大嫂章氏在土灶臺前忙碌起來，菜肴陸續(xù)擺到小院棗樹前的寬大石桌上：一盤雞子烙餅、一盤水煮魚片、一盤小青菜、一碗肉末豆腐湯。大嫂章氏是全村煮婦公認的廚藝第一，對于在洛陽只能勉強糊口的劉秀來說，這是夢寐以求的豪華大餐。
二哥劉藍吃過便當盒飯在田地里忙碌，老母樊氏在二姐劉芫的大宅院里串門，二姐夫范晨是蔡陽縣比較富裕的地主。陪劉秀吃晚飯的有三妹劉莞、大哥劉蕭媳婦章氏、二哥劉藍媳婦蔣氏。劉秀繪聲繪色講述這四年在洛陽的見聞，在造紙術(shù)沒改進的宇國只能靠車馬船郵通訊，要獲取學(xué)問見識并不容易。
聽到執(zhí)金吾吳培騎乘高大健碩的獅子驄，率領(lǐng)黑羽虎豹騎浩浩蕩蕩出現(xiàn)，足不出縣的家庭煮婦感覺是蓋世英雄登場。難怪百年前祖先劉修曾經(jīng)說：仕宦當作執(zhí)金吾，娶妻當?shù)藐廂惾A。劉修在昆陽慘敗后帶走陰麗華隨更始帝南逃，一直是掌管祭祀的太常卿兼職偏將軍，直到告老還鄉(xiāng)都沒任職過執(zhí)金吾。
吃過晚飯?zhí)焐饾u暗下來，黃昏時分夕陽西斜鳥雀歸巢，劉藍肩扛農(nóng)具手提竹籃滿臉疲憊的回家，特別長的身影被夕陽余暉拉到東廂房磚墻上。牛棚里老黃牛見到劉藍回來就縮到角落，開春一刻不停的犁田給老黃牛造成心理陰影。劉藍稍微洗把臉在院子里劈柴，豬圈里兩只佩奇搖晃小尾巴哼哼唧唧，劉莞用豬草加殘羹剩飯喂佩奇，最近佩奇沒聽見劉蕭磨刀霍霍。
劉秀已經(jīng)躺在矮榻上睡覺覺，白天急著回家趕路兩腿酸軟，晚上沒有妻妾就沒有健身的娛樂活動。點蠟燭對這個家庭來說很奢侈，劉蕭與劉藍不識字更不會秉燭夜讀，村落普遍是日出而作日落而息。太學(xué)生可以免除各種徭役，劉秀今年已經(jīng)二十二歲，明年可以不用服宇國的兩年正卒役，不用去郡治宛城接受郡兵訓(xùn)練，劃分兵種：普通步卒、精銳材官、車騎士、樓船士。
郡兵普遍按當?shù)丨h(huán)境武裝，燕趙之地產(chǎn)馬會出現(xiàn)較多騎兵，河套四郡與河西三郡已被匈奴占據(jù)。如巴蜀三河穎川等平原丘陵，普通步兵與精銳材官較多，廬江丹陽會稽等東海湖泊樓船士較多?？け綍r訓(xùn)練由郡長史負責(zé)，宇國每年九月舉行都試檢閱郡兵陣列的戰(zhàn)斗力，優(yōu)秀評為最等，達標評為殿等，不合格直接除名。
宇國達到始傅年齡的男女，每年在本縣要服一個月無償更卒役。男子二十三歲后有兩年正卒役，戍邊一年可以花錢抵消掉。太學(xué)生是讀書人沒有徭役，這種特權(quán)類似秀才見縣令免跪，因為通過宇國太學(xué)招生考試不容易。
……
劉蕭與門客小弟輕車熟路的做完買賣，宇國五均六管是明令禁止販銅賣鐵的，生產(chǎn)銅鐵農(nóng)具的新都鐵廠為何要私收銅鐵？劉蕭與門客小弟不清楚也沒興趣知道。劉蕭一行人駕駛空車心滿意足回舂陵鄉(xiāng)，路上照例在一家百年老店飲酒，這家酒店一直有面劉字大旗，憑百年前賒給劉縯兄弟一面大旗聞名。
“店家快上酒，老規(guī)矩！”
“客官，最近田地收成不好，舂陵醉隨粟米漲價一成，這批酒全是官府新釀的?！?p> “按老規(guī)矩上酒就是，咱們還要趕時間回鄉(xiāng)呢?！?p> “好嘞，客官稍等?！?p> 劉蕭做買賣經(jīng)常來這歇腳，店家照例先上三壇舂陵醉，下酒菜軟硬咸淡都是按照記憶端上來。店家劉老板講起劉縯事跡是滔滔不絕，劉蕭很享受邊喝酒邊聽英雄事跡的時光。劉蕭一行人吃飽喝足就繼續(xù)趕路回鄉(xiāng)，瞧見沿途鄉(xiāng)村農(nóng)田的莊稼長勢都不盡人意，怪不得酒店舂陵醉要漲價一成，宇國五均司市不至于糧價上漲一成就干預(yù)。
劉蕭帶著一群門客小弟回鄉(xiāng)，收到通知要去翻修宇皇堤，服更卒役拓寬水渠用來灌溉農(nóng)田。拓寬鄧縣水渠光靠鄧縣更卒不夠用，只好從蔡陽縣征調(diào)更卒服役，劉蕭與門客小弟舞刀弄戟自然不想服役。百年前加九錫的番禺王趙鷲，脅迫傀儡更始帝劉玄禪位，因為宇國始終沒得到傳國玉璽非常心虛，就把漢水邊的堤壩改名宇皇堤，想鎮(zhèn)住尊水德的西漢王朝。
章氏已經(jīng)給劉蕭收拾好行囊，劉藍要料理農(nóng)田自然離不開，只能由三弟劉秀替代前往。用來做買賣的八輛驢車運載眾人行囊與三十天口糧，隨劉蕭一行人前往西面的鄧縣服更卒役，路上遇到結(jié)伴同行的獄友毛桂與關(guān)鐸。得知鍍鉻霜霓劍換來九花纏枝象牙簪，關(guān)先生認為這支象牙簪比鍍鉻劍更值錢，大大咧咧的劉蕭聞言立刻轉(zhuǎn)悲為喜。
來到宇皇堤旁的更卒工地，眾人陸續(xù)安頓好行囊與糧袋，由劉藍這種不服役的同鄉(xiāng)駕駛驢車回去。監(jiān)工催促著更卒拓寬一條水渠，水渠兩邊全是黑壓壓的更卒。兩個籮筐里裝滿壓實的泥土，更卒們吃力的扛起扁擔來來往往運土，不少碎土隨扁擔顛簸掉落在地。整個水渠里塵土飛揚熱火朝天，大多數(shù)男女更卒手持鐵鋤農(nóng)具在不停挖土。
關(guān)鐸與劉秀被安排文職工作，協(xié)助都水長登記更卒的姓名編纂造冊，記錄這條水渠的工程進度。按照都水長在絹布上繪制的詳細工程圖，水利工程拓寬后灌溉區(qū)域能增加三倍以上，對于鄧縣干旱的萬畝農(nóng)田依舊是杯水車薪?？缰葸B郡的旱情若持續(xù)下去會顆粒無收，南陽郡守孔翔對此頗為憂慮，卻想不出什么好辦法。
劉秀吃壞東西腸胃不適，想要離開工地找個草叢上廁所，心神不寧的關(guān)鐸從帳篷里翻出些木條。劉秀連聲道謝的接過薄木條片，火急火燎的跑出工地去方便，并沒在意關(guān)鐸極其復(fù)雜的眼神。蒼穹之上凡人無法察覺的靈氣漩渦在蓄勢，跨州連郡的靈氣被吸引至此，這個靈氣漩渦在漢水旁已經(jīng)醞釀二十年，長年累月積蓄出天劫般的能量。
宇皇堤旁的更卒工地東北面，有座歲月斑駁的祈雨夯土祭壇，裝束相同的劍士在布置祈雨現(xiàn)場，一座簡易營壘在祭壇下方有條不紊的搭建。四隊披甲持戟的郡兵環(huán)衛(wèi)著一輛雙馬軒車，這支官軍浩浩蕩蕩的朝祈雨祭壇急行軍。漢水邊的鄧縣碼頭停泊有不少木制樓船，八位持黑白羽扇的幕僚離開中央旗艦上岸。
……
宇國天元三年一月，在波斯灣入?？诎褪坷郏恢Ш４笈炾牻柚《妊蟊辈考撅L(fēng)洋流，前往斯里蘭卡港隨后北上宇國。這批歪果仁從番禺港上岸，在海關(guān)繳稅后給漂洋過海的貨物拿到宇國路引，隨兩位合作多年的宇國商賈前往繁華的洛陽。這支海船大艦隊滿載宇國貨物，用船帆逆風(fēng)而行沿之字形路線調(diào)頭返航。