這一日，雙方將戰(zhàn)線集結(jié)在棘陽南方。劉伯升命令部隊(duì)從西南方向總攻甄阜，王常帶領(lǐng)下江兵從東南方向攻梁丘賜。一時之間，旌旗如風(fēng)、狼煙四起、殺聲震天、刀光漫卷，才半日，梁丘賜便敗潰而逃，甄阜所部本來抱著必勝的決心，正在奮力拼殺，一看梁丘賜軍已敗，頓時陣腳大亂，也跟著潰敗下來。劉伯升派兵乘勝追擊，義軍追到黃淳水，奈何他們早已經(jīng)斬?cái)嗪舐?，前無退路，后有追兵，為之奈何。梁丘賜二人的士兵要么被殺，要么溺死水中。
此一戰(zhàn)，斬殺王莽軍士兩萬人，納降八萬人，連主將甄阜、梁丘賜二人也被當(dāng)場斬殺。霎時間，義軍之名，名冠天下，振碩神州。天下英雄聞訊，紛紛云集響應(yīng)，贏糧而影從。
帝位花落誰家
在對王莽軍隊(duì)取得大勝之后，劉伯升又在清陽打敗了王莽的納言將軍嚴(yán)尤、秩宗將軍陳茂，進(jìn)軍包圍了宛城。無論是聲威氣勢還是實(shí)力，起義軍都達(dá)到了起兵以來的頂峰。然而，隨著占領(lǐng)的地方越來越多，起義軍的士兵數(shù)量越來越大，各路義軍首領(lǐng)都生出了更大的私心，因此，推舉出一個足以服眾的領(lǐng)袖來統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)他們，才能夠維持聯(lián)軍的穩(wěn)定團(tuán)結(jié)。
于是，建立新政權(quán)，擁立新皇帝成了他們眼下唯一的目標(biāo)。
政權(quán)好設(shè)立，關(guān)鍵是這個領(lǐng)頭人難以選擇，眾人各懷心思，當(dāng)然誰也不服誰。而從客觀角度來說，劉伯升是最為適合的。在血統(tǒng)上，他是劉氏皇族后裔；在戰(zhàn)功上，他首次率領(lǐng)義軍舉兵，連克數(shù)個郡縣，多次打勝仗，讓王莽軍損失慘重，使得敵軍只要一聽說劉伯升要來，就四處奔逃；而論才德，劉伯升治軍嚴(yán)謹(jǐn)，手下將士每過一地，對當(dāng)?shù)厝嗣竦呢?cái)物糧食秋毫無犯，可謂甚得民心軍心。然而，正是因?yàn)閯⒉绱藘?yōu)秀，才更讓王鳳等人心中擔(dān)心，起兵以來，他們一路燒殺搶掠，無惡不作，好不快活。如果讓他當(dāng)了領(lǐng)袖，眾人就沒有指望有出頭之日了。
他們仔細(xì)思量，看中了一個懦弱無能、貪杯好色的劉氏子弟，那就是劉玄。劉玄的曾祖劉熊渠是舂陵節(jié)侯劉買的嫡子，劉伯升的曾祖劉外是舂陵節(jié)侯劉買的庶子。論以血統(tǒng)，劉玄的身份最尊貴。但說起來，這劉玄并不是劉伯升、劉秀這一支人馬，更不是南陽劉氏一族的支系，何以能夠被王鳳等人選中，做這個傀儡首領(lǐng)呢？
劉玄只能算是劉秀的族兄，和劉秀兄弟一樣，都是沒落的皇族子弟。這次到達(dá)義軍，并不是和劉秀、劉伯升兄弟一樣，主動起兵到此，而是出于無奈。當(dāng)時劉玄在家鄉(xiāng)舂陵，只是一個安分守己的平頭老百姓，怎料其弟弟竟然在一次亂事中被人殺害，限于自己力量有限，劉玄便努力結(jié)交江湖豪俠，希望他們能夠幫助自己報(bào)仇雪恨。哪知這群人不但沒有達(dá)成自己的愿望，還為自己惹出了禍端。一日，他正和這群人在家飲酒作樂，忽然一個官府差役來此巡查。當(dāng)時王莽新政，有令不允許百姓私自結(jié)交江湖人士的，劉玄一介百姓，他們幾個都是附近有名的人，如果被衙役發(fā)現(xiàn)，定然會被問罪。劉玄擔(dān)心之下，靈機(jī)一動，何不邀官差前來共飲一杯，或許他高興之余，就將自己放過。哪知這幾位江湖豪俠不屑劉玄的作為，見官差前來，竟然出言戲弄，官差一怒之下，將劉玄門下數(shù)人全部帶走關(guān)進(jìn)大牢。劉玄眼看自己若是不跑，必定會受到連坐之罪，就連夜跑了出去。
官府第二天前來問罪，竟然不見劉玄在家，所謂“子不教父之過”，官差直接將劉玄的父親劉子張帶去頂罪。幸好劉玄機(jī)警，他讓人給家里買了一副棺材，詐死騙過了官差，他父親也就幸免于難。此后劉玄有家難歸，只能四處流浪，恰好碰見平林人陳牧、廖湛，聚集上千流民，號稱“平林兵”，響應(yīng)王匡、王鳳。他就索性投了他們。留在亂軍之中做了安集掾，負(fù)責(zé)征兵事宜。
他沒有料到，好運(yùn)很快就降臨到他的身上。他一到王鳳軍中，便被重點(diǎn)看護(hù)，視為寶貝。等到了該朝立君的時刻，王鳳等人竟然告訴他，由于他地位尊崇、身份高貴，那個新君竟然是他。一時之間，劉玄自然是喜不自勝，暗想莫非是祖上墳頭冒青煙，自己寸功未見，才疏學(xué)淺，在毫無預(yù)料的情況下，竟然就要坐上天下英雄人人夢寐以求的位子。
他哪里知道，王鳳等人只不過當(dāng)他是一枚可供利用的棋子。用起來容易，拋棄就更加容易。
劉伯升知曉綠林軍各位將領(lǐng)心中已有決意，但他還是比較委婉地說出了自己反對立劉玄為帝的看法，他認(rèn)為，現(xiàn)在青州、徐州一帶赤眉軍實(shí)力大漲，人數(shù)達(dá)到十余萬。如果他們聽說南陽立劉氏宗親為新天子，怕也會另立新君。如今王莽還沒有被消滅，各路義軍卻再起紛爭，宗室之間彼此攻伐，會使天下人疑惑而自相殘殺，這不是一條消滅王莽、復(fù)興漢室的正確道路。觀察先人，可以發(fā)現(xiàn)如陳勝吳廣、項(xiàng)羽等先起兵稱帝的人，最終一定不能奪取天下。因而這立國立君之舉，實(shí)在是糊涂之至。只有先尊崇一個德才兼?zhèn)涞娜藶橹T侯王，才能夠一方面避免幾股義軍之間大戰(zhàn)，另一方面也起到聯(lián)絡(luò)各方，眾志成城的作用。
這話乍看之下，還真有道理，其實(shí)劉伯升也明白，眼下要他們立自己為天子，實(shí)在是比登天還難。既然自己做不了，那么別人也休想占先。
眾人雖然作戰(zhàn)驍勇，卻胸?zé)o點(diǎn)墨，經(jīng)過劉伯升這么一說，一個個都覺得很有道理，可惜“半路殺出個程咬金”，張卬這個火暴性子直接拔出寶劍，大聲喝道：“疑事無功。今日之議，不得有二。”
諸將聞言，立刻醒悟到這是劉伯升的緩兵之計(jì)。于是，眾人紛紛附會，支持立劉玄為帝。劉伯升見此，知道已經(jīng)無可挽回，何不就坡下驢，免得大家將矛盾搬到明面上來。
二月辛巳日，擁立劉玄為圣公天子，劉玄一稱帝，便急忙學(xué)前朝皇帝，為各位功臣封侯拜將。其中，任命劉伯升為大司徒，加封漢信候；劉秀為太常偏將軍，襲封舂陵侯；德高望重的同族叔父，即劉伯升、劉秀最尊敬的劉良為國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪為大司馬，陳牧為大司空。起義軍還沒有一統(tǒng)江山，就開始明爭暗斗，爭權(quán)奪利，實(shí)在不是什么好事情。
但以劉伯升的這個大司徒而論，雖然按照當(dāng)時的官職而言，位居人臣，職同丞相，三公之中，卻不過是一個虛職。軍權(quán)財(cái)權(quán)可都是掌握在大司空和大司馬的手中。劉秀的偏將軍一職，更是不值一提，只不過是一個中級軍官。綠林系的王鳳、王匡等人在此時就開始嚴(yán)明地控制劉伯升的權(quán)力，一方面因?yàn)閾?dān)心他才德兼?zhèn)?，有朝一日會凌駕于眾人之上，不如劉玄好掌控。另一方面則是因?yàn)閯⒉婚_始就不懂得韜光養(yǎng)晦，反而處處鋒芒畢露，自然惹得別人妒忌。
三月，劉秀、劉伯升和另外眾將去攻取昆陽、定陵、郾。由于黃淳水一戰(zhàn)使得起義軍聲威大振，這些地方幾乎沒有多少抵抗就被起義軍攻克。劉氏兄弟也在此期間，得到了許多牛、馬、財(cái)物，還得到了數(shù)十萬斛的糧食，劉秀深諳“卿本無罪、懷璧其罪”的道理，為了不引起別人的嫉妒和猜疑，劉秀毫不猶豫地將這些物品轉(zhuǎn)運(yùn)給圍攻宛城的軍隊(duì)。
此刻，王莽得知甄阜、梁丘賜已經(jīng)被殺，劉玄已經(jīng)即位的消息，心中大為恐懼，于是派遣大司徒王尋、大司空王邑率兵馬百萬，其中身著鏜甲的士兵四十二萬人，于五月到達(dá)潁川，重新與嚴(yán)尤、陳茂會合。
當(dāng)初，劉秀曾經(jīng)為舂陵侯家中拖欠佃租的事情前去找嚴(yán)尤訴訟，嚴(yán)尤見了劉秀就很驚奇。到這時，宛城已經(jīng)被劉伯升團(tuán)團(tuán)圍住，從城中跑出去投降嚴(yán)尤的人告訴他說劉伯升的軍隊(duì)不掠取財(cái)物、不傷害無辜，只知道操練軍隊(duì)和籌劃方略計(jì)策。嚴(yán)尤聽了之后笑著說：“是那個美須濃眉的人吧？怎么竟然達(dá)到了這個境界！”
如此可見，此時的劉伯升和劉秀二人，忠義之名已經(jīng)名揚(yáng)海內(nèi)，獲得了眾多的人心。
王莽為了能夠打勝這場戰(zhàn)爭，急忙征選國內(nèi)通曉兵法的六十三家數(shù)百余人，都委派為軍吏；挑選和訓(xùn)練兵衛(wèi)，招募勇猛武士，軍隊(duì)的旌旗輜重，千里不絕。
據(jù)傳，當(dāng)時有個自稱巨無霸的巨人，身高一丈，腰圓十圍，被委派為守衛(wèi)營壘的官職?！稘h書》中記載說，這個巨人“軺車不能載，三馬不能勝，臥則枕鼓，以鐵箸食”。意思就是說，這個人的身軀非常龐大，身體異常沉重。用兩匹馬驂乘的輕便馬車都拉不動，三匹馬也載不動他。睡覺的時候需要用戰(zhàn)鼓做枕頭，吃飯的時候要用特制的鐵筷子才能夠進(jìn)食。
自從秦朝、漢朝以來出師的盛況，從來沒有像這樣威武雄壯的。王莽為了徹底剿滅亂軍，這一次可說是賭上了自己的身家性命。
大風(fēng)起兮云飛揚(yáng)，決定江山是姓劉還是姓王的關(guān)鍵一戰(zhàn)，正緩緩拉開帷幕。