一葉落而知秋之將至。
即便暑氣還未完全散去，秋菊也沒開幾朵，也擋不住順京城里的百姓們對好天氣的感激，家家忙著出城燒香拜佛，登高望遠(yuǎn)。
宰相大人李準(zhǔn)的帖子一早送到景明侯府。孟執(zhí)堂坐在書房里，看完后隨手一遞，給了林棲遲。
帖子上邀請孟侯爺攜愛女于三日后駕臨京城西郊皇家別院同游共敘。
“誰去？”孟執(zhí)堂不甚在意地發(fā)問。常有帖子來，他們大多都不理。
“跟我沒關(guān)系。”林棲遲最是輕松。
“不去?！碧愚D(zhuǎn)到孟星瀾手里，她想也沒想拒絕。
孟執(zhí)堂抬眼看她，問道：“不想出去走走嗎？”
“想的。但是不想去這個(gè)地方。人太多，我不喜歡?！泵闲菫懤蠈?shí)回答，“二叔陪我外頭茶坊書局逛逛就成。”
林棲遲恐她悶壞，便允諾她吃過午飯就一同出門。
那張?zhí)佑诌f回孟執(zhí)堂的手里，他隨手一捏，成了廢紙扔到地上。
隔了三日，東邊的地平線剛泛起一絲絲亮光，吳府的馬車已經(jīng)停到景明侯府正門口。吳夫人帶著兩個(gè)子女登門來接孟星瀾。
聽管家在院子門口稟報(bào)此事，孟執(zhí)堂哭笑不得，吳夫人真是有心了。他打發(fā)林棲遲出去應(yīng)付場面，自己又躺回去補(bǔ)個(gè)回籠覺。
林棲遲頗不樂意，一邊急急往身上套衣服，一邊埋怨他：“怎的事先沒跟吳府說過？非得讓蓁蓁去嗎？這辰光太早，恐怕她起不來?！?p> 孟執(zhí)堂躺在床上用左邊胳膊撐著腦袋，面帶微笑看他穿衣服，好心提醒道：“右邊袖子不妥帖，拉一下中衣。嗯，這樣就好了。”
林棲遲白他一眼。
孟執(zhí)堂摸摸鼻子，一臉無所謂的樣子：“既然吳府來接，那就去罷。多見見世面總是好事，也算是花心思養(yǎng)大的閨女，別回頭被人三言兩語騙了去。”
吳夫人可憐孟星瀾從小沒了母親，住在侯府時(shí)身邊也沒有年長的女眷，把她視若己出，悉心教導(dǎo)。因此吳家把孟星瀾當(dāng)作半個(gè)女兒養(yǎng)著，眼看快十四，這樣的場合，自然要帶上她。
侯府里一陣忙亂，林棲遲先去復(fù)聞堂的偏廳給吳夫人行了禮，又親自去孟星瀾的小院，督促她梳洗，幫她綁發(fā)髻，牽著手一路去見吳夫人。
一個(gè)睡眼惺忪的孟星瀾站在吳夫人面前時(shí)，連吳嬌都看不下去。她又推著孟星瀾回房間，叫自己的婢女重新幫她梳頭，挑衣服。一番折騰下來，天空已經(jīng)微微亮起，泛著雅灰湛藍(lán)，萬里無云。
吳夫人站起身跟林棲遲告別：“今日要在城郊住一晚，明日黃昏時(shí)分歸來。請林大夫轉(zhuǎn)告侯爺，不必?fù)?dān)心?！?p> 林棲遲連連躬身致謝，答道：“是是，有勞吳夫人費(fèi)心！”
城郊的皇家別院離得不近，坐著馬車去一個(gè)時(shí)辰到不了，是以各府都盡早出門。
坐在馬車上的孟星瀾止不住的犯困，她通常半夜清醒，凌晨一頓好睡。吳夫人和吳嘉勉在另一輛車上，她自在許多，就著吳嬌的腿躺下去。吳嬌搖搖頭，招手讓婢女拿梳妝匣過來，給睡夢中的孟星瀾描眉繪唇。
皇家別院乃近年所建，用于皇族大宴賓朋，騎馬游獵。圣上題字“增喜”，因此也叫增喜別院。
尋常人家離此三里即不得靠近，因此能走進(jìn)別院的，都是既富且貴。今日晚宴頗為隆重，一輛輛馬車手執(zhí)拜帖校驗(yàn)后方可入內(nèi)。
萬通鏢局的馬車被著重檢查，隨行鏢師被留下，只有陸家兄弟倆，以及車夫可繼續(xù)前行。陸知辰氣哼哼的，一口咬下半個(gè)涼了的包子，用力嚼兩下，不服氣說道：“瞧不起誰呢，人家的侍衛(wèi)能進(jìn)，咱們的怎么就不行了！”
陸知川閉目養(yǎng)神，緩聲回道：“人家是貴族，侍衛(wèi)的命契都拿在府里，若要鬧事，就視同主子鬧事。咱們不一樣，我還沒有官位，只是平民，咱們的鏢師也沒賣身給陸家，因此按照規(guī)矩，確實(shí)不可放行?！?p> 幾句話說得陸知辰?jīng)]了脾氣。他挑開簾子向外看，離別院還遠(yuǎn)著，往前看有數(shù)十輛馬車，往后看，馬車更多，延延綿綿的，算不出有多少。
今日陸知辰過來，主要為了認(rèn)一認(rèn)新晉進(jìn)士。陸知川關(guān)照，尤其要觀察排名前十的進(jìn)士。也就是說，除去陸知川，還有九人是他重點(diǎn)要了解的對象。按照慣例，進(jìn)士前十都會(huì)留任京中，視能力和家學(xué)被安排進(jìn)各部，成為大周朝廷的核心人員。
這些人是否與舊楚有淵源，政治傾向如何，故交密友有哪些人，做過哪些見不得人的事，諸如此類沒法公開查明的信息，都需要被暗中觀察，然后記錄在案。有些人說的和做的就是兩碼事，至于心朝著哪頭，就需要陸知川根據(jù)資料來判斷，或者設(shè)局判斷。然后該升遷的升遷，該走人的走人，不肯挪位子的可能會(huì)暴斃。一切都為是了某個(gè)長遠(yuǎn)的目標(biāo)。
路雖遠(yuǎn)，行則必至。
一通細(xì)致檢查后，眾人終于陸陸續(xù)續(xù)跨進(jìn)別院大門。都是要住一晚的，仆役們領(lǐng)著客人先去房中稍歇，瓜子點(diǎn)心茶水早已備好。
增喜別院占地極廣，分前中后三大院。前院是個(gè)大廳，連著東西兩間偏廳，用于議事宴客，中院是個(gè)露天的大花園，九曲回廊，魚湖花樹錯(cuò)落有致，移步易景。如果要招待的客人眾多，也可在此開個(gè)露天的宴席。后院坐落著大大小小，建筑風(fēng)格不一的多個(gè)小院，用于招待賓客留宿。
從中院往西，是一片草場，邊上馬棚里養(yǎng)著良駒。草場再往西有山，那邊是皇家的獵場。
晚宴自然是晚上才開席的。到得早的賓客稍事休息，要么到前院宰相面前去行禮問安，要么在中院到處逛逛。中院女眷多，平常宗族來往密切的都待在一處，也不乏來往穿梭不停的人。畢竟大周開國幾百年，貴族之間多的是沾親帶故。
孟星瀾慘嚎一聲倒在床上，哀怨得要命，吳夫人好心變了驢肝肺，她一點(diǎn)兒都沒領(lǐng)情。吳嬌撤了婢女，翹個(gè)二郎腿坐在椅子上，顛啊顛的抖著腿嗑瓜子。她已經(jīng)定過親，毫無壓力，今日這場合是奉母命來展示孟星瀾的。
人家的姑娘都是聽話跟著母親去挑白菜，只有孟星瀾，豬也不肯做，白菜也不肯做，躲在屋里不出去。虧她花心思給孟星瀾打扮，這孩子死活就是不肯下床，更別說出門了。也罷，讓你嚎，看你能熬到幾時(shí)，晚宴總不能不去的。