第四章 戚國皇宮

　　戚國皇宮內(nèi)，愁云慘霧之下暗流涌動。

　　皇帝的十六個內(nèi)廷禁軍護衛(wèi)右手緊握腰間劍柄，緊密簇擁著一頂四人騾車。禁軍十六人雖目視前方，目光卻左右流轉(zhuǎn)，耳聽八方。

　　穿過兩堂三宮四殿，行至佛照壁前，十六禁軍馬步扎開，目光掃視四周，他們分明耳聞左近有人在行進，卻不見任何動靜。

　　片刻之后，前方兩列隊伍緩緩行來，隊列中間是一頂八人鳳輿。隊伍中有一老太監(jiān)，五個侍女，十六個侍衛(wèi)。

　　隊列見到禁軍在前，依舊視而不見，一直行進到與十六禁軍一步之遙，老太監(jiān)一揮手中拂塵，隊列才停了下來。

　　“何人當?shù)?？”老太監(jiān)的聲音尖細，字音之間拖長，花了常人兩句話的功夫才拖出了一句話。

　　十六禁軍認得那是鳳儀宮的曹公公，便齊齊單膝跪地拱手作揖：皇后娘娘千歲。

　　鳳輿里沒有動靜，曹公公便會議要對十六禁軍為難：“既然知道是皇后娘娘，為何方不讓道?！?p>　　帶頭的禁軍校尉關(guān)慶知道皇后娘娘有意遲遲不讓他們“平身”，本就心有不悅，又聽這老太監(jiān)狐假虎威，心里一哼，道：“曹公公，按照禮法，應是我們車上的老夫人先通過此道?！?p>　　“放肆，哪有鳳輿讓騾車的……”

　　關(guān)慶見對方明知車上坐著何等人，這才故意來攔路，便怒氣難抑，但車上的老夫人尚未有指示，便忍了下來，只在心里罵了幾遍“狗奴才，死閹人?！?p>　　“曹公公，莫要無禮，你們都平身罷?！兵P輿里傳來的聲音柔軟，卻有著冷冰冰的高傲和嚴厲，頗有棉中藏針的意蘊。

　　那聲音接著道：“能讓內(nèi)廷禁軍關(guān)校尉親自護送的，肯定是皇上至親至重要的人物。不必多問，我們走罷?！毖韵轮?，就是不管對方是誰，只管讓開。

　　只見曹公公拂塵一揮，鳳輿再起。

　　關(guān)慶一口氣堵在心里，沒有示意禁軍讓路，想：應是她下轎給老夫人請安才是，方才皇后故意讓我們久跪，那是明知轎里的是老夫人才專門來攔路給個下馬威。要是這樣就讓對她先行，實在太窩囊。

　　奈何老夫人依舊沒有指示，他這到底是要讓路不讓？

　　“孝謙賢皇后，老身畢竟已不是太后，自然不坐八人大轎，也久久不在皇宮走動，孝謙賢皇后一時猜不出轎里坐著的是自己的家婆，也屬常情?！边@聲音如涓涓細流，低低緩緩，卻有流水穿石之威力。

　　皇后明白這意思，這退位的太后一句話里說到兩次“孝謙賢”這三字徽號，自然是諷刺她。不管她是不是太后，終歸是自己的婆婆，尋常婦人即便沒有讀過《女四書》，都要謹遵對婆婆孝順恭謙這婦德。

　　君臣之禮可免，她的太監(jiān)侍衛(wèi)奴婢可以不對這老夫人行禮，但輩分倫理之禮不能不行，自己尚且要下轎給婆婆問安行禮。

　　“原來是婆婆，媳婦失禮。實該讓道婆婆先行?！被屎笾徊磺樵傅卣f了一句，連轎簾都懶得揚起半寸。

　　聽罷，曹公公便再揮拂塵，隊列便靠一側(cè)墻而立，讓出道來。

　　關(guān)慶經(jīng)過曹公公身前，斜眼望了一眼，見曹公公故意側(cè)過頭假裝無視自己，于是壞笑著，松開自己握著劍的右手，竟抓了一下自己的襠部，曹公公頓時把頭轉(zhuǎn)正，難以置信地瞪圓雙眼，氣得胸口上下喘動，面紅耳赤。

　　與關(guān)慶并排而行的關(guān)林差點忍不住笑了出來，本覺得兄長這樣有些粗魯失禮，但想到皇后剛才的刁難，甚至趾高氣昂不下轎給老夫人行禮，縱是皇帝也不敢對老夫人這樣無禮，兄長這樣嘲弄曹公公，也確實解氣。

　　這曹公公下巴光滑得如少年，干瞪眼也沒得胡子可吹，于是關(guān)林伸手摸摸自己的山羊胡子，曹公公這下嘴里噗嗤呼氣，委屈不平，扭著腰身跺了跺腳，像個被調(diào)戲了的姑娘。

　　走遠了，關(guān)慶憤憤地說：“著實不痛快，本來準備好大干一架的，劍都準備出鞘了。那皇后明明就是不想給老夫人行禮，才急急讓出了道。也就是老夫人寬宏。”

　　關(guān)林說：“大哥，你總是想打架，別忘了老夫人此番前來有要事?！?p>　　關(guān)慶道：“還不是因為天天在這皇宮里無趣，想起以前我們兄弟……”

　　關(guān)林趕緊打斷道：“大哥，老夫人說過，往事切勿再提?！?p>　　皇后并非處處要占盡上風的蠻橫之人，但她記著老夫人與自己的陳年舊賬，始終不得釋懷，這一次沒有占到威風，心里多少有幾分不快，但立刻又想到什么，便伸出纖纖玉指撩起窗簾問曹公公：那二人還未有回音嗎？區(qū)區(qū)一雙婦孺也這般大費周章？

　　曹公公方才的羞憤還沒平復，聽得皇后語帶責備之意，急急答道：臣這就去把探子傳來問話。于是便吩咐了身邊一個小太監(jiān)，那徒兒就離開隊列徑直朝南宮門走去。

　　刑追風尚未有音訊。

　　景泰宮前，一紫袍太監(jiān)見到十六禁軍，喜不自勝，趕緊迎了過去，跪在轎前，“太后娘娘萬福金安?！?p>　　“雷公公，多年不見，這么客套就生分了，我早已不是太后。”雷公公只聽老夫人的聲音依舊，腦海便浮現(xiàn)當年太后娘娘的親切仁慈。

　　雷公公歡喜得忘記起身，只見得一雙玄色布鞋走到眼前，他一抬頭，便迎上老夫人的微笑，依舊是五年前那般尊貴和善，若有什么不同，便是眉眼多了幾分自如泰然，臉容更顯幾分清瘦。

　　“趕緊起身罷?！闭f罷便快步入景泰宮。

　　但見寢宮內(nèi)站著王太醫(yī)和梁太醫(yī)，而人愁眉不展。太醫(yī)一見老夫人，立即跪下。老夫人關(guān)切問到：“皇帝如何？”

　　兩位太醫(yī)面露恐懼“臣等該死。”

　　梁太醫(yī)道：“皇帝國務繁忙，日夜忙碌，加上積慮多年，且……且……”

　　“太醫(yī)但說無妨。”老夫人道。

　　王太醫(yī)看了梁太醫(yī)一眼，知道他是不敢提及皇宮中忌諱了十多年的舊事，但王太醫(yī)自是快人快語，有話直說，只要說的在理，從不怕禍從口出，便道“且日夜優(yōu)思不斷，氣滯郁結(jié)，傷及臟腑，本來只是風寒，但來得兇猛，侵入肺腑，傷了元氣和根本，臣等愚拙，無計可施。”

　　夫人一聽，知道太醫(yī)說的日夜優(yōu)思所指為何，說道：“生死有命，既已盡力而為，太醫(yī)不必自責?！崩戏蛉嗽捳Z間如此淡然，卻眼角淚珠晶瑩，神情凄婉。

　　走到榻前，眼前之人面容枯槁，雙目緊閉，額頭滲著汗，雖有先王的俊雅非凡之貌，但病重之下比做娘親的看上去還要老上幾歲。

　　“我的堯兒！”伸手撫摸皇帝的面容，確實冰冷得很。

　　見他雙唇微張，夢魘中喃喃喚著什么。老夫人低頭湊近，隱約聽得他喚的是誰。

　　“堯兒，是為娘不對，棒打了真鴛鴦，但你是皇室血脈，兒女情長總要讓步于江山社稷，既是命里無緣，又何必一生執(zhí)念于那個女人，且放下，不必為此拖著病軀茍延殘喘罷?！闭f罷還是忍不住，眼中擎著的淚水終于落下。

　　天下間的母親，眼見自己的孩兒彌留人世，哪有不求上蒼眷顧、奇跡顯靈的，她卻硬著心忍著痛勸孩兒早登極樂，無非是想讓孩兒免遭病痛之苦、還有那愛與癡的折磨。

　　其時戚幽王雖神智朦朧，亦能聽見母親的低語，可就是全身乏力，清醒不過來，睜不開眼。待聽到有哭泣之聲，昏昏沉沉中再次掙扎，才勉強睜開了眼睛。

　　“母親……當年之事……不必自責?！逼萦耐鯕獯脟乐兀m是因為氣虛，也是故意假裝，他略略側(cè)眼看了母后的身后，老夫人便會其意，讓一干人等都退出皇帝寢宮。

　　戚幽王于是強提一口氣說：“儲君……母親去找我義兄。”戚幽王顫抖無力的手伸到母親手掌，一畫一頓寫了個字。

　　老夫人辯出寫的是什么字，緊緊握住了皇帝的手，抽泣得雙唇顫抖。

　　皇帝雖在世在位，卻幾近昏迷不醒，對朝政之事有心無力，儲君人選遲遲未立，各方奪權(quán)勢力暗中部署，動作頗多，這是皇帝不能安心離去的其中原因。

　　此時，雷公公進來見皇帝醒了，歡喜之余又面帶猶疑之色，老夫人看他欲言又止，便道：“雷公公，可有何要事稟報？”

　　雷公公怕國事繁重會加劇皇上的病況，本不敢說出口，見老夫人問起，于是道：“啟稟皇上，維州提督上報，南海水域一帶海賊橫行，許多商船遭劫，東洋國使者前來，因其商貿(mào)船隊從十三行采辦后，回程時，裝滿絲綢、茶葉、陶瓷和壁紙的十二艘船遭海賊劫持，其船上商人、雇工數(shù)百人被俘至今生死未卜，此事發(fā)生在我國水域，東洋國便前來索要賠償、解救子民?！?p>　　皇帝聽言，閉目沉思，片刻道：“令監(jiān)海提督徐坤澤徹查，若東洋船隊確實在我國水域為我國海賊所挾持之事屬實，立刻查明海賊據(jù)點所在，帶兵救人，贓物悉數(shù)歸還東洋國。同時令商務總督聯(lián)絡東洋商務局，去東洋船隊采購的商行，查核購貨詳細，倘若海賊奸狡，一時難以剿滅，先按數(shù)賠償給東洋國，使其勿以此為由犯我邊境，擾我國民。倘若事發(fā)不在我國水域，我方不便處理，便送東洋來使以十三行的壁畫、上好英紅紅茶，增城掛綠兩百擔，以示友好，另派軍船兩艘，護他安全行至我國水域與東洋水域交接處。”

　　此番言語一氣呵成，聽上去完全不像是病重之言。只見皇帝說罷，便長吁一口氣，胸膛起伏幾次，漸漸舒緩后又昏睡過去。

　　老夫人嗟嘆，這東洋國使的事，本是丞相和監(jiān)海提督、商務總督商議即可，卻要呈請皇帝，無非是想探探皇帝病情到了何種地步?；实鄄∏殡y有回轉(zhuǎn)之機，帝位易主難免有內(nèi)亂潛伏，此時與鄰國異邦之交，不可太強樹敵也不能太弱暴露內(nèi)憂危機，讓外敵趁虛而入，皇帝方才的話，分寸不誤絲毫，已耗了他休眠幾天所養(yǎng)的精力。

　　見皇帝昏睡，老夫人對雷公公一招手，兩人退至堂廳。老夫人問：“料皇帝必派人尋蕭清的下落，可有音訊？”

　　“回老夫人，皇上派了十六禁軍的關(guān)林帶密探去追查，已查得蕭清母子二人下落。”

　　“那為何還不接那母子回來？”

　　“關(guān)林向皇上稟報那母子的行蹤，請求明示下一步行動，皇上只說了一句‘不用了，有人已經(jīng)動身去接他們母子，這世上，我最放心他能保護好蕭娘母子’?！?p>　　老夫人一聽，便知道皇帝所說的便是寧王。本以為當年冒著母子反目成仇的危險，想方設法令蕭清離開兄弟二人，沒想到這么多年過去，一切都沒有變化。

　　早知如此，當初就不必費盡心思將蕭清發(fā)配到西邊邊境阿爾克，戚堯放棄太子之位也要隨蕭清而去，而本就與自己疏離的次子戚寧，也從此不愿與這位母親相對。

　　“雷公公，寧王近日可有來過見皇上嗎？”

　　“老夫人，寧王大概七日前來過?！狈蛉诵南耄呷?，往返維州綽綽有余，該不是遇到阻滯有什么不測吧。

　　看著手掌心，想起剛才皇帝寫的那個“敬”字。她雖不是行走江湖之人，但敬梵山上的敬木知乃江湖上赫赫有名，雖無盟主之稱號，但武林人士無不敬重，其號令也是一呼百應。當年她派人一路跟蹤放棄皇族身份的戚堯，便知敬梵峰發(fā)生的一切，也知道皇帝與這敬梵峰上的人交情匪淺，但皇儲跟這江湖之人又有何瓜葛，她實在未有眉目。

　　“雷公公，好生照料皇上，近日我就住在寧王府中，若有何變故，有勞命人火速通知我?！?p>　　雖說老夫人是戚幽王的生母，盡管有人伺機謀害以斬草除根，也絕不敢堂而皇之在太歲頭上動土，但她已非這皇族的人，便沒有名分留住于宮中，給有心之人有了名正言順除掉自己的機會。

　　鳳儀宮內(nèi)，從宮門到內(nèi)院、寢宮，所有的奴才丫頭都跪在地上，聽著屋內(nèi)乒鈴幫朗的摔打聲，無不戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。

　　上次也是如此情形，就有一個太監(jiān)和三個婢女被無端拖了出去斬首。鳳儀宮內(nèi)的奴才，每次當班前都要求求菩薩，萬萬保佑皇后娘娘心情愉悅，這樣自己才不會被遷怒處死，甚至在當班之前，就在自己的褲內(nèi)塞進一張厚牛皮護住腚部，萬一挨了板子，也可減輕幾分傷痛。

　　此時一個小太監(jiān)急急腳碎碎步走進鳳儀宮，是剛才去打探消息的那位?！皢⒎A皇后娘娘，小的去打聽了，派去的人，只有刑追風活著回來，但也受了傷?！?p>　　“曹大福！這就是你找來的江湖騙子！一點用都沒有?！被屎笠蛳肫廴枥戏蛉藚s未得逞而大發(fā)雷霆，此時聽了下人的稟報，更是怒火中燒，搶過門前侍衛(wèi)的佩劍，一劍劍刺向綁在木柱子上的布偶人。

　　曹公公趕緊跪在地上，想法子為自己辯解，于是問那小太監(jiān)：“刑追風武功高強，師門在江湖上也是人人皆知，怎么也沒把事辦成，是不是遇到什么麻煩？”

　　小太監(jiān)回答：“刑追風說，和他交手的人，是寧王的人?！?p>　　“什么？寧王的人！他們怎么認得出是寧王的人？寧王他……他也親自去了嗎？”皇后停下劍，憤怒中多了幾分落魄和擔憂。

　　小太監(jiān)回稟：“最先和刑追風交手的就是寧王，刑追風認得寧王的北斗劍法，聽說二人交手中寧王中了箭。”

　　皇后一聽此言，手中無力，劍跌落地上，竟露出既可憐又怨怒的模樣：“身上哪里中箭了？傷得重不重？”

　　“啟稟娘娘，箭上有奇毒，但寧王似乎找到神醫(yī)救治，未傷及根本，城門外密探說寧王可能兩日內(nèi)便回到王府?！毙√O(jiān)哆嗦著道。

　　“混賬東西，全部都是混賬東西?！被屎蠛鋈挥趾孟駨哪睦飦砹肆?，撿起地上的劍，狠狠一橫，將布偶的頭切了下來。

　　那布偶人跟人一般大小，上面寫著一個人的名字，卻不是老夫人的名字，這個名字屬于一個皇后最討厭的人——蕭清。

　　她所嫁之人，為了蕭清曾放棄太子之位；她所愛之人，十多年來對蕭清朝思暮想；而今，這個毫無名分的蕭清，竟有一個私生子，要和她這個正統(tǒng)皇后所生的皇子爭奪皇位。

　　而這個她最大的敵人，竟然素未謀面，她所知道的有關(guān)蕭清的一切，都只能靠打聽。

　　戚寧受了傷，皇后心里明白，他想必是極力護著那母子倆?；屎笞匀徊蝗淘谄輰幓鼗食堑穆飞显俣确鼡簦捎植荒芫瓦@樣讓那母子進了皇城，“快，替我送個口信給徐坤澤！”

　　曹公公上前，皇后聲音極低，曹公公又不敢太靠近皇后，費了不小力氣才勉強聽清，便派小太監(jiān)去張羅兩日后十五的祈福大會，是為國泰民安、皇帝安康祈福，傳召幾位王妃、公主和重臣的女眷入宮參加，其中便有監(jiān)海提督夫人。