一向幽靜的后山，今早卻人聲嘈雜。
清早山里寒氣重。尤長安披了一件外衣，由屋內(nèi)推門而出，頓然被眼前一幕驚住，幾乎每株杏樹底下都站了人，皆背著一個竹筐，正摘杏花。
“小祖宗，你醒啦！”曹況遠(yuǎn)遠(yuǎn)喊了一聲，轉(zhuǎn)頭吩咐身旁兩個家仆幾句，隨后一臉堆笑向尤長安走來。
尤長安不曾料到在這見到曹況。山路上有竹渙的人把守，他是如何進(jìn)來的？
尤長安向遠(yuǎn)處眺望了一眼，山里聚集了不下百人，回身問曹況：“這些人都是你找來的？”
“不錯，都是我從街上雇來摘花的！不出今日，定能摘完！竹氏的人便找不到理由逐你出門?！辈軟r自認(rèn)為辦了件極好的事。
尤長安先前還為摘花的事發(fā)愁，眼下曹況這法子不失為一個權(quán)宜之計。然而，她有些疑惑：“你怎知我會被逐出去？”
“我找人打聽的！一個姓丁的竹氏弟子常到山下一家藥鋪買貓藥，恰巧那店主我認(rèn)識，便讓他幫著探探口風(fēng)！”
尤長安一聽，心下立時明白，曹況提到的竹氏弟子應(yīng)是丁凈。
“小祖宗，你是因我才受罰，我心里始終有愧，一直想尋個機(jī)會彌補(bǔ)！”
從風(fēng)回竹苑回去這幾日，曹況想盡法子打探尤長安的境況，可竹氏弟子個個守口如瓶，不肯透露絲毫。直至昨晚，好不容易才從丁凈那探到一點消息。
得知尤長安即將被攆逐出竹氏，曹況當(dāng)下吩咐家仆到街上尋幫手，明日一早到風(fēng)回竹苑后山摘杏花。
這片杏林乃是曹況的父親曹祥栽種。曹家有一酒坊，專釀制杏花酒，用的正是這里的杏花。因此，今早上山時，在山路把守的那兩個竹氏弟子見是曹況，自然不好攔他。
“一夜之間能找來這么些人，看來你在宛城的風(fēng)評算不上差?！?p> “小祖宗見笑。這些人平日恨透了我，可一聽到“錢”字，著急忙慌就跟來了。這天底下，誰會存心跟銀子過不去！”曹況嘴角勾起一抹譏笑。
頃刻間，他想起二娘柳氏。這幾日，柳氏回娘家了。前些日子，成天看到她那副病怏怏的樣子，曹況心煩意亂。如今柳氏不在，總算清靜。
此番上山，曹況又帶來幾壇清廝釀。他叫來家仆擦凈門前的石桌石凳，邀尤長安坐下，著手斟了兩盞酒，和她一同喝。
“小祖宗，有件事我至今想不明白，你是如何知道時不羽身患奇疾，藥方是酒？”曹況放下酒盞問道。據(jù)他所知，尤長安之前并不認(rèn)識時不羽?？伤秊楹螌r不羽的事如此清楚？
尤長安不打算隱瞞，如實說道：“時不羽被古木他們救起時，身上揣了張藥方，酒是藥引子，從用藥來看，并非一般疾病！”
曹況點點頭：“原來如此?！?p> 又吃過一盞酒后，曹況想起，那日在船上尤長安曾交代他的事。他環(huán)顧四周，而后湊近尤長安，壓低聲音道：“我找古木問過了，據(jù)他所言，并未收到你的信！”
尤長安一驚，握著酒盞的手頓住！這么說來，紅綾果然被人截走了！不知落入何人手中？以后在風(fēng)回竹苑要格外小心才是！
正在這時，忽而旁邊有人竊竊私語：“這不是那日在街邊的算命先生嘛？他怎會在這？”是一個豐腴婦人與一個纖瘦婦人在議論。豐腴婦人是劉屠戶的小娘子沈氏。二人一同望向尤長安，神情十分驚訝。
曹況聞聲，不耐煩地朝家仆擺手。家仆會意，對兩位婦人斥道：“哪來的算命先生？別偷懶，快些去摘花！”
家仆正要驅(qū)趕，尤長安起身制止，望向兩位婦人，笑著招呼道：“原來是二位姐姐！”
“你認(rèn)得我們？”兩位婦人面面相覷。
“二位姐姐長得如此可人，自然認(rèn)得！”
兩位婦人臉上溢出笑容。纖瘦婦人更是笑聲朗朗，喜得合不攏嘴。
沈氏的嘴角動了動，好似想說什么，可瞅了曹況一眼，隨即又把話咽了回去，轉(zhuǎn)而對尤長安說：“公子可否借一步說話？”
尤長安隨沈氏移步到一處沒人的墻根下。
“公子，上回真是對不?。 鄙蚴锨妨饲飞?，向尤長安道歉。
自劉屠戶將尤長安錯認(rèn)成曹況，在街上鬧了一番后，沈氏心里一直過意不去。幾次路過算卦攤，想找機(jī)會道歉，卻見那坐的是一位須發(fā)花白的老者，而非先前的年輕男子。
若不是今日再見到沈氏，尤長安幾乎忘了這事。
“姐姐找我就為此事？”
沈氏臉頰泛起一絲紅潤，有些忸怩不安：“其實還有一事，想拜托公子?！?p> “何事？”
沈氏瞧了瞧四遭，見沒人過來，這才安心，擰著帕子猶豫了半晌，才開口道：“之前在街上找公子問的事，還請公子不要讓我家丈夫知曉。他那人要面子，若是知道了，定要跟我急?！?p> 見沈氏眉頭緊鎖，顧慮重重的模樣，尤長安笑道：“姐姐多慮了，我與你家丈夫并無交集，又怎會告訴他?！?p> “公子有所不知，我家丈夫時常送肉到風(fēng)回竹苑的廚房去。公子既然待在這，自然能見到他?！?p> 尤長安聽后，一口應(yīng)承：“原來是這樣。我不告訴他便是！”
“多謝公子！”沈氏稍稍舒展眉頭，眼底卻不經(jīng)意間露出些許黯淡，嘆了口氣，聲音極輕，似乎有心事。
“時公子！”尤長安忽聞身后有人喚了一聲，回頭看，是容景，旁邊站著竹渙。
沈氏辭別尤長安，去找同來的纖瘦婦人。
尤長安轉(zhuǎn)身問候道：“竹渙、容景兄，二位難得有空閑來看我？”
方才一來，竹渙便瞧見尤長安和那位年輕婦人正談笑，神情舉止間露出些歡愉，心想他大抵是個輕佻放蕩之人。
竹渙注視著尤長安道：“聽聞后山來了客人，我們自然要來招待?！?p> 尤長安早已料到，曹況如此大陣仗，定會引來竹渙。她用笑意掩飾道：“怎么好勞駕竹少主和容景兄，由我招待就行！”
“他們都是你找來的？”
“是我！”未等尤長安回答，曹況便搶先應(yīng)了一句，咧著嘴走過來。
“又是你！”竹渙眉頭一蹙，心中不快，“你忘了，那日在山下答應(yīng)我的事？”
經(jīng)這一問，曹況心頭掠過一絲忐忑，忙解釋道：“竹大哥，這次實在迫不得已。我家酒坊等著杏花釀酒，耽誤不得，只好找些人手來幫忙?！?p> 往年從不見曹況對摘花釀酒之事上心。今日之舉，自然是為了尤長安。竹渙未戳穿他，默不作聲。
見竹渙轉(zhuǎn)身離開，容景忙辭別尤長安，跟上去，邊走邊自言自語：“時公子這次做得不妥，此事恐怕還需稟告宗主?！?p> “不用！”竹渙神情淡然。
“為何？少主不是要時公子離開風(fēng)回竹苑么？”
“誰說我要他離開的？”
容景搔著頭，心里不解，默想了一陣，恍然大悟道：“難道少主是有意試探時公子？”
竹渙笑而不語。
盡管如此，容景仍覺得困惑：“若是時公子真如少主所想那樣，有不可告人的秘密，留他在這，豈不是對竹氏不利？”
竹渙目視前方，緩緩道：“時不羽既然費盡心思待在風(fēng)回竹苑，可見他有必須留下的緣由。要想知道緣由，最好的法子，就是將他留在身邊，以探清底細(xì)?！?p> 容景聽罷，心里一嘆。這時，身后傳來喧鬧聲，緊接著有人驚嚷道：“死人啦！”
***
書房里，竹成章正端坐在書案邊拆信。
這是松氏宗主松全孝叫人捎來的一封信。不久前，他曾來過信。前后不到半月，如今又讓人捎來一封，他應(yīng)是遇上要緊事了。
竹成章抖開信，正要看，忽聽見一陣急促的腳步聲往書房來，隱約感覺有不好的事。
一個竹氏弟子急步走進(jìn)來，向竹成章稟告了一番。竹成章聽罷，面上難掩驚色，立時將信塞回信封，站起身道：“走！去后山！”
后山北面圍聚了一群人。眾人早已無心摘花，紛紛望著一株倒在地上的杏樹，驚恐萬狀，不敢靠近。
倒下的杏樹橫在地上，幾乎連根拔起，樹根裸露在外頭，底下現(xiàn)出一個土坑，里面散出一股惡臭味。
地上躺著一具尸首，上面蓋了一張竹席。尸首是在倒下的杏樹底下發(fā)現(xiàn)的。
事發(fā)之前，有人正在摘花，一陣風(fēng)拂來，杏樹竟毫無征兆地倒了下來，嚇得周圍的人四處逃散。當(dāng)中有人望見樹根處有一土坑，里頭露出一截衣裳，靠近扯了扯，發(fā)覺底下竟埋了一個人。那人嚇得當(dāng)場昏死過去，好半天才醒來。
竹渙用一塊帕子掩住口鼻，掀開席子一角，蹲在地上查驗。
事主是一位婦人，腦后有一處傷口，浸出的血跡烏黑，已經(jīng)干透。另外，脖頸處橫著一道長長的刀口。除此之外，周身不見其他明顯傷痕。婦人身上穿的是上等錦緞，色澤仍艷麗，應(yīng)是埋在這沒幾天。
“這不是柳氏么？”容景瞥見婦人的面容，神色突變。
“柳氏？”
“是曹祥曹老爺?shù)逆?。那日我和韓師兄去曹家時，曾見過她……”
曹況正擠在人群里，開始不以為意，直至聽到容景的話，驚駭不已：“二娘？”話音剛落，眾人齊齊朝他望過來，互相議論。
曹況心下躊躇，走近尸首，低頭一看，驚得張大了眼，果真是柳氏！他嚇得兩腿打顫，跌坐到地上，滿目驚怕。兩個家仆走過來將他攙起。
容景見竹成章已到后山，將發(fā)現(xiàn)尸首一事向他細(xì)稟。竹成章聽到死者是柳氏，也極為震驚。隨后看向眾人，目光陡然落在其中一人身上，正是尤長安。
唐放聽說后山出事，心想定和尤長安有關(guān)，趕來看熱鬧。他已站在一旁看了許久，見竹成章目光鎖定尤長安，覺得眼下是個機(jī)會。
他扒開擋在前面的人，箭步奔到竹成章面前，斂容道：“不是弟子多口，這幾日只時不羽一人住在后山，而且他身上藏有刀，此事恐怕與他脫不了干系！”
尤長安下意識將手移向腰間，摸那柄短刀，正在思索，容景已走到近前，向她要過短刀，呈給竹成章。
竹成章一見此刀，面色一沉。
唐放暗暗得意，又向竹成章稟道：“時不羽手臂有傷，弟子猜測，正是被那婦人所傷！”
方才竹渙查驗過，柳氏的指甲縫里有皮屑和血漬，應(yīng)是掙扎時抓傷了施害者。若是尤長安手臂上真有劃傷，極有可能是她殺害柳氏。竹成章立即讓容景查驗她的傷口。
容景腳下略顯沉重，走到尤長安面前，遲疑了一下，隨后掀開她的袖子看，目光微微一顫，只見她的小臂上果然有幾道淺淺的劃痕。
眾人見狀，一片嘩然。
“時公子，真是你？”這令容景有些難以置信。
竹成章更是憤怒。他萬沒想到竟有人膽敢在風(fēng)回竹苑犯下這等事，將竹氏和他這個竹氏宗主置于何地！
“時不羽，證據(jù)確鑿，你還有什么可說的？”竹成章臉色鐵青，雙眼閃著嚴(yán)峻的光，幾乎無人敢與他對視。
松瑤聽聞后山發(fā)現(xiàn)尸首一具，急急拉著松逸上山。聽到竹成章質(zhì)問尤長安，松瑤不顧松逸的阻攔，沖到前頭，道：“竹宗主，時不羽不是那種人，不會干出殺人埋尸的勾當(dāng)?！彼钡棉D(zhuǎn)過臉對尤長安道，“時不羽，你快跟竹宗主解釋，此事不是你做的！”她搖著尤長安的手臂催促，可尤長安始終不說話。
唐放冷哼了一聲，暗諷道：“他心虛，自然無話可說！”
松瑤恨恨地瞪著唐放：“時不羽到底與你有何冤仇，為何你三番兩次誣陷他？”
“松瑤姑娘誤會在下了，我只是實話實說罷了！他若是清白的，手臂的傷又從何而來？”
松瑤一時答不上來，不知所措。
松逸沉吟了一陣，忽而心下一動，想起那日尤長安冒雨去找玉佩，回來時袖子無緣無故破了。她的手臂莫不是那時劃傷的？他疾步上前，向竹成章稟告此事。
竹成章閉眼聽著，待他講完，才睜開眼，凝視道：“此話當(dāng)真？還是你有意包庇他？”
“弟子不敢，方才所言，絕無半點虛假?！?p> 竹成章沉思了片刻，才點了一下頭，量松逸不敢在他面前說謊。
唐放見竹成章被說服，心里急了，忙說：“一個婦人無端端怎會死在這人跡罕至的山野，又偏偏是時不羽住進(jìn)后山的這幾日？與其說是巧合，不如說更像某人心腸歹毒，將其殺害。還請竹宗主明察！”
雖說唐放存有私心，但他的話并非全無道理。竹成章琢磨片刻，望向竹渙，語氣緩和道：“此事你怎么看？”
竹渙瞥了尤長安一眼，才轉(zhuǎn)回目光，答道：“柳氏并非死于時不羽的短刀之下！”