卻說劉表起兵十余萬以宛城張繡為先鋒，來犯曹操，時張繡大軍已過沔水，驟聞曹操自將大軍而來，大驚失色，忙請謀士賈詡前來商議。
賈詡道：“主公勿憂?？汕彩怪羷⑶G州處，約其緩行，引為外援。某有一計，雖曹操自來，亦無能為也。”
詡在張繡耳畔說及如此如此，張繡從之。二日，張繡引軍退過沔水，離沔水十里扎營。
且說夏侯淵引兵三萬為前鋒，至沔水，聞知張繡已退，便要渡河。
中郎將張遼道：“將軍不可。聞敵軍已過沔水，今又退回。是以引我軍渡河，半渡而擊之，切勿中計也。”
夏侯淵不屑道：“似此蟊賊，何足懼哉？”
遂不以為意，引軍渡江。及大軍皆過沔水，方才見張繡引軍姍姍而來。
夏侯淵笑謂張遼道：“張繡何來如此之遲耶？似此樣賊，吾一戰(zhàn)必直搗宛城?！?p> 淵說罷，橫刀立馬于陣前，喚張繡出戰(zhàn)，張繡命校尉張奇相迎，張奇雙手舞錘而出，戰(zhàn)不三合，被淵一刀砍于馬下，張繡大怒，挺槍拍馬來斗，與淵戰(zhàn)十余合，不勝，翻身便走。淵揮軍沖殺，繡軍退走。
張遼深感不妙，向前諫道：“末將素知張繡為人，此人不但勇悍，手下西涼兵馬更是精猛。如今不戰(zhàn)自退，必有伏兵也?！?p> 夏侯淵以為張遼妒己得勝，不悅道：“吾軍天威所過之處，所遇之兵，皆如是，豈止今日哉？”
張遼又道：“將軍切莫大意。我軍遠來，又剛經(jīng)戰(zhàn)陣，疲憊不堪，尚需休整片刻方是?！?p> 淵不聽，引軍追殺數(shù)十里，漸漸夜深，方才停歇，結(jié)寨安營。
遼道：“敵軍雖敗，仍需防其劫營?！?p> 淵怒道：“吾隨主公征伐數(shù)載，豈不知兵法？敵軍若有謀，吾等豈可安過沔水？‘半渡而擊之’，似此常識，敵且不明，況此望風(fēng)喪膽之時耶？”
淵于是下令全軍休整，以備來日殺敵。張遼知淵意已決，乃命親隨眾人衣不解甲，親自巡夜，防敵來襲。夜過三更，并無敵軍，張遼亦覺多心，便安排哨探，欲回營休息。忽見大火四起，鼓聲震天，張繡軍猶如決堤之水一擁而入淵寨。夏侯淵聽聞外面喊殺聲大振，頓時急出一身冷汗，忙出帳視之。只見全寨大亂，張繡軍在寨中往來沖突，曹軍自相踐踏，死傷無數(shù)。夏侯淵力斬數(shù)人，見敵勢盛，難于抵敵，便引數(shù)十騎往東北沖殺，正走之間，突然轉(zhuǎn)過一軍，為首大將大喝道：
“賊將哪里走？”
卻是張繡偏將胡車兒引眾殺到。夏侯淵亦不答話，提刀便向胡車兒砍去，交戰(zhàn)十余合不能獲勝。淵不敢戀戰(zhàn)，用刀隔開胡車兒長槍，撥馬便走。胡車兒窮追不舍，忽然斜刺又有一軍殺來，淵大駭，心料難逃，便欲拼死搏殺。及至近時，抬頭視之，不是別人，正是張遼引親隨趕到。淵大喜，遂兩下合軍一處，雙戰(zhàn)胡車兒，胡車兒抵敵不住，引軍撤走。張遼護著淵繼續(xù)往東北撤走，淵恐張繡追兵又至，故引軍急行，于路收聚殘兵，將至沔水，曹軍已是人困馬乏。夏侯淵回顧后方敵軍已遠，其心稍安，正思量渡江，忽聽一聲炮響，伏兵四起，張繡軍四合而來，將曹軍圍于核心。眼見得手下將士疲憊不堪，不能再戰(zhàn)。淵不勝悲戚，大刀一橫，便欲沖入敵軍死戰(zhàn)。正此之時，忽見東面敵軍大亂，為首一將，大刀過處，盡皆披靡。
只聽那人大喝：“妙才休慌！許仲康來也！”
許褚殺出一條血路，救出夏侯淵等，便往河口撤去。張繡軍于后掩殺，斬獲甚重。此一戰(zhàn)張繡大獲全勝，夏侯淵所率三萬人馬，過江而回者，只有千余。
夏侯淵羞憤難當，欲拔劍自刎，張遼、許褚雙攀其臂。
遼勸道：“大丈夫能屈能伸。豈可因一時疏忽，而自怨自艾，折主公之股肱哉！”
淵懺然道：“悔不聽君言，致有此??！”
遼道：“勝敗乃兵家常事。為今之計，當與仲康嚴防此處，以待主公軍至?！?p> 遼又問許褚道，“但不知仲康何以來如此之速耶？”
許褚便將原委說與二人。原來曹操自將中軍，多時未得夏侯淵回報，命人打探，方知夏侯淵引軍追張繡，已然孤軍深入。曹操恐夏侯淵有失，便令許褚先引一軍前來接應(yīng)，自將大軍隨后就到。
且說張繡經(jīng)此一勝，收軍回城，犒賞眾軍，重賞賈詡。并商議接下來應(yīng)如何應(yīng)對。
詡道：“今敵大軍已至，不若藉此戰(zhàn)之勝，堅守不出。與劉荊州互成犄角之勢。則曹軍雖勢大，無能為也?！?p> 繡問道：“是時曹軍敗走，何不斷其橋，截其歸路，全殲敵軍？”
詡道：“豈不聞困獸猶斗。若令敵軍深入絕境，一將高呼，則全軍用命。將軍得不償失矣。”
繡以為然，遂命嚴加防守。
而曹操大軍至沔水，夏侯淵自縛請罪，敘以原委。曹操命其先回帳休息，并重賞張遼。
操問道：“但不知何人為張繡畫策？”
謀士程昱，字仲德，兗州東郡人，道：“此人乃武威姑臧人士，賈詡賈文和?！?p> 操道：“此人比汝若何？”
昱道：“此人有張良陳平之智，非臣螢火之光所能比也。昔王允欲盡剪董賊余孽，眾賊皆欲奔走，詡言道，‘聞長安中議欲盡誅涼州人，而諸君棄眾單行，即一亭長能束君矣。不如率眾而西，所在收兵，以攻長安，為董公報仇，幸而事濟，奉國家以征天下，若不濟，走未后也’。因此一言，長安淪陷，王允殞命；馬騰攻長安，所過之處，無人能擋，其略施小計，便使西涼兵馬丟盔棄甲而歸；據(jù)報，李、郭之爭，獻帝遁走，亦此人之謀也?！?p> 操咂舌嘆道：“惜哉！如此人物竟不為我所用也?！?p> 操大軍至宛城城下，無論如何誘敵，張繡只是不出。操遂下令攻城，張繡奮力守城，如此遷延半月有余，未有成效。忽有探馬來報，劉表親將大軍十萬至安眾。操乃分兵拒之。又過一旬，許都荀彧書道，其言略曰：
“袁術(shù)聞主公軍出許都，兵犯徐州界首，徐州刺史車胄抵敵不住，向許都求援。”
操得書大驚，眼見得宛城一時難下，便下令即日撤軍。劉表聞得曹操便要退軍，便遣使約張繡合擊曹軍。
賈詡進言道：“不宜追之，追之必敗?！?p> 劉表道：“聞袁術(shù)在壽春稱帝，兵犯徐州，此曹操所以回軍也。引兵追之，必獲全勝。”
表不聽，力勸張繡引兵追擊。張繡不得已，乃命雷敘、張先為先鋒，與劉表一同追擊曹軍。行軍十數(shù)里方追上曹軍后隊，曹軍大將夏侯惇引精銳奮力接戰(zhàn)，劉、張二軍不能抵，大敗而回。張繡將張先陣亡，雷敘臨陣投降。
張繡謂賈詡道：“悔不用卿言。”
詡道：“今可追之，必獲全勝。不勝可斬某頭?！?p> 劉表疑懼，不敢往。張繡獨自引軍又追，曹軍盡棄輜重而走。繡大喜過望，引軍追殺抄掠正興，忽從山后轉(zhuǎn)過一彪人馬阻住中路。繡恐有曹軍埋伏，遂劫曹軍糧草輜重而回。
劉表見張繡大勝而回，不解，乃問賈詡道：“前以勝軍追敗軍，公曰必?。唤褚詳∽渥穭僮?，公曰必克。究竟如公所料。何以事不同，而皆如公言？愿公教我?！?p> 賈詡道：“此易知也。二公雖善用兵，卻非曹操敵手。曹軍退走，必有強將勁卒殿后，以防追兵，我軍雖銳，不能勝也，故曰必敗；曹軍退兵確因許都有事，今已破追兵，必輕車速回，不復(fù)為備，以有備擊無備，故曰必勝也?！?p> 表、繡皆深服其論。
且說曹操正走之間，聞報后軍為張繡所追，急引軍回援時，張繡已退。
敗兵上復(fù)曹操：“若非山后一路人馬阻住中路，吾等皆被擒矣?！?p> 操急問何人，諸人皆不知其名。只見有一人單騎來到曹操軍前，綽槍下馬，拜見曹操。此人乃江夏平春人，姓李名通，字文達，現(xiàn)居鎮(zhèn)威中郎將之職。操遂問其何以至此。
通答道：“今守汝南，聞丞相與劉表、張繡交戰(zhàn)，故引兵前來接應(yīng)。”
曹操聞言甚喜，遂封李通為建功侯，升裨將軍，為汝南陽安都尉，守汝南西界，以防劉表、張繡。李通拜謝而去。
卻說袁術(shù)在淮南，本就地廣糧多，又有孫策所質(zhì)玉璽，野心愈發(fā)膨脹，常有稱帝之心。先時劉備與呂布相爭，袁術(shù)欲坐收漁翁之利，不料曹操半路殺出，不費吹灰之力盡得徐州。術(shù)深恨曹操，又忌憚曹操勢大，只得作罷。及劉表、張繡攻許昌，張繡遣使邀袁術(shù)共擊操，袁術(shù)佯裝許之。后聞得曹操自將大軍征張繡，術(shù)大喜，自以為時機已到，不顧手下勸阻，悍然于壽春稱帝。建號仲氏，立太省等官，乘龍鳳輦，祀南北郊，立馮方女為后，子袁耀為太子。命大將橋蕤、張勛引軍五萬兵犯徐州。徐州刺史車胄恐徐州有失，一面差人奏知許昌，一面自將兵御之。橋蕤、張勛引兵攻車胄，車胄戰(zhàn)不利，勉強防御，不肯戰(zhàn)，兩軍相持，直至橋、張聞得曹操已回軍許昌，二人畏懼曹操，不敢前。袁術(shù)聞之曹軍已退，恐二人有失，遂召其回軍。
期間，袁術(shù)書信于江東孫策，命其發(fā)兵相助共伐曹操。
孫策聞言大怒，大罵袁術(shù)不止：“汝賴吾玉璽，僭稱帝號，背反漢室，大逆不道！吾方欲加兵問罪，豈肯反助逆賊乎！”
遂將袁術(shù)使者大罵一通，趕出府中。時長史張昭由外而來，見如此光景，趕忙入內(nèi)一探究竟。孫策怒猶未消，略言其是。
張昭稍加思索，緩緩道：“袁術(shù)暴虐寡恩，妄自稱帝，主公所罵是也。然則其雄踞南陽，手握雄兵二十萬。因主公一怒之威，必惹其提兵來犯。今吾江東初定，尚有山越之患，恐非其敵手也。”
孫策恍然，遂問道：“如之奈何？”
張昭道：“而今，人心多有向漢者。袁術(shù)不看天時，不曉大局，此時稱帝，必為眾諸侯所嫉恨。曹操據(jù)許昌，挾天子以令諸侯，握雄兵以討不臣。主公可上表曹操，備言袁術(shù)惡行。勸其興兵南下，吾軍為后應(yīng)，兩面夾擊，術(shù)軍必敗。萬一有失，亦望其救援也。”
孫策然之，遂書信一封，遣使致書許昌。并吩咐各處江口，嚴防袁術(shù)來襲。
卻說曹操回軍至許昌，聞袁術(shù)軍已退，心中憤懣。荀彧入見，先言袁術(shù)伐徐之事。
曹操心中猶豫，乃問道：“袁術(shù)久居南陽，手握雄兵二十萬。今妄自稱帝，吾欲興兵討之，文若以為何如？”
荀彧道：“以有道伐無道，伐之可也?！?p> 正說話間，由外而入兩人，一是荀攸，字公達，乃荀彧之侄；一是山陽滿寵，字伯寧。荀攸呈上書信一封，乃是孫策請曹操南征之書。
曹操試問二人道：“袁術(shù)勢大，恐非旬日可破，若他人來犯，確當若何？”
二人齊回道：“袁術(shù)此時稱帝，實是授人以柄也。諸侯嫉恨，必不相救。且此時主公代天討逆，雖傾巢而出，必無憂也?！?p> 曹操聞言大笑，道：“然也。諸侯多受禮制，但吾意留重將守許昌，防呂布再生也?！?p> 眾人皆笑。而后，曹操乃聚眾文武商議出兵之策，忽報左將軍劉備至，操乃請入廳中。
劉備望操便拜，道：“備聽聞逆賊袁術(shù)已于壽春稱帝。備雖不才，原為丞相先鋒，斬袁術(shù)首級來獻，以報丞相知遇之恩！”
曹操時興致正濃，隨口道：“既是如此，來日奏帝，即便起軍。”
劉備聞言，謝過曹操，荀彧于側(cè)面有難色。
及劉備去，彧對操道：“劉備此人，必當殺之！”
真是困龍只為東入海，卻招霍霍過頭風(fēng)。