有了魏文侯這樣賢明的君主，還需有一批出謀劃策、決勝千里的能臣。這些能臣多數(shù)來(lái)自西河之地，且多數(shù)都是孔門賢哲卜子夏的弟子。
通常說(shuō)起儒家，提起儒士，人們總會(huì)想起那些峨冠博帶、滿口禮義的書(shū)生，這其實(shí)是一種誤解。且看孔子自己向弟子傳授知識(shí)時(shí)，也不是一味地強(qiáng)調(diào)繁縟的禮義，而是常常向弟子授以經(jīng)世致用之學(xué)問(wèn)。比如子夏一脈傳承了孔子這方面的學(xué)問(wèn)，培養(yǎng)了許多經(jīng)世致用的人才。李悝、吳起、段木干等人都是其中的佼佼者。
子夏是當(dāng)時(shí)孔門二代弟子里唯一一個(gè)在世的大儒，為了增強(qiáng)文化的感召力，魏文侯將年近百歲的卜子夏請(qǐng)到了西河之地，拜之為帝師，一時(shí)天下震驚。且說(shuō)西河，地近秦國(guó)，秦人自來(lái)便與戎狄通婚，風(fēng)俗野蠻，被中原諸國(guó)視為蠻夷，然則正因?yàn)槲幕浜?，所以?duì)中原文化更加向往。所以魏文侯選址西河作為子夏講課授學(xué)之地，乃是有著從文化上懾服秦人的巧妙打算。其高瞻遠(yuǎn)矚、心思細(xì)密確叫人拍案。
子夏年事已高，且新逢喪子之痛，哭瞎雙眼。所以真正在西河授課的乃是他的兩名弟子，齊人公羊高和魯人谷梁赤。此二人就是《公羊春秋》和《谷梁春秋》的作者?！洞呵铩穫髡f(shuō)為孔子刪減編訂的史書(shū)，公羊高和谷梁赤為《春秋》做解釋，學(xué)問(wèn)流傳下來(lái)，就成為《公羊春秋》和《谷梁春秋》。當(dāng)然，另有更為著名的《左氏春秋》也是三脈《春秋》中的一脈。不過(guò)，若論政治影響力，則無(wú)疑當(dāng)推舉《公羊春秋》為最高。因?yàn)檫@派學(xué)人最擅長(zhǎng)評(píng)論政治、臧否人事，最關(guān)注現(xiàn)實(shí)政治生活，也最多改革、變法的主張——不過(guò)正如法家等先秦諸家一樣，其改革與變法都是打著“復(fù)古”的旗幟進(jìn)行的。
經(jīng)過(guò)多年的培育，西河已經(jīng)出了一大批的人才，而西河學(xué)府背后的魏國(guó)朝廷，自然成了他們首選的效忠之地。大概魏文侯看到朝堂下志得意滿，亟待發(fā)揮才華、成就夢(mèng)想的濟(jì)濟(jì)人才，也會(huì)有唐太宗那種“天下英雄，入吾彀中矣”的驕傲和興奮。但是所有人才中，魏文侯最看重的是那個(gè)為他奠定爭(zhēng)霸實(shí)力基礎(chǔ)的李克。
按著白壽彝和黎東方兩位史學(xué)大匠的說(shuō)法，李克就是大名鼎鼎的李悝，也就是戰(zhàn)國(guó)變法的第一人。一般來(lái)說(shuō)，大都把李悝歸入法家，人們或許會(huì)奇怪，李悝本是子夏的弟子，而子夏是儒門七十二賢之一，怎么會(huì)調(diào)教出一個(gè)法家傳人呢？其實(shí)這并不足怪。因?yàn)榭鬃邮侵芏Y的堅(jiān)決擁護(hù)者，他一直想恢復(fù)周禮，從而使天下回復(fù)到從前周天子為尊、諸侯為拱的治平局面。然則，法出于禮，二者向來(lái)并稱，孔子的思想中也并非沒(méi)有法治的因素。比方說(shuō)，他有句名言，“道之以政，齊之以刑，民免而無(wú)恥?！边@就是說(shuō)，孔子也看到了嚴(yán)刑峻法的效力，但他更看重仁和禮，所以覺(jué)得“齊之以刑”的做法未免有些過(guò)火，因?yàn)檫@會(huì)讓老百姓“免而無(wú)恥”。另，孔子做了魯國(guó)大司寇后，首先就誅殺了他認(rèn)為是“人之奸雄”的少正卯，可見(jiàn)他并非是一個(gè)一些人頭腦中想象的永遠(yuǎn)慈眉善目的儒者，他也是懂得刑法的手段的。
但李悝之所以成了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的變法第一人，固然是因?yàn)樗艿阶酉膫飨聛?lái)的孔子刑法思想的熏染，同時(shí)也是因?yàn)槿龝x之地風(fēng)云變幻、戰(zhàn)火頻仍，逼得李悝不得不走上這一條變法之路。眾人皆知，不論是他的前輩、春秋時(shí)期的法家第一人管仲，還是他的后來(lái)者，使野蠻落后的秦國(guó)一躍而成為天下霸主的商鞅，他們的主張都是富國(guó)強(qiáng)兵，而這都是因?yàn)樯鎺?lái)的壓力。
在魏文侯的支持下，新任職的丞相李悝在魏國(guó)開(kāi)始了轟轟烈烈的變法改革。法家的“道”與儒家不同，儒家講究“王道”，法家講究“霸道”。所謂霸道，就是富國(guó)強(qiáng)兵——先富國(guó)，后強(qiáng)兵，只有富國(guó)才能強(qiáng)兵。那么，該如何“富國(guó)”呢？這個(gè)“富”字不在于錢多——錢不過(guò)是一種交換媒介，一種社會(huì)信用的憑證，古人所謂“金石珠玉，饑不能食，寒不能衣”，說(shuō)得深刻而透徹。如果片面地以為金錢就是財(cái)富，那么只需不斷地鑄幣就好了，不過(guò)這樣很可能會(huì)引發(fā)通貨膨脹，因?yàn)槭袌?chǎng)上沒(méi)有與所鑄貨幣相當(dāng)?shù)膶?shí)體商品。所以社會(huì)財(cái)富其實(shí)就是商品。
那么，哪種商品最重要呢？是糧食。所以李悝變法的第一條政策就是“盡地力之教”。所謂“盡地力之教”有兩層意思，一層是進(jìn)一步打破“普天之下莫非王土”的土地國(guó)有制，鼓勵(lì)開(kāi)荒，且將一部分耕地轉(zhuǎn)給農(nóng)民，以期調(diào)動(dòng)其積極性、增加糧食生產(chǎn)，而只向其收取其收成的十分之一作為政府課稅。另一層意思則如同其字面，即鼓勵(lì)區(qū)別對(duì)待不同土質(zhì)的土地，在上面種上不同的作物，以此來(lái)保證最終收益的最大化。這在今天已是人所盡知的常識(shí)，然而在當(dāng)時(shí)確乎是一種創(chuàng)新的提法。果然，按著李悝的預(yù)想，在推行了此項(xiàng)政策的幾年里，魏國(guó)不論旱澇，都能有一個(gè)大致不錯(cuò)的收成，而魏國(guó)各地的府庫(kù)里的糧食也越堆越高。
然而，社會(huì)經(jīng)濟(jì)是一個(gè)有機(jī)的整體，并不是糧食越多，整個(gè)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的運(yùn)行狀況就會(huì)越好。糧食多了，還須得通過(guò)商人的往來(lái)搬運(yùn)、調(diào)劑余缺，如此才能滿足人們的不同需要。李悝對(duì)此早有見(jiàn)識(shí)，但他需要在農(nóng)、商兩大部門的交流互補(bǔ)中找到一個(gè)平衡點(diǎn)。這個(gè)平衡點(diǎn)就是一個(gè)合理的糧食價(jià)格。因?yàn)槔钽Πl(fā)現(xiàn)，如果糧食太貴，就會(huì)傷害商人做生意的積極性；反之，如果糧食在市場(chǎng)上賣的太賤，那么農(nóng)民肯定也不愿意種糧食，他們會(huì)想別的出路，比方說(shuō)，學(xué)商人去做生意，如此一來(lái)作為富國(guó)之本的農(nóng)業(yè)肯定要遭受巨大的打擊。
所以，為了穩(wěn)定物價(jià)，李悝又頒布了變法的第二條政策：“平糴”。“糴”字拆開(kāi)來(lái)是上“入”下“米”，可見(jiàn)“糴”最初也就是買米的意思，后來(lái)引申為“買入”。所謂“平糴”也就是穩(wěn)定物價(jià)，當(dāng)然，最主要的就是米價(jià)。穩(wěn)定物價(jià)一般有兩種手段，一種是行政手段，也就是說(shuō)靠權(quán)力的硬性規(guī)定來(lái)穩(wěn)定物價(jià)。不過(guò)，這種手段雖然在短期內(nèi)可奏奇效，然而從長(zhǎng)遠(yuǎn)看來(lái)對(duì)市場(chǎng)穩(wěn)定并無(wú)益處。這是一種笨辦法，或者說(shuō)是解救燃眉之急時(shí)不得不采用的臨時(shí)對(duì)策。李悝身為魏國(guó)相，當(dāng)然要為魏國(guó)“計(jì)深遠(yuǎn)”，所以他采用了第二種手段：經(jīng)濟(jì)手段。所謂經(jīng)濟(jì)手段，就是靠著調(diào)劑市場(chǎng)上各類商品的供給（那時(shí)商品經(jīng)濟(jì)之運(yùn)行遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如今日發(fā)達(dá)，所以暫時(shí)還談不到通過(guò)貨幣手段來(lái)調(diào)整市場(chǎng)）來(lái)平衡物價(jià)。如何調(diào)劑商品供給呢？李悝手上能夠動(dòng)用的，自然就是官家府庫(kù)里收上來(lái)的那些糧食布匹和其他財(cái)貨。他的辦法很簡(jiǎn)單，在豐年以相對(duì)低的價(jià)格將糧食收上來(lái)，儲(chǔ)存起來(lái)。一旦來(lái)年發(fā)生災(zāi)荒，糧食歉收，那么就可以將這部分儲(chǔ)存起來(lái)的糧食以低價(jià)或免費(fèi)的方式發(fā)放出去。如此一來(lái)，糧食的價(jià)格就不會(huì)出現(xiàn)大起大落的變化，平民百姓的生活得到改善，也就不會(huì)出現(xiàn)“河西兇則移之河?xùn)|”或“河?xùn)|兇則移之河內(nèi)”的狀況了。百姓生活穩(wěn)定下來(lái)，人口就一定會(huì)大量增加，如此一來(lái)魏國(guó)自會(huì)國(guó)富民強(qiáng)。李悝的“平糴”政策取得了巨大的成功。
國(guó)庫(kù)充裕，人口富足不過(guò)是爭(zhēng)霸的必要條件，而不是充分因素。如果一國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展穩(wěn)定，但人民卻成一盤散沙的狀態(tài)，就無(wú)法組織動(dòng)員起來(lái)。且由于法令不一，社會(huì)成員之間彼此就會(huì)矛盾沖突不斷，這樣一國(guó)的力量就會(huì)多半用來(lái)維護(hù)國(guó)家內(nèi)部的穩(wěn)定，又如何談得到向外爭(zhēng)霸呢？軍隊(duì)組織也是如此。最可怕的軍隊(duì)不是后勤充足的軍隊(duì)，而是那種令行禁止、將領(lǐng)驅(qū)之如臂使指的軍隊(duì)，是那種每個(gè)士兵都能夠隨著長(zhǎng)官命令或進(jìn)或退，無(wú)論所面臨的是刀山還是火海的軍隊(duì)。李悝“教育”平頭百姓的方式很簡(jiǎn)單，他不是請(qǐng)來(lái)有學(xué)問(wèn)的人開(kāi)辦學(xué)堂講道理，而是采用嚴(yán)刑峻法，讓百姓知道什么可為，什么不可為。如此使他們懂得進(jìn)退之理。
其實(shí)，早在李悝任上地郡守的時(shí)候，就已經(jīng)開(kāi)始他的“法家實(shí)驗(yàn)”。上地與秦相接，從來(lái)民風(fēng)彪悍，彼此爭(zhēng)斗訴訟甚多。李悝出任郡守后，巧妙地想出了通過(guò)比賽射箭，誰(shuí)射得準(zhǔn)誰(shuí)就是訴訟案的勝者，以此解決陳年累積的訴訟案件。結(jié)果人們?yōu)榱粟A得官司，紛紛努力練習(xí)射箭。不多時(shí)，上地人的射藝有了質(zhì)的飛躍，此后在對(duì)秦作戰(zhàn)時(shí)用手中的弓和箭叫秦人吃夠了苦頭。當(dāng)然，這是由于戰(zhàn)國(guó)時(shí)候都是軍事掛帥，且由于上地是邊地——那時(shí)邊地多為侵占而得的土地，故邊地多設(shè)郡，與內(nèi)地多設(shè)縣有很大不同——所以李悝的“射箭決訟”不過(guò)是一時(shí)的手段。等到他成為魏國(guó)相，便開(kāi)始對(duì)整個(gè)國(guó)家的法律制度做通盤考慮，他思考的結(jié)晶就是著名的《法經(jīng)》。
《法經(jīng)》由《盜法》、《捕法》、《囚法》、《賊法》、《雜律》和《具律》等六部分組成，對(duì)各項(xiàng)犯罪及其懲處都做了非常清楚明白的規(guī)定。尤其值得注意的是，《法經(jīng)》里明言，不光是實(shí)施行動(dòng)，即使某人心里有了想要盜竊他人財(cái)物的念頭，都要對(duì)之處以臏刑或刖刑，可見(jiàn)其立法是多么的嚴(yán)酷。
《法經(jīng)》可算是我國(guó)古代第一部成文法。后來(lái)商鞅變法，為秦國(guó)制定律令時(shí)即以李悝的《法經(jīng)》作為參照藍(lán)本。秦滅漢興，漢法亦承襲秦制，此后歷朝法律都是在漢法的基礎(chǔ)上有所損益，如此可知《法經(jīng)》在我國(guó)歷史上之非常意義。
先秦諸家各項(xiàng)改革倡議，無(wú)一不提到選賢任能。所謂“選賢任能”乃是針對(duì)周朝的“世卿世祿”的世襲制而言。所以法雖出于禮，但畢竟與禮有別，因?yàn)槎Y的基礎(chǔ)即是血緣宗親。法家反對(duì)禮，就是要破除這種憑著血緣上位做官的選官制度。那么，不靠著血緣門第做官，又如何來(lái)“選賢任能”呢？“為國(guó)之道，食有勞而祿有功，使有能而賞必行、罰必當(dāng)。”這是李悝給出的答案。
經(jīng)過(guò)李悝從上到下的一系列改革，魏國(guó)已經(jīng)擁有了強(qiáng)悍的實(shí)力。這個(gè)正在崛起的巨人就要發(fā)出震天的吼叫，讓全天下都注意到他的存在。