入夜的薛家崖，夜色朦朧。
熊熊燃燒的火把，將李家祠堂的前堂后庭，照得如同白晝。.祠堂外，巡邏的義軍，打著火把，來來往往，守衛(wèi)著李家祠堂。
祠堂內，三步一崗，五步一哨。警惕的衛(wèi)士們，注視著周圍的一切。
薛家崖的李家祠堂，是李氏家族宗族祠堂，有著兩百多年的歷史。
聽說義軍舉行起義，李氏族長特意將祠堂，無償交由義軍使用。
祠堂門樓，高大雄偉，飛燕凌空，厚重華麗。
門樓梁柱上，鏤雕著精巧逼真的龍紋圖案，雍容華貴，栩栩如生。
祠堂中央，擺著一溜兩排長條木桌。
條桌后面，放置著靠背木椅。
上首放置一把楠木太師椅。
太師椅前，一張花梨木案幾，格外醒目。
條桌和案幾上，一溜的茶碗，已經放置完畢。
熱氣騰騰的大碗里，清新淡雅的蒙山茶，飄著淡淡的清香。
祠堂靠墻的兩邊，飽蘸桐油的火把，“噼噼啪啪”燃燒著，照得祠堂十分亮堂。
張獻忠走進祠堂，環(huán)顧著祠堂內設，輕輕理了理衣衫，走到祠堂上首，慢慢坐在太師椅上，將腰間的佩劍放在案幾上。
下首兩排長條桌旁，依次坐著袁明清李繼偉劉建宇李海濤，以及薛家寨的楊曉峰，黨家坪的陸翊，吳家山的張懷忠等將領。
起義前，張獻忠派人前往哈密衛(wèi)，請回師傅袁明清。
在榆林當邊兵的劉建宇李海濤，也聞訊來到薛家崖，投奔張獻忠義軍。
楊曉峰陸翊和張懷忠，醞釀起義已經很久，見張獻忠聯(lián)絡起義，連忙加入到起義中來。
“各位弟兄，舉起義旗造反，要不怕掉腦袋，要拼著老命干。從明天起，在薛家崖整肅隊伍，進行刀槍等器械操練。此次起義，朝廷一旦知道消息，一定會派官軍前來圍剿，要做好抗擊官軍的準備。其它義軍處境困難，獻忠想將起義人馬，匯集于王自用麾下。不知諸位將軍意下如何？”
張獻忠清了清嗓門，微笑著道起開場白。
“俗話說，人多力量大。此次起義約有兩萬人馬。王自用麾下的人馬近三萬，官軍竟然奈何不得。大王將人馬，歸于王自用麾下，實在是明智之舉。”
袁明清與張獻忠，已經商議過此事，連忙附和張獻忠一句。
“末將以為，如果有合適戰(zhàn)機，讓大軍先練練手，待去了王自用麾下，也算納了個投名狀。如果這樣，王自用才能看得起弟兄們。大軍歸于王自用麾下，是大王的權宜之計。待時機成熟，大王帶領弟兄們，單打獨斗，以免受人制肘！”
劉建學接過袁明清話頭，講起義軍今后的發(fā)展之道。
“說起納投名狀，末將以為，十八寨方圓百里，山高溝多，地形復雜，是與官軍周旋的理想之地。如果官軍來犯，大王帶弟兄們干上一仗，讓官軍先吃點苦頭吧！”
陸翊欠了欠身，將茶杯放在條桌上。
“陸將軍與獻忠的想法，竟然不謀而合！讓將士們加緊操練，如果有機會，狠狠干它一仗，看看兩萬人馬，戰(zhàn)斗力究竟如何！”
張獻忠站起身來，看了看對面的陸翊，不覺輕輕點了點頭。
軍事會議根據(jù)張獻忠提議，將義軍分為六個大隊，劉建學李繼偉李海濤，以及楊曉峰陸羽和張懷忠，各領一隊人馬。
張獻忠任義軍總指揮。
袁明清任義軍教官，負責義軍訓練事宜。
李繼偉兼義軍偵察事項。
“還是那句俗語，三個臭皮匠，賽過諸葛亮。各位將軍都是俊才人杰，只有集思廣益，方能集各位將軍之長，克獻忠一己之短，對付官軍人馬，就是小菜一碟。將軍們如果有何高見，還望悉數(shù)道來，獻忠當洗耳恭聽。”
張獻忠看著將領們，頓時喜形于色，不覺侃侃而談。
“末將尊聽大王的吩咐！”
張獻忠話畢，袁明清連忙接著表態(tài)。
“末將尊聽大王吩咐！末將尊聽大王吩咐！”
將領們也站起身來，復誦著袁明清的話。
張獻忠看著面前的將領們，連忙微笑著點了點頭。
這次會議，是張獻忠領導起義，召開的第一次八人軍事會議。
后來，“八大王”的稱呼，就由此而來。
久而久之，江湖上將“八大王”，漸漸演變成對張獻忠的代稱。
而張獻忠所屬的義軍將士，則稱張獻忠為“大王”。
明萬歷四十八年。
是年七月二十一日，明朝第十三位皇帝，神宗朱翊鈞，在北京紫禁城病逝，太子朱常洛繼位，史稱“光宗”皇帝，改年號為“泰昌”。
泰昌元年九月二十六日，朱常洛病逝，史稱“一月天子”。
朱常洛病逝后，朱由校繼位，史稱“喜宗”皇帝，改年號為“天啟”。
天啟七年，朱由校病逝，朱由檢繼位，史稱“崇禎”皇帝，改年號為“崇禎”。
崇禎繼位時，朝廷已經面臨嚴重危機。
后金在北方不斷騷擾，入侵山海關及長城一線，朝廷軍費支出甚巨，財政空虛，入不敷出，不堪重負。
萬歷以來，朝廷政治腐敗，貪官污吏橫行，四處收刮民脂民膏，苛捐雜稅多如牛毛，民眾怨聲載道，生活日益困苦。
到崇禎繼位時，大明王朝已經從強盛，逐漸走向衰亡。
自崇禎元年起，北方連年大旱，赤地千里，百姓流離失所，其中尤以陜西為甚。
連年的干旱，陜西農作物嚴重歉收，大量農民淪為流民。
早在天啟六年，安塞發(fā)生流民沖擊縣衙。
天啟七年，陜西白水爆發(fā)王二起義。
崇禎元年，爆發(fā)府谷王嘉胤起義，綏德王自勇起義，安塞高迎祥起義。
崇禎二年五月，朝廷正式議裁陜西隴東驛站，從驛站裁撤的李自成，無以為活，遂在陜西米脂率眾起義。
崇禎三年。
冬季的北京，天氣異常寒冷。
從蒙古高原南下的寒流，帶來的凌厲寒風，已經刮了兩天一夜。
午夜之后，一場罕見的大雪，到了清晨時分，方才慢慢停息。
兩尺多厚的積雪，覆蓋著北京的大街小巷。
大雪覆蓋的街頭，道路封堵，行人往來十分困難。
以往繁華的北京城，了無生機，顯得死氣沉沉，一派凄涼垂暮的景象。
首輔周延儒一覺醒來，連忙翻身下床，用力推開窗戶，見相府內外，白茫茫的一片。
周延儒頓時倒吸了一口涼氣，不覺一股愁云，慢慢涌上心頭。
“老爺，這么大的雪，要到哪里去??？”
夫人馮氏見周延儒，匆忙出了相府大門，看著周延儒的背影，連忙柔聲問了一句。
“哎！這還用問嗎？上朝去??！”
周延儒連忙擺了擺手，頭也沒回就接過話頭。
周延儒是首輔，哪有大雪天，就不上朝的道理？
馮氏聽罷周延儒的話，輕輕搖了搖頭，轉身蓮步回屋而去。
周延儒踏著厚厚的積雪，上了一輛陳舊的馬車。
在連忙理了理衣襟，周延儒向三里外的紫禁城，急急忙忙趕了過去。
“周大人，大雪天的，皇上剛剛下旨，今天不上朝呢！老大人怎么不在相府里，歇著暖和暖和呢？”
紫禁城大門守衛(wèi)張飚，是周延儒的同鄉(xiāng)，見周延儒踏雪而來，連忙打趣問一聲緣由。
張飚性情溫和，對周延儒格外客氣。
周延儒每每從城門經過，就要與周延儒寒暄幾句，以示與周延儒親近。
“皇上下旨，召老臣議事，老臣能不來嗎？即使天上下刀子，老臣還是要來紫禁城的！”
周延儒也是性格爽直之人，連忙直截了當說明緣由。