吳王夫差在降服了越王勾踐之后，便開始積極向中原爭霸。吳王夫差首先攻打了陳國，之所攻打陳國，是由于夫差的父親闔閭在征楚之時曾讓陳國一同出兵，但陳國拒絕了闔閭的要求。因而，吳王夫差在敗亡了越國之后，便率先進(jìn)攻陳國，以報先君的仇怨。
陳國乃是處在吳楚間的一個小國，在此之前幾經(jīng)內(nèi)亂與亡國，國力大衰。楚靈王曾經(jīng)滅陳，后楚平王奪得楚國王位之后，為了緩合和各諸侯國之間的關(guān)系，遂又復(fù)立陳。吳國強大后，吳王闔閭曾召陳懷公入?yún)牵悜压扔趬毫?，只好聽命。隨后，陳懷公被扣留在吳國，并最終客死在那里。陳湣公即位以后，陳國于魯定公十四年（公元前496年）與楚國聯(lián)合滅亡了頓國，吳王夫差則攻下了陳國三座城邑作為報復(fù)。
魯哀公六年（公元前489年），吳國一再攻打陳國，楚國則決定派兵援陳。然而，楚昭王的突然離世，讓楚國出兵未成。陳國當(dāng)然難敵吳國的強大軍事，最終只好臣服于吳國，成了吳國的附屬國。
吳王夫差在擊敗陳國之后，又把矛頭對準(zhǔn)與陳國交好且毗鄰的蔡國。蔡國國君由于懼怕吳國的強大軍力，只好聽從吳國的安排。無奈之下，蔡國只能把先君的墳?zāi)惯w走，國都也遷到了州來。
魯哀公七年（公元前488年），吳國繼續(xù)向北挺進(jìn)，魯、宋兩國先后向吳屈服。吳國分別向魯國和宋國征取了牛、羊、豬各一百頭作為享宴品，其數(shù)量超過了兩國向晉國納貢的數(shù)量。第二年，魯國攻打了臣服于吳的邾國，因而吳國又派兵進(jìn)攻魯國。吳軍一路凱歌高奏，先后攻下了魯國的武城與東陽，屯兵于泗水岸邊。魯國見吳軍勢盛，同時緊鄰魯國的齊國正稱雄東方，聲勢浩大，魯國遂與吳國結(jié)盟，共同將矛頭對準(zhǔn)強大的齊國，吳軍這才從魯國撤兵。
魯哀公九年（公元前486年），吳國為了在征討齊國時能夠向北運兵，在邗筑城挖溝，使邗溝貫通了長江與淮水。次年，吳國聯(lián)合了魯國、邾國、郯國一同進(jìn)攻齊國。齊國正好發(fā)生內(nèi)亂，齊人殺死了齊悼公，并向聯(lián)軍發(fā)出了訃告。但是聯(lián)軍并沒有立即撤軍，直到吳國大將徐承率領(lǐng)的水軍被齊軍擊敗后才撤軍。又過了一年，吳王夫差聯(lián)合魯哀公再次攻齊，這次吳軍與魯軍進(jìn)攻順利，先后占領(lǐng)了齊國的博地和嬴地，與齊軍在艾陵對峙。最后，雙方在艾陵大戰(zhàn)，齊軍大敗而歸。吳軍俘獲了齊軍的主帥，還奪取了革車八百輛，斬下了三千甲士的頭顱，可謂是大獲全勝。
魯哀公十一年（公元前484年），在吳軍大敗齊軍之前，越王勾踐率領(lǐng)眾臣到吳國，并向吳王朝賀必定大勝齊國歸來。吳國上下則皆大歡喜，只有伍子胥一人心有憂慮，悶悶不樂。吳國軍隊得勝歸來之后，越國君臣再次入?yún)?，向吳王夫差祝賀大捷。越王勾踐還帶來許多禮品貢獻(xiàn)給吳王夫差，吳王因此十分高興。此時，只有伍子胥一人向吳王勸諫，說要提防勾踐的用心。
但是，在大敗了齊國之后，吳王夫差更加不可一世，高傲自滿，看到越王勾踐的卑乞行為，對越國不以為意。魯哀公十二年（公元前483年），吳王與魯哀公會盟，吳王要求魯國繼續(xù)舊盟，但是被魯哀公拒絕。此外，吳王又派人召衛(wèi)侯參加諸侯會議，但衛(wèi)侯殺了吳王的使者后，與魯國、宋國結(jié)盟，拒絕了與吳國的會盟。吳王夫差因此大為不滿，遂派吳軍包圍了衛(wèi)侯的住宅，最后在子貢的勸說下，吳王才最終撤兵。
這時的吳國已經(jīng)鼎盛至極。原來稱霸東方的齊國一再被吳軍打敗，實力不敢與吳軍稱雄，而宋、鄭之間又不斷相互攻訐，晉、楚又各自衰落自顧不暇，這就使吳國北上之后成為無人可以匹敵的霸主。于是，吳王夫差積極籌劃諸侯會盟，爭奪中原霸主地位。
魯哀公十三年（公元前482年），吳國又開挖深溝，連通了與宋、魯兩國的邊界，北接沂水，西連濟(jì)水。同年，吳王夫差與魯哀公、晉定公以及周王室的代表在黃池會盟。吳王夫差與晉定公為了在會盟上爭奪歃血的順序而相互較勁，然而此時從吳國國內(nèi)傳來了不好的消息，越國軍隊攻占了吳國的都城并殺了吳王夫差的兒子。吳王夫差為了封鎖消息，便把知道這件事的七個親信全部殺了。
此時的吳王正進(jìn)退兩難，猶豫不決，于是王孫雒勸吳王在歃血那天列萬人軍陣，以向晉國示威。晉定公在看到吳國的軍陣之后，出于畏懼，讓吳王夫差先歃血，使晉國盟主的地位再次動搖。會盟結(jié)束后，吳王夫差立即率兵歸吳。吳軍在路過宋國之時，放火燒了宋國的國都，以此向各諸侯國示威。
這次會盟是吳國強盛的頂點，吳國至此也盛極而衰，走向敗亡。越王勾踐在全面進(jìn)攻吳國之前，就不斷地向吳王夫差示弱，讓吳王放松了警惕。同時，吳國國內(nèi)的政治腐敗，則加速了吳國由強盛轉(zhuǎn)向衰敗。越國不斷賄賂吳國的太宰伯嚭，并讓他在吳王面前給越國說好話。
與此同時，吳王夫差的淫樂好色也成為吳國敗亡的重要因素。越王勾踐投其所好，向吳王進(jìn)獻(xiàn)了越國的兩名美女，一個名叫西施，一個名叫鄭旦。吳王夫差見了西施的美色之后，十分高興地說道：“勾踐甘心將這樣的絕色佳人送給我，真是忠心??！”吳王被西施的美色所誘，動用了大量的人力和物力為她建造了一座姑蘇臺，吳王還與其天天飲酒作樂，不理政事，吳國也日益腐朽。最終，吳國從稱霸中原的頂點直接跌落到亡國的地步，這正是吳王夫差錯誤決策的后果。
吳越爭霸除了勞民傷財、生靈涂炭的惡果之外，也意外地推動了社會的進(jìn)步。中國歷史上的第一支海軍，誕生于春秋時期。當(dāng)時，地處江南常州附近的吳國，借著天然條件的便利，建立了自己的第一支水師，這就是中國后代海軍的雛形。相較于當(dāng)時北方以車戰(zhàn)為主來說，水師具有更大的機(jī)動性和靈活性，因而往往在作戰(zhàn)中具有更大的優(yōu)勢。
而吳國的水師建設(shè)，自太伯在此立國時就已經(jīng)開始，而等王位傳至第十九世孫壽夢之時，水軍的力量已經(jīng)相當(dāng)強大。吳國的水軍建設(shè)，既是出于自立于諸侯、爭奪霸權(quán)的需要，也是受惠于其天然的地理條件：吳國其地位于長江中下游，河湖密布，水網(wǎng)交錯，極易于行駛船只、訓(xùn)練水軍。
但是，雖然中國的水軍建設(shè)始于吳國，但到了吳王壽夢之時，擁有水師的國家并不僅有吳國一家，包括楚、越、齊等沿江或沿海的諸侯國也紛紛建立了自己的水上部隊，只不過在這些諸侯國中，吳國的水軍由于發(fā)展時間久、訓(xùn)練方法得當(dāng)、造船技術(shù)也更為先進(jìn)，因而在這些諸侯國中處于領(lǐng)先地位。吳國水軍的優(yōu)勢，從其幾次與他國交戰(zhàn)的過程中就可以看出。因為這些諸侯國之間經(jīng)常發(fā)生戰(zhàn)爭，戰(zhàn)爭的主要展開區(qū)域在長江中下游區(qū)域以及今天的山東、江蘇一帶。
在吳王夫差大敗越王勾踐的夫椒之戰(zhàn)中，吳國制勝的關(guān)鍵是自己精良的水軍。自吳王闔閭戰(zhàn)死后，夫差發(fā)誓為其父報仇，加緊訓(xùn)練軍隊。而越王勾踐聽到這一消息，不顧大夫范蠡的勸阻，想先發(fā)制人，于是出兵攻打吳國。夫差聞訊后，調(diào)集國內(nèi)全部水、陸精兵迎戰(zhàn)。而雙方的主戰(zhàn)場則在夫椒，也即今江蘇蘇州西南太湖中的一個小島。吳國水軍訓(xùn)練有素，又搶占了有利地形，因而大敗越軍，乘勝占領(lǐng)越國都邑稽城。越王勾踐身邊只余五千將士，被吳軍圍困在會稽山不得動彈，最后只得向吳王俯首稱臣。
因為吳、楚、越幾國都位于長江流域，三國水師之間的往來作戰(zhàn)還是主要依托長江以及其他一些小的內(nèi)河流域為主，此時吳國的水上部隊還只能稱為水軍，其作戰(zhàn)范圍真正延伸到海上則是在與東方強國齊的交戰(zhàn)中。
與齊國的交戰(zhàn)發(fā)生在吳王夫差當(dāng)政之時，當(dāng)時夫差正因為戰(zhàn)勝越國而志得意滿，想要進(jìn)一步擴(kuò)大自己的統(tǒng)治區(qū)域，又以為南面已經(jīng)沒有吳國的對手，于是將目光轉(zhuǎn)向了齊國，引發(fā)了中國歷史上的第一次海戰(zhàn)。公元前485年，夫差以大夫徐承為主帥，分海、陸兩軍進(jìn)攻齊國。徐承率軍從長江口出發(fā)，沿著黃海海道直撲山東半島。
關(guān)于這次戰(zhàn)爭的經(jīng)過，存在不同說法，有人認(rèn)為齊國當(dāng)時并沒有派軍隊從海上迎戰(zhàn)；有人則堅持當(dāng)時吳、齊兩國的軍隊在黃海展開了激戰(zhàn)，這次戰(zhàn)爭的最終結(jié)果是吳軍因為長途跋涉、疲敝不堪而為齊國所擊敗。這次戰(zhàn)爭的意義十分重大，吳軍出師遠(yuǎn)征，從長江口到山東半島，海岸漫長，補給問題、醫(yī)療問題、軍械維護(hù)問題等十分龐雜，這表明當(dāng)時吳國的造船水平和航海能力已經(jīng)達(dá)到了一定成就。
確實，按照《漢書·藝文志》中收錄的伍子胥的十篇《水戰(zhàn)兵法》來看，吳國當(dāng)時已經(jīng)擁有了長十二丈、廣一丈六尺，可容納戰(zhàn)士二十六人、舳艦三人、擢五人、操長矛勾斧四吏仆射各一人共九十一人的大船。而且伍子胥也仿照當(dāng)時陸軍的情況，為吳國水師建立了嚴(yán)密的編制。
而尤其值得一提的是，吳國在北上伐齊的過程中，為了水上行軍的方便，修建了中國歷史上第一條明確見于記載的運河，也即邗溝。
在春秋之前，長江和淮水之間是互相隔絕的，東南如吳、越等國和北方中原各國之間沒有天然水道相連，對于以舟楫而非兵車為主要作戰(zhàn)工具的吳國來說十分不便。因而吳王夫差決定開鑿邗溝，以今天的揚州市西長江邊為始，向東北方向開鑿航道，沿途連綴湖泊，開挖水道，一直延伸到射陽湖，在淮安城北五里處與淮河連接。吳王原本的設(shè)想是，這樣一來，便可避免由長江入海再由海入淮河的繞遠(yuǎn)奔波之苦，也可免于海上行軍的風(fēng)險。
雖然吳軍進(jìn)犯齊國之時最終還是選擇了從海上行軍，但不能否認(rèn)當(dāng)時夫差開鑿此運河完全是出于軍事目的。
吳國后來為越所滅，但其修建的邗溝卻一直延續(xù)到了后世。隋朝大業(yè)年間，隋煬帝為了滿足自己窮奢極欲、玩樂享受的欲望，下令“發(fā)淮南民十余萬開邗溝，自山陽至揚江”，在吳王夫差的基礎(chǔ)上進(jìn)一步對邗溝進(jìn)行修整擴(kuò)大，在其北端的位置修建北神堰，用以調(diào)節(jié)湖水，隋煬帝進(jìn)一步擴(kuò)大邗溝舊道，使其南起江都，北至山陽。后來在邗溝的基礎(chǔ)上，隋煬帝征調(diào)十萬民夫進(jìn)一步修建永濟(jì)渠、通濟(jì)渠，連接江南河，開通了舉世聞名的京杭大運河，溝通了長江、錢塘江、淮河、海河、黃河五大水系之間的往來交通。
可以說，雖然吳王夫差開掘邗溝是出于軍事的考慮，隋煬帝后來擴(kuò)建這一人工運河也是為了滿足自己南下江南的欲望，但不可否認(rèn)的是，這條運河在中國的南北交通、經(jīng)濟(jì)往來甚至是國家統(tǒng)一的過程中都起到了巨大的作用，可以看做是軍事推動社會進(jìn)步的典型范例。