漢朝的昆陽(yáng)即今天河南省葉縣，是當(dāng)時(shí)陽(yáng)郡的一個(gè)小城。前文提到，更始元年（公元23年）三月，劉秀帶領(lǐng)本部漢軍攻克昆陽(yáng)。隨后，又拿下定陵（今河南葉縣東）、郾縣（今河南郾城縣）諸地。王莽此次率領(lǐng)百萬(wàn)大軍，可謂勢(shì)在必得。
此時(shí)的劉伯升，則在加緊攻取宛城。在此之前，劉氏兄弟和綠林軍眾頭領(lǐng)就制定了作戰(zhàn)計(jì)劃，這首要的一步，就是攻取宛城。依靠其堅(jiān)固，退可守、進(jìn)可攻。繼而號(hào)令天下，江山一統(tǒng)。自五月以來(lái)，劉伯升就率領(lǐng)數(shù)萬(wàn)軍隊(duì)日夜對(duì)宛城進(jìn)行強(qiáng)攻，可是由于事前宛城將士一直負(fù)隅頑抗，使得城墻外敵我士兵的尸體堆積如山，卻還是沒(méi)能攻克它。雙方都得到王莽軍隊(duì)即將來(lái)此增援，此消彼長(zhǎng)之下，劉伯升所部士氣大挫，反之宛城守軍則表現(xiàn)得更為英勇。
前有十丈堅(jiān)城，后有百萬(wàn)敵軍，腹背受敵的劉伯升起義軍，此刻在心理上承受著巨大的壓力。為今之計(jì)，只有一途可以拯救岌岌可危的劉伯升，那就是扼守昆陽(yáng)，纏住王莽大軍主力，為漢軍主力奪取宛城爭(zhēng)取時(shí)間。只要起義軍能夠奪下宛城，就能憑借堅(jiān)固城池，和王莽一爭(zhēng)雌雄。
而此刻，昆陽(yáng)城只有區(qū)區(qū)九千人馬，面對(duì)號(hào)稱百萬(wàn)大軍的王莽，又能夠支撐多久呢？自古狹路相逢勇者勝，劉伯升此刻也顧不得許多了。他只能孤注一擲，全力進(jìn)攻宛城，務(wù)必要在昆陽(yáng)城破之前，拿下宛城。
五月中旬，王尋、王邑率領(lǐng)大軍到達(dá)潁川郡的郡治陽(yáng)翟，距離昆陽(yáng)僅有一百多里路程。不久，王尋、王邑便與新莽守將嚴(yán)尤、陳茂會(huì)合。
在新莽諸將之中，嚴(yán)尤是一個(gè)具有遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)的將領(lǐng)。他觀察了戰(zhàn)場(chǎng)局勢(shì)，向主將之一的大司空王邑建議說(shuō)：“昆陽(yáng)城小而堅(jiān)，今假號(hào)者在宛，亟進(jìn)大兵，彼必奔走。宛敗，昆陽(yáng)自服。”他獻(xiàn)計(jì)讓王邑將主要兵力集中以攻打宛城的劉伯升軍隊(duì)，這樣就可以造成前后合圍之勢(shì)。
嚴(yán)尤此計(jì)策，可謂釜底抽薪的絕招，再輔以王邑?cái)?shù)十萬(wàn)軍隊(duì)，幾乎就是必勝之局。只可惜，王邑一介莽夫，而且心胸狹窄，目光短淺，聽(tīng)嚴(yán)尤計(jì)策，不止不應(yīng)允，還信誓旦旦地說(shuō)道：“前年，我以虎牙將軍的身份奉命討伐翟義，將其殺死，而且平定了叛亂。然而，由于沒(méi)有活捉翟義，便使得我被圣上嚴(yán)詞責(zé)問(wèn)，差點(diǎn)被治罪?，F(xiàn)在我?guī)ьI(lǐng)著如此雄壯的大軍進(jìn)攻昆陽(yáng)這么一個(gè)小城，如果都不能攻克，我何以向圣上解釋呢？”
隨即，王邑下令前鋒部隊(duì)全力進(jìn)攻昆陽(yáng)。
此刻，戍守昆陽(yáng)城的劉秀為了有限攔截王莽軍隊(duì)，從城中抽調(diào)數(shù)千兵力前去城外一出關(guān)口阻擊他們，城中將領(lǐng)對(duì)其不全力守衛(wèi)昆陽(yáng)，而去數(shù)十里外的關(guān)口堵截的做法很不理解。劉秀向其中的一些將領(lǐng)解釋道，王莽的部隊(duì)只有先鋒到了昆陽(yáng)城下，如果我軍固守昆陽(yáng)，那么他們很快就會(huì)對(duì)昆陽(yáng)造成合圍之勢(shì)，而且也會(huì)知曉城中的兵力有多少，那樣昆陽(yáng)就危險(xiǎn)了。如果我軍能夠在半路上攔住他，不僅能夠有效地延緩他進(jìn)攻昆陽(yáng)的步伐，也能夠讓他摸不清我們具體的兵力有多少。而且此也是一個(gè)易守難攻的地方，并能作為城中軍隊(duì)的前哨，形成內(nèi)外呼應(yīng)之勢(shì)，于我軍有很大的優(yōu)勢(shì)。眾將領(lǐng)聞言，深感有理，遂決定采取劉秀這一條妙計(jì)。
當(dāng)王尋大兵壓境、旌旗漫天之時(shí)，昆陽(yáng)城外眾將一個(gè)個(gè)恐懼不已，他們見(jiàn)王尋、王邑的兵力強(qiáng)大，還未交鋒便掉頭逃跑。奔回昆陽(yáng)的將士?jī)?nèi)心更是惶恐不安地惦念著妻室家小，打算分散返回各自的城邑。
劉秀見(jiàn)此情況，知曉如果任憑它發(fā)展下去，那自己的這支起義軍就會(huì)不攻自破，不僅會(huì)守不住陽(yáng)關(guān)，丟了昆陽(yáng)，更會(huì)連累進(jìn)攻宛城的兄弟軍隊(duì)全軍覆沒(méi)，于是急忙提議說(shuō)：“現(xiàn)在我們的兵馬糧草已經(jīng)很少，而外敵強(qiáng)大，如今合則贏，不合則敗。只要我們能團(tuán)結(jié)起來(lái)守住昆陽(yáng)，就能等到援軍，否則所有人都是死路一條。現(xiàn)在如果不同心同德共謀大事，命都保不住，更何況是妻兒和財(cái)產(chǎn)？”
眾將聞言，無(wú)不大怒，其中一人語(yǔ)氣嚴(yán)厲地說(shuō)道：“劉將軍怎么敢這樣說(shuō)話？這不是陷我于不仁不義的境地嗎？”劉秀知曉他們其實(shí)已經(jīng)被自己的言語(yǔ)打動(dòng)，此刻雖然做發(fā)怒狀，卻也不過(guò)是色厲在荏，于是，劉秀笑著站起，從容不迫地讓大家少安毋躁。
恰巧這時(shí)派出的偵察騎兵返回，告知?jiǎng)⑿銛潮箨?duì)人馬已到城北。眾將急忙對(duì)劉秀怎么辦。劉秀毫不驚慌，而是為大家鋪展開(kāi)一幅幅客觀成敗的預(yù)測(cè)圖景。大家也拿不定主意，只好跟著附和了兩句。
前面就提到，這時(shí)的昆陽(yáng)城中僅僅只有軍隊(duì)八九千人，劉秀害怕守不住城池，誤了全軍大計(jì)，于是派遣成國(guó)上公王鳳、廷尉大將軍王常留守城中，自己與驃騎大將軍宗佻、五威將軍李軼等十三人騎馬趁著晚上沖出昆陽(yáng)城南門(mén)，到外面去調(diào)集兵力。
當(dāng)時(shí)王莽的先鋒軍隊(duì)到達(dá)城下的有近十萬(wàn)人，與劉秀軍隊(duì)相比，昆陽(yáng)城中守軍的十倍之多，劉秀雖然作戰(zhàn)驍勇，卻很難沖出敵人固若金湯的包圍圈。因此，只能采取“明修棧道、暗度陳倉(cāng)”之計(jì)。用城中軍隊(duì)在城上擂動(dòng)軍鼓，讓敵人誤以為城中守軍會(huì)出城接受挑戰(zhàn)。自己十三人自從小路中逃出生天。
十三人每次遇見(jiàn)敵人，都只會(huì)躲避而不會(huì)交戰(zhàn)，可謂謹(jǐn)慎小心之至，所以這一路也還比較順利。到了郾、定陵之后，劉秀調(diào)撥各營(yíng)全部兵力前去援助昆陽(yáng)，但是眾將卻貪惜財(cái)物，打算分出部分兵力留守。如此目光短淺，怎么能夠成就大事，這對(duì)任何一個(gè)有點(diǎn)見(jiàn)識(shí)的人而言，都是難以忍受的。
劉秀果然非比尋常，他不但沒(méi)有半分生氣，還勸慰大家不要為了一點(diǎn)小財(cái)就失了本性，人生中的大財(cái)還有很多，以后大業(yè)辦成，少不了金銀財(cái)寶。眾人見(jiàn)他如此一說(shuō)，心中羞愧難當(dāng)，亦對(duì)劉秀的見(jiàn)識(shí)十分佩服，于是一一整裝待發(fā)，聽(tīng)從劉秀的指揮。
王邑一心要攻克昆陽(yáng)，謀士嚴(yán)尤為了能夠讓王邑改變策略，先去圍攻正在攻打宛城的劉伯升軍隊(duì)?？蓢?yán)尤幾次三番不惜性命向王邑進(jìn)言，都沒(méi)有結(jié)果，王邑知曉嚴(yán)尤在軍中很有德威，因此自己也不能責(zé)罰于他。嚴(yán)尤之言，不但沒(méi)有收到自己預(yù)料的結(jié)果，反而更加堅(jiān)定了王邑攻取昆陽(yáng)的決心。
為了盡快攻下昆陽(yáng)，王邑派兵將昆陽(yáng)城重重包圍，升起云車從上面俯視昆陽(yáng)城中，其部隊(duì)更是旌旗布滿原野，鐘鼓之聲傳出數(shù)百里以外。一時(shí)間，昆陽(yáng)城外殺聲震天。
眼見(jiàn)昆陽(yáng)城就要守不住了，王鳳等人知道一旦城破，必定是雞犬不留的結(jié)局。為求自保，王鳳只能試圖向王尋乞降，哪知王尋、王邑二人心中早就有了計(jì)劃，心想這昆陽(yáng)城眼看已經(jīng)成了自己的囊中之物。如果是依靠敵人投降才攻下昆陽(yáng)的話，一者不能泄及攻不下之憤，二者則是不能顯示自己軍士的雄壯威武，大大地失了自己的面子。因而，對(duì)于王鳳的乞降，王邑、王尋不過(guò)是一笑置之，并讓使者帶回去一句話，讓王鳳洗凈了脖子等著大軍來(lái)砍殺。
嚴(yán)尤聞?dòng)崳泵s到中軍大帳，想要阻止王邑的做法，哪知等他到了王邑大帳所在，使者早就被轟走了。只能看到王尋、王邑以為勝利就在頃刻之間，心里得意洋洋、不可一世的樣子。
這年六月己卯日，劉秀便和召集來(lái)的隊(duì)伍一起向前方推進(jìn)，他率領(lǐng)一千多步兵和騎兵進(jìn)軍到距離王莽的軍隊(duì)有四五里的地方扎營(yíng)列陣。王尋、王邑也派出數(shù)千人馬迎戰(zhàn)。
為了鼓舞士氣，劉秀率一個(gè)小分隊(duì)沖入敵軍殺了一個(gè)回合，剿滅敵人數(shù)十余。眾將眼見(jiàn)劉秀如此英勇，王莽軍隊(duì)卻如此不堪一擊，不禁又驚又喜。劉秀知道眾將軍看見(jiàn)自己作戰(zhàn)驍勇，兵鋒所向如入無(wú)人之境，必會(huì)前來(lái)助戰(zhàn)，遂率領(lǐng)軍隊(duì)向前，不顧一切地奮力沖殺，王尋、王邑的軍隊(duì)向后退去，各部人馬一齊乘勝追擊，斬下成百上千敵人的首級(jí)。
劉秀乘勝追擊，連連取得勝利，于是軍隊(duì)向前推進(jìn)，而敵人則不斷后退。所謂“兵敗如山倒”，大概就是眼前的這個(gè)樣子。
這時(shí)劉伯升攻占宛城已經(jīng)三天了，而劉秀一心與敵人交戰(zhàn)，對(duì)這一鼓舞人心的消息還不知道。為了盡快取得戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，劉秀便想出了一條攻心之計(jì)。他讓人裝扮成劉伯升的人，從宛城方向來(lái)到昆陽(yáng)，報(bào)信說(shuō)“宛城之下，城門(mén)已破。敵軍潰敗之下，或降或逃，此番大勝，軍威大振，不日援兵必到”，又讓送信的人故意把信失落了。
王尋、王邑得到了信，知道了這個(gè)消息，心中很不高興，特別是現(xiàn)在義軍眾將已經(jīng)取得了多次勝利，膽量更加壯大，無(wú)不以一當(dāng)十。如此下去，自己一方雖然有百萬(wàn)大軍，卻難以經(jīng)得起消磨，最終士氣一墮，大軍雖然人數(shù)眾多，卻都會(huì)變成一只只待宰的綿羊。
劉秀將信傳到王邑之處，見(jiàn)他們寨門(mén)緊閉，高掛免戰(zhàn)牌，就知道此番自己的計(jì)策已經(jīng)取得了成功。遂他率領(lǐng)三千不怕死的勇士，從城西渡水沖擊敵軍最精銳的中堅(jiān)，王尋、王邑的軍陣一見(jiàn)敵人如此英勇，心中膽怯，馬上就開(kāi)始混亂起來(lái)。劉秀乘著銳氣不可擋之勢(shì)，率軍隊(duì)摧毀了敵陣，從而殺死了王尋。
城中的義軍也擊鼓呼喊，一時(shí)間呼聲震天動(dòng)地，王莽的軍隊(duì)大敗，紛紛逃跑。就在這時(shí)，天空電閃雷鳴，大雨傾盆而下，濩川河水大泛濫，戰(zhàn)敗的王莽部隊(duì)搶著渡河，結(jié)果不少人被擠進(jìn)了河里，淹死的人數(shù)以萬(wàn)計(jì)，尸首堆積在河中幾乎堵塞了河流。王邑、嚴(yán)尤、陳茂等王莽軍大將眼見(jiàn)大勢(shì)已去、無(wú)力回天，只能輕裝騎馬踏著死尸渡水逃走。
戰(zhàn)罷，劉秀繳獲了王莽軍隊(duì)的全部糧草和輜重，車輛盔甲和珍寶，多得數(shù)不清，一些消化不了的物資只好放火燒掉，以防被別人利用。
昆陽(yáng)之戰(zhàn)后，新莽王朝的主力精銳部隊(duì)幾乎被全部殲滅。至此，新莽王朝猶如冢中枯骨，日薄西山，其覆滅已成定局。所謂“一鼓作氣，再而衰，三而竭”，劉秀趁著敵人打敗，乘勝追擊，不久便率軍攻下了滎陽(yáng)縣。
正在起義漢軍凱歌高進(jìn)的時(shí)候，一個(gè)噩耗傳來(lái)：劉伯升被更始帝所害，皇帝下旨命令劉秀趕到宛城謝罪，這一切，又是怎么回事呢？劉秀此番，又會(huì)有什么樣的際遇呢？