，“也不知是何等兇險(xiǎn)場(chǎng)面，連少主都不能全身而退?！?p> “你把我想得那么厲害啊?！毙斐行ζ饋?，同他一起上樓，一面問他，“趙九爺和袁若兒是怎么回事？他們又是怎么說的，能把趙九和我們扯一塊兒？”
“咱跟趙九爺他們，一向都是井水不犯河水，什么指使什么謀反，根本就是無(wú)稽之談！八成是上回冉姑娘在棲梧閣請(qǐng)趙九爺吃過酒，就那一回，傳著傳著就變成冉姑娘和九爺在咱們這里密謀大事了。要不然怎么能把寒軒那邊都拉下水。那袁若兒，寒軒那邊說是個(gè)孤女，被鄭家少爺侵犯殺害，七姑娘找了九爺幫忙才把那鄭家少爺定了死罪，許是這樣得罪了鄭家。屬下查過了，鄭少爺生母是秦家嫡女，月前偷偷去找了婉夫人救鄭少爺，把手中鄭家的勢(shì)力都給婉夫人用了?！闭f起這個(gè)，玄朗年輕的臉上慍怒薄發(fā)，“屬下瞧那趙九爺實(shí)在是冤，因著這種子虛烏有的事，兩條腿都被打斷了，若不是寒軒那邊保著，說不定命都沒了。冉姑娘也不在，都沒個(gè)人能替他作證?！?p> 玄天承腳步停滯，輕嗤道：“沒做過的事，反倒要作證了，簡(jiǎn)直荒謬。也是受我牽連，萬(wàn)沒想到他們會(huì)搞這么一出?！逼逃謫?，“那鄭經(jīng)呢？放出來了？”
“可不是，昨日便保釋了，在鄭家養(yǎng)傷呢?！毙蕷夤墓牡卣f。
“把他綁來?！毙斐姓f。
“??？”玄朗瞪大眼睛，“這，合適嗎？”
“既然都傳我做事陰狠不擇手段，不得更名副其實(shí)一點(diǎn)？”玄天承回頭看他，又道，“還有，先花錢把趙九撈出來。”
“??？”玄朗嘴一撇，垮下臉來，“少主，這就不是錢的事兒，就這當(dāng)口，哪個(gè)敢收錢放人啊？”
“牢頭若不肯放，你就直接去找陸鼎元，問他錢和命要哪個(gè)。”玄天承臉上閃過戾氣，“他收了錢自然好說，從此便是一條船上的人；他若推辭，你就告訴他，想在我這里和陳家兩頭討好，也要看他有沒有那個(gè)命?！?p> 玄朗呆了呆，旋即比了個(gè)大拇指，笑道：“很囂張，屬下喜歡?！?p> “他們知道假的流言傳不了太久，只是想拖住這段時(shí)間，等木已成舟，就算真相大白，一切也來不及了?！毙斐薪忉尩?，“所以，我們時(shí)間不多，不用浪費(fèi)在解釋澄清上，能救的人全都要救，能拿的籌碼都要拿。堂口生意，也一寸都不能讓，倘若有人趁機(jī)買賣鋪面，我們只管全部吃下。陳家和寧壽宮這次露出來的暗樁，正好全都鏟除?！?p> 玄朗聞言，心下震驚佩服不已，又擔(dān)憂道：“可少主遇刺，就說明他們已經(jīng)知道您來江州了。咱們這樣大肆動(dòng)作，他們必定有所察覺防備?！?p> “無(wú)妨。也是時(shí)候該把一切擺上臺(tái)面了。”玄天承如今手握從代元熙那里獲得的卷宗，心中已經(jīng)將前因后果都想得明白，但想到寒軒和棲霞山的事，還是覺得沉重，“牽連了寒軒……這個(gè)回頭賠給他們就是。晚點(diǎn)我去一趟棲霞山?！?p> 待到了房中脫下衣服，才看出傷勢(shì)嚴(yán)重來。玄朗把針線遞給玄天承時(shí)，聲音都在抖，“少主，你真要自己縫？”
“不如你來？”玄天承披著衣服，伸手接過針線，在火焰上燙過，便徑自給自己縫起了傷口。他像是感覺不到痛似的，手穩(wěn)得就像是在縫衣服，看玄朗緊張得轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，都把光擋住了，就示意他坐一邊歇著去，又問道：“那伙計(jì)安置好了？”
“十七他們照顧著呢。少主還是擔(dān)心下自己吧，還要去什么棲霞山，真是能耐?！毙蕦?shí)在不忍心看，就別過頭去擰毛巾，把自己手都擰得通紅，“血影那幫人真不靠譜，竟敢讓少主一個(gè)人涉險(xiǎn)?！?p> “毛巾，拿來?！毙斐锌p了一半，伸手從他手里拽過毛巾擦了把汗，忍不住笑，“別還要我來安慰你啊。”
玄朗見他一手都是血，粘得毛巾上都是，心里愈發(fā)難過，垂下頭說：“是屬下失職。屬下就不該聽您的留守宣城。屬下身為玄甲衛(wèi)，應(yīng)與少主同生共死。”
“什么同生共死，不至于。你才幾歲，別聽你爹那套陳詞濫調(diào)?！毙斐行φf，“你要閑著，不如去各個(gè)堂口盯梢，省得再有人吃里扒外鬧出什么事來?！?p> “……少主你又嫌棄我?！毙蕬嵢?，又道，“屬下才不去呢，屬下要跟著少主去棲霞山。”
“行，讓你跟著?！毙斐袩o(wú)奈哄道。說話間，他已經(jīng)收好了線頭，又拿了腰帶將傷口纏緊，換了干凈的衣服穿戴整齊，拎起桌上的茶壺一口氣便把一壺冷茶灌了下去。除了臉色蒼白一些，絲毫看不出破綻。
他配好劍，神色便陡然冷峻下來。玄朗也換過衣服，二人一道無(wú)聲息地下了樓，又無(wú)聲息地趁著夜色掩護(hù)往棲霞山趕去。