沈管家安頓好蕭楚楚后，向戚寧稟報，從頭說了大小姐搶蕭楚楚簪子、李嬤嬤帶了丫鬟和家丁要給蕭楚楚使喚、王妃并傳話要蕭楚楚去拜會等事，戚寧一邊換上宮服一邊聽著，默不作聲。
“王爺，公子去見王妃，王爺可要在場？”
“不用?！逼輰幱杏謫枺骸袄戏蛉撕问碌礁蟻恚捎袉柤笆裁椿蚪淮裁?？”
沈管家說：“老夫人是從宮里出來就到了王府，住了三日，終日在佛堂里敲經念佛，中間問了一次王爺幾時回府，小的回說不知，老夫人次日一早便走了，就是在王爺回府兩天前走的?！?p> 戚寧沉默片刻，問道：“入宮的馬車備好了嗎？”
“備好了?！鄙蚬芗业?。
戚寧往門外走去，忽然又停住腳步，回頭：“公子去見王妃，你要一直陪著。”
“是?！鄙蚬芗腋S王爺多年，明白王爺的心思。
戚寧匆匆趕到景泰宮已是黃昏，禁軍衛(wèi)關林和關慶守在門前，見寧王歸來，心中大喜，料是那母子二人已接回，當即熱情向寧王行禮請安。
殿內，雷公公守在皇帝寢宮前，見寧王前來，道：“寧王吉祥?；噬蟿傔^服藥，眼下睡著未醒?！?p> “雷公公，近來皇兄每日清醒可有三個時辰？”
雷公公嘆氣搖頭。戚寧也皺起頭：“可有誰來探問過皇兄近況？”
“皇后每日都來，老臣只道皇上在休養(yǎng)、批閱奏折，不便接見；老夫人幾日前來過，不到一個時辰就走了?！?p> 此時，門外傳來聲音：“皇后娘娘千歲！”隨即見到皇后走入殿中。
皇后見到戚寧，一邊行禮一邊不露聲色地上下打量了他一翻，問道：“半月未見，皇叔，身體可好？”
“皇后怎么忽然想起問候本王的身體？謝皇后關心，臣無恙?！?p> “無恙便好。”皇后神色閃爍，轉而問：“聽說寧王這次外出是有要事要辦，未知事情是否順利？”
戚寧面無表情，斜過眼不看皇后，回答：“還可?！?p> 皇后有些慍怒，知道寧王不想與自己多說，便問雷公公：“皇上今日如何？”
“回皇后娘娘，皇上寢食如常，剛看完兵書，現(xiàn)已睡下?！崩坠?。
皇后早就知道雷公公的說法與之前的無異，她每次來看望皇帝，最后都是探視不得，眼下也無他法。
此刻戚寧也在，她本想與戚寧說些什么，見戚寧不待見自己，心想：莫非他全都知道了？如此我就算繼續(xù)在景泰宮也自討沒趣。
便心不甘情不愿地擺駕回了鳳儀宮。
“曹公公，叫那二人速來見我?！?p> 一個時辰后，一個身影從鳳儀宮的外院的宮墻上飛過，一溜青煙似的飄到鳳儀宮大殿門口，比飛燕還要身輕無影，侍衛(wèi)只見一道黑影，料想無人能如期輕巧敏捷，定是后宮誰養(yǎng)的貓兒。
只聽得一個男子的平平的聲音低叫道：“曹公公?！?p> 曹公公就站在殿內門邊，環(huán)顧四周說：“快快入內。”男子從曹公公身旁經過，一只空空的袖子掃著風，曹公公才發(fā)現(xiàn)男子缺了右臂。
男子入到大殿，只見大殿靠里正中坐著一個美艷高貴的婦人，面前跪著一位官員。男子見狀，跪在官員身后，“參見皇后娘娘。”
皇后沒有讓他起身，見他竟是個獨臂之人，心中更添幾分厭惡，斥責道：“寧王身上的毒，是為你所致。什么毒？怎么解？”
“回皇后娘娘，是游蛆毒?！?p> 曹公公一聽，立刻面色大變。
皇后道：“什么是游蛆毒？”
“游蛆是大洵尸毒的一種，在尸體上長的蛆養(yǎng)出毒性來，中毒的人，游蛆會在體內生長，越長越多，從五臟六腑開始蠶食，吃空整個身體。”
皇后聽完，直覺一股酸水從喉嚨涌上，當即就要嘔吐出來。曹公公命人拿來嗅瓶，皇后聞了，稍加清醒，斜眼望向刑追風，怒道：“好陰險毒辣的手段，我只叫你去擒那少年，你卻暗算寧王，好大的膽子！”
刑追風聽皇后怪罪，也不怨不怒，道：“我領命要擒那少年，當然以此為唯一目的，至于中間不能用什么手段，不能殺傷了誰，皇后娘娘若早有所吩咐，我必不會犯。”
曹公公見刑追風言語間指出皇后的不是，急急道：“說話不得對皇后無禮?！?p> 刑追風不以為然，冷靜道：“當時寧王蒙著面，我也不知道他就是寧王。”
皇后知道他所言并非借口，只道：“解藥拿來?！?p> “這毒沒有解藥，要解毒，唯一方法是找到這游蛆最初的宿主，和中毒者并肩而臥，游蛆認得宿主，便從中毒者嘴中爬出，爬回到宿主身上。”
皇后一聽，知道這宿主是遠在大洵的尸體，不禁又要嘔吐，一手拿著手絹捂著嘴唇，另一只手輕輕摩挲著胸脯，道：“那你就去把宿主弄來?！?p> “稟皇后，世上恐怕沒有人能辦到。因為游蛆細小得肉眼都看不到，箭頭上的游蛆來自很多具尸體，具體是哪些尸體，無從可知?！?p> “你方才說有法子，現(xiàn)在又說無人能辦到，是在戲弄本宮。曹公公，托他出去斬了?！?p> 只見刑追風不為所動，毫無恐懼之色，看來是有恃無恐。
刑追風本逍遙自在，唯獨好賭成癮，欠下不少錢財，本來憑他的武功，輸了錢財，大可在拳腳上贏回來或干脆一走了之。偏偏刑追風賭有賭品，愿賭服輸，從不賴賬，也不偷不搶，全憑一身功夫掙得賭錢。
每當欠下賭債，刑追風便跟中間人聯(lián)系找些殺人勒索的差事，這中間人專門牽橋搭線，給人籠絡殺手。五年前，刑追風與人賭骨牌頻頻輸局，欠下巨款，恰好中間人有一筆報酬豐厚的任務，便是曹公公輾轉中間人聯(lián)絡江湖人士，去追尋蕭清母子下落，然后殺人滅口，然而蕭清就像不曾存在的人一樣，他竟追蹤不到任何蹤跡，五年間與曹公公頻頻互通消息，自然又替他辦了不少其它事情。
那時皇后雖有親信，但都是文官，監(jiān)海提督徐坤澤當時還表現(xiàn)得對皇帝忠心耿耿、剛正不阿，未能為皇后所用?；屎箅m知道找江湖人士辦事，不免有不少難以掌控之處，但有一好處就是對方不知道幕后主使的身份，待任務完成，再找其他殺手將辦事的人殺了滅口。然而蕭清母子下落一直未得，其他交給刑追風的事情卻辦得甚是干凈利落，皇后覺得此人雖是江湖人士，但也算識時務，領錢辦事，其余什么也不關心，口風還算嚴實。
皇后總要有一兩個在外辦事的幫手，便把刑追風籠絡為己用。刑追風本不想參與政權紛爭，也不愿為權貴所差遣，但當他知道請他殺人的幕后是皇后時，已經為她效力了三年，最重要的是，皇后給他的酬勞要比他以往接的任務高出十多倍，他就不免其難繼續(xù)為皇后賣力，只不過接頭人從中間人變成了曹公公，后來又多了監(jiān)海提督徐坤澤。
曹公公聽皇后要砍殺刑追風，急急走近皇后兩步，道：“皇后，刑追風是江湖人物，行徑自然粗野，他武功不弱，倘若反抗，豈不驚動了宮里?！?p> 皇后氣極了，轉而看向同樣跪著的監(jiān)海提督徐坤澤。
“徐大人，你當官有幾年了？”
“回皇后，臣為先皇效力三載，為當今圣上效力十六載，一共十九載矣。”
“你效力朝廷十九年，由七品官一步一步官拜二品，當是有過人之處，但今日之事，你辦得愚蠢至極，看來你只有個空頭顱，里面什么也沒有?！?p> 皇后所指，是徐坤澤在寧王府施粥之日、光天化日眾目睽睽之下伏擊寧王。
“回皇后娘娘，臣本是想趁十五施粥日人多，殺手便于混入人群中，攻其不備，近距離殺了那少年?！?p> “說得高明，結果呢！你手下的人死個精光，那少年還是好好的。不到一個時辰，整個都閬邑都傳遍了寧王在自己府前遭人伏擊的事，動靜如此大，必定留下的蛛絲馬跡，必定有人追查，你們是來幫本宮還是害本宮的！”
“臣不敢，臣一時愚昧，辦事不周，請皇后恕罪?！毙炖勺焐想m這樣說，心里確打著另一番如意算盤。
曹公公對皇后道：“皇后，他二人不宜在這鳳儀宮太久，還是快快令他們稍加責罰便退下為宜?！?p> 皇后嘴上雖說責罰，卻對刑追風有所顧忌，不怕君子怕小人，畢竟江湖人士不似朝廷大臣，可以明著用禮法來懲戒，便道：“刑追風酬金減一千兩，退下?！?p> 刑追風一聽少了一千兩，心有不快，左手拳頭緊握，沒有向皇后行禮，轉身便從窗口飛了出去。
皇后又對曹公公道：“曹公公，你守在門前看看他走干凈了沒有?！辈芄珪饣屎笥性捯獑为毟齑笕苏f，便退了出去。
“你向來辦事謹慎，今日之事，怎會是一時疏忽？我已讓你夫人暗中送信，那符囊你沒有看么！”
徐坤澤見殿內并無他人，便站起身，答道：“娘娘，我早就知道皇后不愿寧王有閃失，我便讓我手下的人都停止行動，寧王回城這一路直到城門外，不都好好的么，臣以為寧王只要進了城就美人敢動他半毫，哪知道刑追風為了報自己失去右臂之仇，竟假我之名帶人在寧王府門口動手。娘娘讓我家夫人送信，那符囊到我手上時，已是中午，那時寧王已到了天府街，臣就算知道刑追風要下手，想攔阻也來不及。”
說罷看向皇后，皇后毫無反應，似乎不接受他說的因由，便又道：“只要達到目的，付一點兒代價也不在話下，犧牲一些無辜者也難免。成大事者，不可拘泥于旁枝末節(jié)，更不可感情用事?！?p> 皇后一聽，臉上一紅，慍怒之色顯而易見：這徐坤澤竟得意忘形到要當面斥責她！
徐坤澤繼續(xù)道：“娘娘要除掉那少年，而那少年是寧王極力保護的人，娘娘卻舍不得傷及寧王，寧王才是心腹大患，若沒有寧王，那小子何足為患。”
皇后心中明白得很。何足為患？若是不足為患，徐坤澤不會把蕭清母子的事情告訴她，她本不知二人的存在，本也安安分分做著皇后。
“別以為我不知道你是想騙得我與寧王為敵，你好坐享漁利?？磥砟阋靶牟恍?，膽兒也肥?！?p> 徐坤澤狎昵得意地笑道：“我膽兒肥，娘娘不是多年前就知道么。”