劉備料來人必是曹操手下，不敢怠慢，忙命開門迎接。果不其然，來人乃曹操從子曹休，字文烈，深受曹操喜愛，曾贊其為“曹家千里駒”。雙方寒暄已畢，劉備請曹休至廳中分賓主坐定。
曹休道：“丞相與民同慶，邀文武百官近日同會獵于許田。丞相公務(wù)纏身，故命末將代為相請，并再三叮囑末將，務(wù)請皇叔同行。望勿推辭?！?p> 劉備見如此說，心中稍安，乃回道：“即丞相有命，備豈敢不遵？”
曹休既得劉備應(yīng)允，呆不多時，便辭別劉備，回府交令不提。時值深秋，曹操新收各處糧草頗豐，心中深喜，因想經(jīng)年征戰(zhàn)，便欲尋機(jī)慶之。
謀士程昱道：“今明公威名日盛，必為小人所嫉也。不若以巡狩為名，一則揚(yáng)武，一則懾‘管、蔡’耳?！?p> 管、蔡者，乃周武王之弟也，因嫉恨周公旦，故于國中多散布流言，言周公背反。曹操常自比周公，故程昱有此喻。曹操以為然，遂定許田圍獵之事。恰逢陳登拜會劉備，操為示信于劉、陳二人，故至陳登去后方才派人告知劉備。
翌日，曹操入見天子，俱言巡狩之事，獻(xiàn)帝賜操寶雕弓、金鈚箭以顯恩德。于是揀選良馬、名鷹、俊犬、弓矢俱備，定下吉日，先聚兵于城外。啟程之日，朝中被邀諸臣早早便候于城門口。只見曹操頭戴黃金盔，身著燕翎金甲，騎爪黃飛電，左有許褚，右有典韋，身后虎衛(wèi)軍皆是赳赳武夫，鎧甲鮮明，甚是威風(fēng)。操引十萬之眾，獵于許田。軍士排開圍場，周廣二百余里。曹操一馬當(dāng)先，左右皆是其心腹將校。文武百官，遠(yuǎn)遠(yuǎn)侍從于后，不敢進(jìn)前。劉備與關(guān)、張亦各彎弓插箭，內(nèi)穿掩心甲，手持兵器，引數(shù)十騎于百官之側(cè)，獨(dú)成一支。曹操遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見，覺得奇異，便邀劉備并馬而行。劉備拒不過，勉強(qiáng)從之，馬行常略緩于曹操，以顯貴操。
曹操道：“玄德為何自成一支，不與眾人同行？”
劉備道：“備出身寒微，叨食高祿。如此空前盛況，不知應(yīng)如何自處也?！?p> 曹操聞言，暢然而笑，言道：“玄德過謙。某久聞玄德不僅仁名遠(yuǎn)播，且久經(jīng)沙場，亦必精通武藝。玄德何不顯露一二？”
劉備略略謙遜。忽然不遠(yuǎn)處，一兔飛奔而出，曹操請劉備先射，備彎弓射之，正中其腹，眾人皆為喝彩。轉(zhuǎn)過山坡，士兵于樹林之中趕出一鹿，甚是健碩。
曹操道：“‘秦失其鹿，天下共逐之’。時天下之亂，猶如今之諸侯紛爭也。但不知今日此鹿，將為何人所得也?！?p> 操又使劉備先射，備見操一語雙關(guān)，推辭不過，遂故意連射不中，因故向曹操請罪。操乃取獻(xiàn)帝所賜寶雕弓、金批箭，扣滿一射，正中鹿背，倒于草中，更是心中大喜。
劉備躬身致賀道：“丞相神射，世所罕及。”
眾將校亦爭相稱贊曹操神射。不多時，眾將校已漸漸散開，劉備等尚在曹操左右，備背后關(guān)羽思及操“射鹿”之言，剔起臥蠶眉，怒睜丹鳳眼，反握青龍刀，便要上前斬殺曹操，劉備急搖手制止。關(guān)羽見狀，方才作罷。天色將晚，圍場已罷，曹操與諸官宴于許田，翌日方各歸其所。及至宅邸，關(guān)羽因問及獵場之事。
關(guān)羽嘆道：“曹操以‘射鹿’為名，實(shí)吐爭霸天下之心也。兄長前日攔某是何意耶？”
劉備道：“曹孟德實(shí)國之棟梁之才，若真天道扶正，豈不為漢之福耶？況當(dāng)今亂世，諸侯皆有私心，殺一孟德易，殺盡天下諸侯談何易？只是亂了中原，徒增生靈涂炭也?！?p> 數(shù)日之間，曹操“射鹿”之言，遍布京城，獻(xiàn)帝亦有所耳聞。獻(xiàn)帝素來憂懼曹操，自逐楊彪、斬趙彥，更是驚悚不已。而今又有“許田射鹿”之事，心煩成疾，寢食不安，常于無人之時唏噓哀嘆。伏皇后因問其故，獻(xiàn)帝便將滿腹委屈告知。伏皇后雖貴為皇后，究竟是不懂國政，乃密言于父伏完。伏完思慮再三，以為外臣不可信，乃舉國舅董承可當(dāng)重任。獻(xiàn)帝因想董國舅數(shù)赴國難，實(shí)可信之，然操耳目眾多，倘若事泄，為禍不淺。熟思良久，乃自作密詔，咬破手指，用血書之，使伏皇后將血詔繡于玉帶紫金衫內(nèi)。借故宣董承入內(nèi)敘話，言談許田圍獵趣事，借而談及大漢功臣，游覽功臣閣，藉念舊日恩情，追贈袍帶。后曹操得知，趕來詢問，并無破綻，又索要玉帶觀看，亦無異樣，如此費(fèi)了幾番周折，險些事泄，終是逃過一劫。董承既得衣帶詔，便作義狀，密尋朝中依舊尊漢室者，共攘大舉。
一日，董承趁夜至劉備府，待門吏報入，劉備迎出，便于園中小閣坐定，備下茶點(diǎn)，關(guān)、張依舊侍立于側(cè)。
備道：“國舅星夜至此，必有教于備?！?p> 承道：“白日乘馬相訪，恐操見疑，故趁夜相見也?！?p> 備道：“丞相明治武功，許都一片太平，國舅與備又坦誠相交，有何疑耶？”
承道：“許田圍獵之日，曹賊以射鹿為由，暗吐欲霸天下之心，皇叔以為何如？”
備恐承為曹操所派，乃佯驚道：“國舅何出此言？曹丞相治國辛勞，力奉朝堂，真乃當(dāng)世之周公也?！?p> 董承聞言勃然而起，厲聲道：“公乃大漢皇叔，故剖肝瀝膽相告，公何詐耶？”
劉備忙示意噤聲，請董承轉(zhuǎn)至內(nèi)室。及坐定，劉備歉道：“恐國舅有詐，故想試耳?！?p> 董承聞言，從袖中取出一物令劉備觀之。卻是一尺素絹，上有血跡。劉備打開一看，竟是一封血詔。詔曰：
“朕聞人倫之大，父子為先；尊卑之殊，君臣至重。近者權(quán)臣操賊，出自閣門，濫叨輔佐之階，實(shí)有欺罔之罪。連結(jié)黨伍，敗壞朝綱，敕賞封罰，皆非朕意。夙夜憂思，恐天下將危。卿乃國之元老，朕之至親，可念高皇創(chuàng)業(yè)之艱難，糾合忠義兩全之烈士，殄滅奸黨，復(fù)安社稷，除暴于未萌，祖宗幸甚！愴惶破指，書詔付卿，再四慎之，勿令有負(fù)！建安二年春九月詔。”
劉備讀罷，不勝悲憤。董承又袖出一物，乃是義狀。上面只有五位：一，車騎將軍董承；二，工部侍郎王子服；三，長水校尉種輯；四，議郎吳碩；五，昭信將軍吳子蘭。
備覽罷，又問道：“國舅莫怪，備有一事不明還請釋疑?！?p> 承道：“皇叔且問。”
備道：“備素來修養(yǎng)于府中，公何以知備？”
承道：“皇叔賢名遠(yuǎn)播，早已如雷貫耳矣。且吾此來，乃天子之意。天子諭，‘皇叔玄德，具英雄之姿，前朕與語，果忠貞之士也’。故吾特相來訪也?！?p> 備道：“公既奉詔討賊，備敢不效犬馬之勞？只是望公切記，此事須密以行事，若所與非人，則反相害矣?！?p> 承拜謝，便請書名。備乃書“左將軍劉備”，壓了字，交付承收訖。
承道：“容再請四人，共聚十義，以圖國賊也。”
備道：“切宜緩緩施行，不可輕泄?！?p> 共議至五更，董承方才別去。
及送走董承，張飛埋怨道：“皆非成事之人。如要除賊，一人可也，何須十義？徒重虛名耳。似此迂腐之人，哥哥早晚為其所害?！?p> 劉備低喝道：“益德休得胡言！董國舅數(shù)有功于社稷，況如今漢室頹萎，帝上受辱，曹操狹天子以令諸侯，群臣束手無策之際，此人猶一心為漢室奔走，實(shí)乃忠義之士也。若諸臣皆如董國舅這般，則漢室中興指日可待也?！?p> 翌年，即建安三年春，曹操欲起兵往討張繡，忽然探子來報，劉表聯(lián)合張繡起兵十萬，來犯兗州。操聚眾文武商議對策。
謀士荀彧，字文若，進(jìn)言道：“劉表，座談客爾。若太平時節(jié)，其才可位居三公；方今亂世，其能不足以自守。明公可藉此興兵，破敵于野，則宛城可一戰(zhàn)而定也?！?p> 操以為然。便命夏侯淵為先鋒，張遼輔之，自領(lǐng)中軍，點(diǎn)兵十五萬往拒劉表、張繡。諸軍整備糧草未定，忽有袁紹使者求見，并奉上書信一封。曹操接過書信，不看則已，一看此書，頓時大驚失色。
操隨手將書信遞于郭嘉，沉聲說道：“本初與書中言道，欲討伐北平公孫瓚，故向吾借兵三萬，糧十萬石。不知眾卿意下如何？”
真是方欲揮師向西行，卻聞甲戈又北來。堂上頓時喧嘩起來，或言給，或言不給。
許褚性烈，大怒道：“袁紹小兒，欺人太甚。末將愿為先鋒，領(lǐng)兵五萬斬袁紹首級來獻(xiàn)！”
操不語，因問荀彧等人。荀彧答道：“此乃袁本初欲征公孫瓚，恐明公議其后，而以此來試明公之意也。雖如此，仍需好言解之，以安其心。”
曹操嘆道：“袁紹實(shí)是可惡，言辭如此輕侮傲慢。吾欲興兵伐之，只恐力有不及也。”
荀彧聞言，以目視郭嘉，嘉會意，將書信遞與荀彧，并言道：“主公切勿妄自菲薄。以某觀之，公有十勝，紹有十?dāng) ９c紹之戰(zhàn)必勝?！?p> 操問道：“何謂十勝？何謂十?dāng)。俊?p> 郭嘉答道：“劉、項(xiàng)之不敵，世所知也。漢祖唯智勝項(xiàng)羽，故羽雖強(qiáng)，終為所禽。今紹有十?dāng)?，公有十勝，紹雖強(qiáng)，無能為也。紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也；紹以逆動，公奉順以率天下，此義勝也；桓、靈以來，政失于寬，紹以寬濟(jì)寬，故不攝，公糾之以猛而上下知制，此治勝也；紹外寬內(nèi)忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外易簡而內(nèi)機(jī)明，用人無疑，唯才所宜，不問遠(yuǎn)近，此度勝也；紹多謀少決，失在后事，公得策輒行，應(yīng)變無窮，此謀勝也；紹高議揖讓以收名譽(yù)，士之好言飾外者多歸之，公以至心待人，不為虛美，士之忠正遠(yuǎn)見而有實(shí)者皆愿為用，此德勝也；紹見人饑寒，恤念之，形于顏色，其所不見，慮或不及，公于目前小事，時有所忽，至于大事，與四海接，恩之所加，皆過其望，雖所不見，慮無不周，此仁勝也；紹大臣爭權(quán)，讒言惑亂，公御下以道，浸潤不行，此明勝也；紹是非不可知，公所是進(jìn)之以禮，所不是正之以法，此文勝也；紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝也。有此十勝十?dāng) ？芍鞴貏僖?。?p> 操聞言大喜，如釋重負(fù)。
彧亦道：“某之意與奉孝同。袁紹為人，好大喜功。不若顯之以爵，使其督冀、幽、并、青四州，并許之必助其往攻公孫，紹必心喜而不疑。而明公藉此之時，西征張繡，東圖袁術(shù)，以備與袁紹決戰(zhàn)也。”
操以為然，遂奏請?zhí)熳樱煽兹诔痔熳臃?jié)出使鄴城，進(jìn)封袁紹為大將軍、太尉，賜弓箭、符節(jié)、斧鉞，督冀、幽、并、青四州。并親作密書一封，言語甚躬，大意為：公取公孫瓚，如有所需，必鼎力助之。
孔融到得鄴城，宣朝廷旨意，而后封賞曹操書信。袁紹覽畢大喜，重賞孔融，并令將曹操書信傳視眾人。
紹謂眾人道：“吾自知阿瞞怯懦，必不敢襲吾后也。”
謀士沮授諫道：“曹操韜光養(yǎng)晦，又挾天子為資，所圖非小，主公若興兵取公孫，必當(dāng)留重臣以守鄴也。”
袁紹以為然，乃留審配守鄴城，克日起兵十萬往討公孫瓚不提。