吳國連年的征戰(zhàn)終于為自己在諸侯中贏得了聲譽(yù)，而吳國屢次擊敗在東方稱霸的齊國更是震懾了中原諸侯，吳國以它強(qiáng)大的軍事實(shí)力為后盾，想要躋身中原諸侯國之列，進(jìn)而稱霸諸侯、號(hào)令天下。然而吳國的這種企圖在其所號(hào)召的黃池會(huì)盟中只得到了部分的實(shí)現(xiàn)，可吳國為此付出的代價(jià)卻是沉痛的。
魯哀公十三年（公元前482年），吳王夫差又一次戰(zhàn)勝了齊國，因而自信滿滿，決定向中原諸侯各國發(fā)出號(hào)令，于黃池舉行會(huì)盟。此次會(huì)盟的目的是顯而易見的，就是吳國要力爭中原諸侯霸主，以號(hào)令各國諸侯擁立周王室之名，為自己增加砝碼，讓各國諸侯誠服。
根據(jù)《公羊傳》中記載，“吳在是，則天下諸侯莫敢不至也”。從這里就可以看出當(dāng)時(shí)吳國的強(qiáng)盛勢頭，各國諸侯都忌憚吳國用兵?？墒牵凇蹲髠鳌分杏涊d黃池會(huì)盟的與會(huì)者時(shí)，卻是這么說的：“夏，公會(huì)單平公、晉定公、吳夫差于黃池?！睆摹蹲髠鳌返挠涊d來看，除了周王室的代表單平公之外，參加此次會(huì)盟的諸侯只有魯哀公與晉定公，根本沒有所預(yù)想的那種空前盛況。在《春秋經(jīng)》中，對(duì)于參加此次會(huì)盟諸侯的記載也就簡單的一句，“公會(huì)晉侯及吳子于黃池”，而這與《公羊傳》中“天下諸侯莫敢不至”的描述是存在沖突的。
那么史書上為什么會(huì)出現(xiàn)這種記載上的沖突呢？晉代的杜預(yù)在他的《春秋經(jīng)傳集解》中為人們提供了這樣的解釋，他說：“盟不書，諸侯恥之，故不錄?！边@句話的意思就是說，之所以不把此次黃池會(huì)盟詳細(xì)記錄，是因?yàn)楦鲊T侯都以此為恥，因而不錄。通過杜預(yù)的解釋，這里就又出現(xiàn)了一個(gè)新問題，即為什么各國諸侯會(huì)以黃池會(huì)盟為恥呢？
同為記述春秋時(shí)期歷史的儒家經(jīng)典《谷梁傳》中有這樣一段話：“黃池之會(huì)，吳子進(jìn)乎哉！遂子矣。吳，夷狄之國也，祝發(fā)文身，欲因魯之禮，因晉之權(quán)，而請(qǐng)冠、端而襲其藉于成周，以尊天王。吳進(jìn)矣！吳，東方之大國也，累累致小國以會(huì)諸侯，以合乎中國。吳能為之，則不臣乎？吳進(jìn)矣！‘王’，尊稱也。‘子’，卑稱也。辭尊稱而居卑稱，以會(huì)乎諸侯，以尊天王。吳王夫差曰：‘好冠來！’孔子曰：‘大矣哉！夫差未能言冠而欲冠也?！?p> 從《谷梁傳》中的這段話中，似乎可以找到晉代杜預(yù)所說的“諸侯恥之”的端倪了。黃池之會(huì)在這里被看成是吳國向中原文化靠近的一次機(jī)會(huì)，而根本沒有被認(rèn)為是吳國稱霸中原的會(huì)盟。長久以來，吳國一直被中原各諸侯國看成是夷狄之國，而此次會(huì)盟則表明了吳國在文化、禮儀上已經(jīng)開始接近了中原諸國，懂得了尊卑貴賤之分。吳國雖是東方的大國，現(xiàn)在卻以謙卑小國自稱而大會(huì)諸侯，這正符合中原各國的文化。吳王夫差說：“好帽子拿來！”孔子卻說：“夫差連帽子的等級(jí)都不分就想要戴帽子，真是口出狂言！”
孔子作為中國儒家傳統(tǒng)的代表，他的話真切地說明了吳國不被中原文化所認(rèn)同的處境。吳國一直以來所爭取的入主中原，也就是為了獲得中原文化的認(rèn)同。雖然在春秋后期，吳國與中原各國的聯(lián)系加強(qiáng)，在文化上也逐漸趨同，但是自認(rèn)為出自正統(tǒng)的中原各國在忌憚吳國崛起的軍事勢力的同時(shí)，在文化上對(duì)吳國仍然存有深深鄙夷?？鬃拥囊环捵阋姶酥姓嬉?，而吳國稱霸的黃池會(huì)盟也不盡如吳國之意。
吳國為了在黃池會(huì)盟中稱霸，帶去了幾萬精兵參加會(huì)盟。吳王夫差的意圖是顯而易見的，就是一定要在黃池稱霸。吳王夫差應(yīng)該也能料想到中原各諸侯國對(duì)吳國所存在的這種文化上的蔑視，因而不得不以強(qiáng)大的軍事力量作為后盾，以消除各國諸侯對(duì)自己的非議。可是，吳國不得不要面對(duì)春秋時(shí)期的老大強(qiáng)國晉國的挑戰(zhàn)。雖然此時(shí)的晉國已不如從前，三家分晉的形勢已成定局，但尚未分裂的晉國其經(jīng)濟(jì)、軍事實(shí)力都依然是諸侯中的老大，同時(shí)晉國還繼承著中原地區(qū)的正統(tǒng)文化，要想撼動(dòng)晉國的地位實(shí)非易事。
在黃池會(huì)盟上，晉國便是吳國稱霸的主要競爭對(duì)手。吳國先是與晉國比起了家世，《左傳》中記載說：“秋，七月辛丑盟，吳、晉爭先。吳人曰：‘于周室，我為長。’晉人曰：‘于姬姓，我為伯?！眳菄说南茸媸侵芴醯牡臻L子太伯，因而吳人說：“在周室之中，我們?yōu)殚L?！钡菚x國人也不甘示弱，憑借晉國一直以來的大國地位及傳承了中原正統(tǒng)的姬姓文化，所以晉國人說：“在姬姓諸國中，我就是大哥！”因而吳、晉之間爭持不下。
吳王夫差隨后聽到了一個(gè)不幸的消息，越國突然襲擊吳國，殺死了夫差的兒子還放火燒了姑蘇城。吳王夫差為了封鎖這個(gè)消息，把知道此事的親信都?xì)⒘?。吳王夫差為了盡快完結(jié)黃池會(huì)盟，便接受了王孫雒的建議，再次以武力威懾晉國。晉國害怕吳國恃武而斗，幾乎是默認(rèn)了吳國的稱霸行為，在歃血的時(shí)候讓吳王夫差為先。吳王夫差終于在與中原諸侯的會(huì)盟中爭得了霸主的地位，但是自此以后吳國也急轉(zhuǎn)直落，不久就被越國所滅。
雖然吳國在黃池稱霸，但在文化上中原諸國仍對(duì)吳國存在偏見，這也就是為什么史書中對(duì)此次會(huì)盟都只是寥寥幾筆的輕描淡寫。由此可見，黃池之會(huì)不僅是吳國的稱霸行為，更是一次文化的碰撞與融合。
在越國突襲吳國之前，有一個(gè)人就早已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了端倪。
吳王夫差戰(zhàn)勝越王勾踐之后，吳國開始積極尋求稱霸中原，逐漸忽視了對(duì)越國的防備。此時(shí)的吳國只有一個(gè)人清醒地認(rèn)識(shí)到越國的危險(xiǎn)地位，并時(shí)刻勸諫吳王夫差要提防小心。
在越國請(qǐng)降之初，伍子胥就以少康復(fù)國的故事勸諫吳王夫差不要接受，而要借此機(jī)消滅越國，但是吳王并沒有聽從伍子胥的意見。在吳王夫差準(zhǔn)備起兵征齊之時(shí)，伍子胥則進(jìn)諫說：“我聽說勾踐現(xiàn)在生活節(jié)儉樸素，親自下地耕種，吃飯只有一個(gè)葷菜，而且他悼念死者，撫恤傷病之人，與百姓同甘共苦。這樣的人如果不除掉，一定會(huì)是吳國將來的隱患。現(xiàn)在越國對(duì)于吳國來說，是心腹之患；而齊國對(duì)于吳國來說，只是疥癬之疾。如果大王不顧心腹之患的越國，而去攻打齊國，這對(duì)于吳國來說是很危險(xiǎn)的。”吳王夫差不聽，率大軍與齊軍戰(zhàn)于艾陵，大敗齊軍。
吳王得勝歸來后，越王勾踐率群臣來向吳王祝賀，并獻(xiàn)上許多禮品。吳王夫差很高興，但伍子胥又十分擔(dān)憂地對(duì)吳王說道：“越國是我們身邊最危險(xiǎn)的敵人，現(xiàn)在大王被他們的花言巧語所騙，只顧與遙遠(yuǎn)的齊國征戰(zhàn)。對(duì)于吳國來說，即使打敗了齊國，也并沒有什么用處啊！《尚書·盤庚》早就說過：‘有顛越不恭，劓殄滅之，俾無遺育，無使易種于茲邑?！@樣商朝才能有后來的興盛。請(qǐng)您多多關(guān)注越國，不要一心征討齊國，否則日后只怕悔之不及了。”然而，現(xiàn)在的吳王根本聽不進(jìn)去伍子胥的話，仍舊自行其是。
此后，越王勾踐又向吳王夫差進(jìn)獻(xiàn)了兩名美女，其中有一名就是西施。吳王夫差見到西施之后，立即被她的美色所迷，大為高興。伍子胥依然勸諫吳王不要接受越王的進(jìn)獻(xiàn)，可是早已入迷的吳王哪里還聽得進(jìn)伍子胥的話？他欣然接受了越王的進(jìn)獻(xiàn)，并大贊越王的忠心。
此時(shí)的吳國，在逐鹿中原彰顯國力的同時(shí)，國內(nèi)政局也日益腐化，外強(qiáng)中干。越國的大夫文種便對(duì)越王勾踐說：“吳國現(xiàn)在國勢漸衰，吳王也越來越驕奢淫逸，我們不妨向吳國借糧一次來試探吳國的態(tài)度?！庇谑枪篡`便派人去向吳國借糧食，雖然伍子胥竭力勸阻，但吳王夫差卻欣然同意了借糧給越國，而且對(duì)于伍子胥總是反對(duì)自己的意見也越來越不滿意。
此事過后，伍子胥痛心地說：“大王不聽我的良言規(guī)勸，只怕三年以后吳國就會(huì)被越國夷為平地了。”收受越國賄賂的佞臣伯嚭聽到伍子胥的這番話后，就趁機(jī)向吳王夫差說伍子胥的壞話：“大王不要看伍子胥表面上很忠誠，其實(shí)他是一個(gè)寡情無義、心狠手辣之人。他當(dāng)年在楚國為了自己逃命就不顧父兄的性命，現(xiàn)在又怎么可能為大王您著想呢？”
“您當(dāng)初準(zhǔn)備討伐齊國，他就極力勸阻，但是大王仍然大勝齊國凱旋歸來，伍子胥因?yàn)槟鷽]有采納他的計(jì)策卻獲得了勝利，竟然對(duì)您心生怨懟?，F(xiàn)在大王又要伐齊，伍子胥專橫執(zhí)拗，極力勸阻，妨害您的大業(yè)，其實(shí)只不過是希望以吳國落敗來證明自己的高明罷了。而今大王要親自率領(lǐng)全國之軍攻打齊國，伍子胥因?yàn)槟鷽]有聽從他的諫言而托病不出，只怕已經(jīng)懷有異心了，請(qǐng)大王多加戒備。”
起初，吳王夫差并不相信伍子胥會(huì)犯上作亂，于是吳王便派伍子胥出使齊國，一探究竟。伍子胥因?yàn)轭A(yù)見了吳國將會(huì)滅亡，于是將自己的兒子也帶到了齊國，并對(duì)兒子說：“我屢次勸諫大王，都沒有被采信，現(xiàn)在吳國的末日即將到來，你就留在齊國吧，不要同吳國一道滅亡。”于是伍子胥把兒子寄托給齊國的鮑氏，然后獨(dú)身回到吳國，向吳王匯報(bào)齊國的情況。
吳王夫差知道了這件事之后，非常憤怒。伯嚭則趁機(jī)再進(jìn)讒言：“伍子胥出使齊國，卻把兒子留在了齊國，這是十分危險(xiǎn)的信號(hào)。他身為大王的臣子，在國內(nèi)不得重用就投靠國外的勢力，還自認(rèn)為是先王的謀臣而抱怨大王不重用他，我看伍子胥以后一定會(huì)作亂，愿大王提早提防?！眳峭醴虿钜才瓪鉀_沖地說：“你不說這番話，我也懷疑他。”于是派人給伍子胥送去了屬鏤劍，命他自殺。
伍子胥接到吳王送來的劍之后，仰天長嘆道：“唉！明明是伯嚭這個(gè)小人在背后進(jìn)讒言殘害賢臣，可吳王現(xiàn)在要取我的性命！你父親在位時(shí)，是我?guī)椭鷧菄?，攻進(jìn)了楚國的郢都，稱霸一時(shí)。當(dāng)初太子之位未定，諸位公子爭得你死我活之時(shí)，也是我在先王面前力爭，先王才立了你為太子。你當(dāng)上太子以后，說要將半個(gè)吳國封賞給我以獎(jiǎng)勵(lì)我的功勞，但是我從來不敢存此奢望。誰知你現(xiàn)在聽信奸佞之臣的讒言就要誅殺長輩，我死了，你一個(gè)人是保不住國家的！”
說罷，伍子胥告訴門客：“在我的墳上種上用來制作棺材的梓樹，把我的眼睛挖出來放到吳國都城東門的城頭上，我要親眼看著越國從吳都的東門大舉攻入，滅亡吳國?！闭f完，便自刎而亡。
吳王夫差后來聽到伍子胥的這一番話后，大為震怒，命人把伍子胥的尸體裝進(jìn)了皮做的袋子，投到江中，讓其葬身魚腹。這樣一位吳國的忠臣就被小人伯嚭的讒言陷害而死，吳王身邊也再?zèng)]有人一個(gè)警醒他了，吳國政治也更加腐化黑暗。
所以說吳國的敗亡是必然的。