軍無常勢，水無常態(tài)，為人將者，講求的就是隨機應(yīng)變，善于應(yīng)用天時地利人和，為自己取得戰(zhàn)爭勝利增添把握，并不是每一個破釜沉舟之人都能和項羽一般，一往無前、決勝千里。
地皇三年（公元22年）十二月，甄阜、梁丘賜自剛剛在小長安一戰(zhàn)打敗了起義軍，還未來得及整軍，便帶領(lǐng)精兵十萬南渡黃淳水，乘勝急速前進(jìn)，同時將繳獲來的大量糧食、輜重安頓在藍(lán)鄉(xiāng)，只留下少數(shù)士兵看管。大軍很快就抵達(dá)沘水岸邊，在兩水之間扎營布防，兵鋒直指棘陽。為了顯示“不滅反賊，絕不回師”的決心，甄阜、梁丘賜下令拆除黃淳水上的橋梁，示以破釜沉舟之意，意欲盡滅義軍。
然而此舉卻有“畫虎不成反類犬”的嫌疑，當(dāng)初項羽何等英雄，楚人何等齊心協(xié)力，他們面對數(shù)十倍于自己的兵力，無奈之下，才選擇破釜沉舟的做法。甄阜、梁丘賜二人恰恰相反，將當(dāng)年楚軍和秦軍的勢力對了個調(diào)，即使按照常規(guī)的做法，官軍要取得勝利也不是什么難事。
然而事實并非是這樣。他們心中有著自己的如意算盤，即是一方面鼓舞士氣，振奮軍心，另一方面則是試圖效仿項羽，留下千秋美名。可惜他們不知道，世移事異，他們斬斷了后路，無疑冒著巨大的軍事危險。在破釜沉舟之際，甄阜和梁丘賜心中實則是想著必勝之事，驕兵難持，一旦有變，則會造成無可挽回的損失。
這是否意味著，劉伯升、劉秀所部，一定能夠取得勝利了呢？
這時候，劉伯升心中也是憂心忡忡，王匡、陳牧二人一直不是很信服他，劉伯升、劉秀對他們的部隊也很難約束。這些人都是草莽出生，一個個土匪氣十足，一旦他們?nèi)〉昧似痰膭倮抗饩蜁兊锰貏e短淺，只想著給自己撈好處，更不談為民為國，而會燒殺搶掠，危及蒼生。
眼下甄阜、梁丘賜率領(lǐng)十余萬軍隊來攻棘陽，氣勢洶洶、難以阻擋，更聽聞那邊竟然來了個破釜沉舟。自己萬余部隊拿什么去抵擋？王匡、陳牧二人心中十分擔(dān)心，自己的這點老本錢會在這一次戰(zhàn)役中全軍覆沒，再加上自己的部隊和劉氏兄弟的部隊多有不和，這讓王匡二人不禁生出了退卻之心。
所謂“山重水復(fù)疑無路，柳暗花明又一村”，正當(dāng)劉氏兄弟擔(dān)心，王匡、陳牧猶豫不決的時候，一個如定心丸般的好消息傳來：下江兵首領(lǐng)王常率領(lǐng)五千人馬，已經(jīng)進(jìn)了宜秋聚了！
下江兵是農(nóng)民起義軍中的一支。其首領(lǐng)王常，字顏卿，潁川郡舞陽縣人。王莽未年時期，王常為了給自己枉死的老鄉(xiāng)報仇而殺人，為了逃命，結(jié)果落草為寇。后來王鳳、王匡等人聚集了數(shù)萬人在云杜縣的綠林山中起義遇到了王常，覺得這個人剽悍勇猛，就把他作為自己起義的先鋒軍首領(lǐng)。時間一久，王常因驍勇善戰(zhàn)，在軍中樹立起威信，于是四處招兵買馬，逐漸有了自己的勢利。哪知道當(dāng)時天災(zāi)人禍太多，綠林軍不久就潰散了，王常只好帶著自己的隊伍，與成丹、張卬進(jìn)入南郡藍(lán)口掠食，自稱“下江兵”。
后來王莽得知了這幫“匪徒”作亂，就派兵將他們一一擊潰。王常兵敗無處可去，只好在鐘縣、龍縣之間以盜寇的身份行動，同時不忘招兵買馬，很快就又有了數(shù)千人的軍隊。后來他聽說劉伯升的義軍不錯，本想歸順，沒想到劉伯升在進(jìn)攻宛城之戰(zhàn)中大敗而歸，王常只好失望地取消了打算，到宜秋之地安身了。
劉伯升早就知道王常英勇善戰(zhàn)，此番若自己能夠得到他相助，必能夠在接下來的戰(zhàn)斗中，多增添一絲勝算，而且，王鳳等人聞訊，也不會如現(xiàn)在這般軍心不穩(wěn)，意欲獨自退卻。于是，劉伯升帶著劉秀和李通星夜兼程趕到宜秋。意圖說服王常和自己聯(lián)合，共同抵御敵軍的進(jìn)犯。
見到王常，劉伯升開門見山地說道：“王莽殘酷暴虐，所以必將滅亡，漢室也一定能復(fù)蘇。所以我愿意傾家蕩產(chǎn)去興漢，希望你也能助我們完成大業(yè)。屆時我得到了什么，自然也不會少了你的。”王常聞言，頓時豪氣沖天，心中便已有定議。然而這件事情畢竟關(guān)系甚大，還需要和自己的幾位兄弟商量才能夠決定，待決定之后，他們便會火速向劉伯升通報。
經(jīng)過王常的一番鼓動，原本不愿意屈居人下的成丹、張卬也因為王常的合理分析而欣然贊同。通過王常的分析，他們深切地了解到天下局面，認(rèn)為王莽為政苛刻殘酷，使得百姓流離失所，人心日喪，所以百姓更希望恢復(fù)漢室。而綠林軍之所以起義失敗，是因為以匪冦的身份出現(xiàn)，根本沒有給百姓帶來安穩(wěn)日子。但劉伯升一家舉事就不同了，他們是打著興復(fù)漢室的旗號，是正規(guī)軍，而且還有王鳳的義軍與之聯(lián)合。與他們合作，將來或許能夠成就大功，這才是下江兵成就功業(yè)的最好渠道。
三人議定，王常急忙派出信使于劉伯升，請他準(zhǔn)備接應(yīng)。十二月二十六日，舂陵起義軍與新市兵、平林兵會師，并在劉伯升、王常的主持之下，組成聯(lián)軍，歃血為盟，立誓共扶漢室。眾方約定整軍三日后出發(fā)。
此時此刻，起義軍磨刀霍霍，一個個心懷大暢，只待敵軍一來，他們便大殺四方，讓敵人片甲不留。
戰(zhàn)爭最重要的就是能夠爭取主動，劉王聯(lián)軍此刻正面臨這自起義以來最大的一支軍力，如何打敗他們，爭取主動才是避免固守孤城、最終一點點被蠶食的最佳手段。劉秀獻(xiàn)計，當(dāng)前敵我兵力懸殊，即使有王常大軍到此聯(lián)合也不足以和之硬拼。此戰(zhàn)只可智取，不能力敵。如今甄、梁二人帶兵到此，驕傲囂張，更是斬斷了自己的退路。我軍只需要截斷他的糧草，繳了他的輜重，自然可以大大地影響其軍心，甚至可以不戰(zhàn)而勝之。劉伯升聞言，覺得很有道理，就連王常也在瞬間對這個不起眼的劉秀刮目相看。正好探子回報，敵軍的糧草輜重都在藍(lán)鄉(xiāng)，守軍很少，對起義軍而言，無疑是天賜良機。
十二月三十日，起義軍乘著夜色從棘陽潛出，前去襲擊藍(lán)鄉(xiāng)，奪取敵人的糧草。此行出乎預(yù)料地收獲頗豐，繳獲了甄阜、梁丘賜的糧草、給養(yǎng)等大批輜重物資。消息傳到甄阜、梁丘賜軍中，二人不禁方寸大亂，軍中更是人心浮動。遲則生變，于是二人決定盡早決戰(zhàn)。
地皇四年（公元23年）正月一日，決定義軍生死的一戰(zhàn)在棘陽城外爆發(fā)了。這一戰(zhàn)，雙方都投入了大量的人力物力財力，更提前做了大量的準(zhǔn)備工作，只希望在最終決戰(zhàn)時刻，可以盡量地保全自己，殺傷敵人。然而，稍微有點軍事常識的人都知曉，決戰(zhàn)還未開始，他們之間的勝負(fù)已經(jīng)了然。