卻說曹操自征孫權(quán)而還，因思劉、孫日盛，與群臣商議，乃下《求賢令》，其書略曰，“自古受命及中興之君，曷嘗不得賢人君子與之共治天下者乎？及其得賢也，曾不出閭巷，豈幸相遇哉？上之人求取之耳。今天下尚未定，此特求賢之急時也?！瞎b為趙、魏老則優(yōu)，不可以為滕、薛大夫?！舯亓慷罂捎?，則齊桓其何以霸世！今天下得無有被褐懷玉而釣于渭濱者乎？又得無有盜嫂受金而未遇無知者乎？二三子其佐我明揚(yáng)仄陋，唯才是舉，吾得而用之。”
此令既出，群下議論紛紛，究探其中深意。司空軍祭酒董昭，字公仁，深解其中含義，遂往拜操。
昭道：“宜修古制建封五等之爵。”
操道：“建五等爵者，乃圣人也，又非人臣所制，孤何以堪之？”
昭道：“自古以來，人臣匡世，未有今日之功。有今日之功，未有久處人臣之勢者也。今明公恥有慚德而未盡善，樂保名節(jié)而無大責(zé)，德美過于伊、周，此至德之所極也。然太甲、成王未必可遭，今民難化，甚于殷、周，處大臣之勢，使人以大事疑己，誠不可不重慮也。明公雖邁威德，明法術(shù)，而不定其基，為萬世計猶未至也。定基之本，在地與人，宣稍建立，以自藩衛(wèi)。明公忠節(jié)穎露，天威在顏，耿弇床下之言，朱英無妄之論，不得過耳。昭受恩非凡，不敢不陳?！?p> 曹操然其說。董昭等遂請操進(jìn)爵國公，備九錫，以彰殊勛。操遍觀文臣武將盡至，獨不見侍中荀彧，心中生疑，乃召荀彧入府密議此事。
彧諫道：“曹公本興義兵以匡朝寧國，秉忠貞之誠，守退讓之實；君子愛人以德，不宜如此?！?p> 操忿然作色，拂袖而出。不過數(shù)日，荀彧病逝于家中。滿朝文武乃上表獻(xiàn)帝，請封曹操為國公，賜九錫。獻(xiàn)帝允之，操由是為魏公，建魏國，都鄴城。
時操聞劉備攻劉璋甚急，乃與諸臣商議對策。
賈詡道：“漢中乃蜀中門戶，公宜先圖之?！?p> 操乃命夏侯淵為先鋒，張郃、徐晃為副將引兵兩萬先行，親統(tǒng)大軍二十萬來攻漢中。早有探報報入漢中，張魯慌聚眾將商議。
閻圃道：“陽平關(guān)左右皆為大山，乃入漢中必經(jīng)之路，極天下之至險也?？汕采蠈⑼刂颂幉皇?，漢中無憂也?！?p> 張魯從其言，乃令其弟張衛(wèi)為主將，楊任、楊昂二將為輔共起馬步軍三萬屯守陽平關(guān)。
卻說那夏侯淵引兵經(jīng)散關(guān)、過武都，直奔陽平關(guān)，見那漢中軍依山筑寨十余座，占盡險要。淵遂于關(guān)前二十里處下寨，遣徐晃引兵五千至關(guān)前挑戰(zhàn)。張衛(wèi)、楊任引兵一萬出關(guān)列成陣勢。
徐晃一馬當(dāng)先，大喝道：“吾乃河?xùn)|徐公明，敵將可敢一戰(zhàn)？”
張衛(wèi)乃令部將昌奇出戰(zhàn)，交手只一合，被徐晃斬于馬下。張衛(wèi)又使楊任出戰(zhàn)，楊任大喝一聲，提馬而出，與徐晃相交三十余合不分勝負(fù)。張衛(wèi)眼見楊任落于下風(fēng)，心中驚懼，乃令鳴金收兵，楊任忙隔開徐晃大刀，夾馬而回。徐晃揮軍掩殺，直趕至關(guān)下，關(guān)頭楊昂急忙令亂箭射下，魏兵不敢近前，徐晃方退。是后夏侯淵、張郃、徐晃輪番前來挑戰(zhàn)，張衛(wèi)只是不出。及至操自將兵至，夏侯淵等未有寸進(jìn)。操乃引典韋、許褚等數(shù)十騎，沿山而走，以觀地勢，心中甚憂。以為不可破。操乃聚賈詡、劉曄等謀士商議對策，均無計可施。相拒五十余日，消耗甚巨，糧官來報糧草所剩無多，尚可支月余，雍、涼所押運(yùn)糧食遲遲未到。
操聞其報，忽生一計，乃謂左右道：“孤觀此地，實為天險，一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開。孤悔引兵至此，徒勞軍力也?！?p> 遂傳令撤軍。操卻暗傳令夏侯淵、張郃，吩咐二人各率輕騎五千，抄小路繞至寨后，從后奪取營寨。楊昂探得曹軍便要退軍，乃與楊任商議共起兵襲其后。
楊任道：“曹賊詭計多端，其手下又驍勇善戰(zhàn)，倘若追之，恐為所算也?！?p> 楊昂曾于援助韓遂時與魏將交戰(zhàn)，今日想來由不寒而栗，遂罷此念。曹軍已退數(shù)日，探子回報曹軍確已退去，楊任、楊昂料必是曹軍糧草不濟(jì)，方才退軍，遂不以為意。時日夜，月黑風(fēng)高，忽然喊殺聲大起，魏兵猶如天降，竟從后面殺來，四處放火，張魯軍大亂，自相踐踏，死傷無數(shù)。楊昂慌忙出寨，正不知曹軍多少，忽有一將縱馬已至跟前，昂借火光看清此人，正是上邦城所遇之夏侯淵，頓時嚇得魂不附體，夏侯淵順勢一刀，將其劈死，梟其首，來回馳騁。時楊任已拼命沖殺，奪路逃往陽平關(guān)。張郃率輕騎隨于漢中兵之后掩殺，徑趕入關(guān)中，趁勢奪了關(guān)口。張衛(wèi)見大勢已去，遂于楊任棄關(guān)而走，徑自奔回漢中。
張魯聞知陽平關(guān)已失，大為慌亂，乃與閻圃商議對策。閻圃勸張魯開城以降，張魯亦有此意。
張衛(wèi)諫道：“兄長切勿漲他人志氣。漢中地形復(fù)雜，糧道不便，魏軍必難久持，弟愿再乞一軍，必退曹操?！?p> 張魯?shù)溃骸翱蛛y勝也?！?p> 張衛(wèi)道：“弟必誓死守之，如若再敗，再投降不遲也。”
張魯見張衛(wèi)如此堅定，便欲以他事推脫，道：“恐無人敢與賢弟共往矣。”
楊任、楊柏聞言，皆哭拜于地，道：“吾兄弟三人，深受師君厚恩，愿為吾道粉身碎骨，在所不惜?！?p> 魯見諸將皆要戰(zhàn)，無奈，方從之，張衛(wèi)等又聚兵兩萬欲往守南鄭。不料張郃已率輕騎襲了南鄭。
張衛(wèi)乃引軍至城下，張郃自引兵出城，兩軍列陣擺開。
楊任暗謂楊柏道：“若馬超尚在，何以使此鼠輩猖狂耶？”
楊柏羞慚道：“吾雖貪財好利，然護(hù)道之心，可比日月，非馬超之輩可比也。今為師君戰(zhàn)，當(dāng)有死而已也?！?p> 說罷，不及楊任回話，提槍縱馬，往敵陣殺去。張郃挺槍來戰(zhàn)，三合擊殺柏于馬下。楊任大怒，揮槍前來報仇，與郃交戰(zhàn)三十回合，郃詐敗而走，楊任趕來，郃回馬一槍，刺死楊任。郃連殺二將，槍尖向前，騎兵盡出，張衛(wèi)勉強(qiáng)引兵抵擋，忽有夏侯淵、徐晃從兩側(cè)殺來，漢中兵潰散，張衛(wèi)止之不住，乃自引殘軍退回漢中，向張魯請罪。
張魯見了張衛(wèi)，勉強(qiáng)安撫，乃私與閻圃商議降順曹操之事。
閻圃道：“今兵敗而降，其功必少。不若往巴中依杜濩，樸胡等據(jù)守，魏公急切難下，而后再順，則功必多矣。”
魯以為此計甚善。臨行，張衛(wèi)乃請將倉庫糧草寶物盡皆燒毀。
魯?shù)溃骸拔岜居麣w之，而意未達(dá)。今之走，避其鋒銳，非有惡意。寶貨倉庫，可盡封存，以上交國家也。”
魯乃令將寶庫封藏后，方引兵撤出漢中，前往巴中。曹操至漢中，深嘉張魯為人，乃命使者往召張魯來降。魯欲從之。
張衛(wèi)諫道：“前者兄長已退出漢中，今若相投，彼必輕之，且待勝他一場，再投降不遲?！?p> 魯猶豫，道：“但恐再敗耳?！?p> 衛(wèi)道：“某保舉一人同往，必可大勝而回，倘若再敗，定提頭來見兄長也?！?p> 魯問道：“何人？”
衛(wèi)道：“乃西涼龐德龐令明，此人驍勇不亞于馬超，必可破曹操也?！?p> 張魯此時方想起此人，遂使人往請龐德。龐德至漢中，深受張魯禮遇，德為報恩，遂從之。魯既令張衛(wèi)、龐德共領(lǐng)軍來戰(zhàn)魏兵。操自將大軍來攻巴中，路遇張衛(wèi)、龐德引軍截住去路。那龐德騎一匹長驄白馬，使一口截頭大刀，立于兩軍中央。操細(xì)看此人，身高八尺，體形魁梧，甚是雄壯，正是昔日馬超麾下大將龐德。操深知龐德勇猛，甚是喜愛，便欲招降此人。許褚曾于此人交手，亦深贊其武藝。操又使典韋、夏侯淵、張郃、徐晃輪番與之較量，或多或少回合便回，盡皆稱贊。龐德連戰(zhàn)四人，面無懼色，操更喜之。操乃暗與賈詡商議。
賈詡道：“張魯有心降順魏公，封庫以待吾軍，足見一斑也。今之所以不降者，或因張衛(wèi)欲求死戰(zhàn)，亦或待價而沽。魏公可靜待數(shù)日，休書一封，好言撫之，張魯必降。張魯既降，龐德自隨之降也?！?p> 曹操從其言，乃令安營扎寨，小心防備，與張衛(wèi)相持?jǐn)?shù)日，并不交戰(zhàn)，卻遣人別道入巴中，勸張魯投降，其意甚切，高官厚祿，誓不薄待。魯既得書，因思張衛(wèi)求戰(zhàn)心切，尚有猶豫。
閻圃道：“協(xié)以成事，當(dāng)北降曹公；如若不然，當(dāng)南投劉玄德?！?p> 魯勃然道：“寧為曹公奴，不為劉備客。吾意決矣?！?p> 遂作書信兩封，一封交由閻圃送至魏營請降，一封付于親信送書至軍前。張衛(wèi)得書信，大怒，撕毀書信，囚了來使，只作不知此事。忽報曹操自將大軍前來，張衛(wèi)召龐德共同出寨迎敵。
及至陣前，卻見閻圃騎馬立于魏兵之前，漢中兵大驚。
閻圃道：“師君已投魏公麾下，爾等可速棄械來降?！?p> 此話一出，漢中兵棄刀槍者無數(shù)。張衛(wèi)大怒，提槍縱馬來取閻圃首級，時典韋護(hù)在閻圃左右，閃身擋住張衛(wèi)，揮雙戟來斗，不十合，劈死張衛(wèi)。龐德見狀，不置可否，亦下馬請降于操。操見狀大喜，忙上前扶起龐德，拜德為立義將軍，封為關(guān)門亭侯，食邑三百戶。不足半日，有張魯攜全族，及巴中杜濩、樸胡等七姓夷王來謁曹操。操遂封魯為鎮(zhèn)南將軍、閬中侯，以客禮相待，食邑一萬戶，盡與操遣往鄴城。閻圃等盡皆封為列侯。操傳令各郡分設(shè)太守，置督尉，傳諭百姓，大賞士卒。時建安十七年三月，劉備取益州方才月余。
操既得東川，欲留守軍，自將大軍回。
忽有一人出班奏道：“劉備以詐力取劉璋，蜀人尚未歸心。魏公不趁此得勝之師南下取益州，卻待何時耶？”