第四十七章（竹篇） 黃花、泥鰍
青楓林邊，有間齊家小客棧。姜世遠(yuǎn)坐在客房里擦拭佩刀。
自寒食節(jié)起，朔北營(yíng)中時(shí)疫流行，所需藥材多數(shù)由梅氏采辦。且義兄梅時(shí)中精通岐黃之術(shù)，數(shù)月來留在營(yíng)中救治病患。如今，疫病總算得以遏制。
此趟他和義兄原是要趕回云探梅閣，怎料半道突遭大雨。無奈之下，兩人便投宿在此。這一住，就是半個(gè)月！
姜世遠(yuǎn)天生閑不住，又因當(dāng)初離開草原到中原來，跟著梅時(shí)中走南闖北慣了，眼下日日困在這小客棧里，比坐牢還難受。他心里苦悶，只能一遍遍擦拭自己的愛刀消閑。
突然，外邊雨幕中傳來一聲馬嘶，聽上去是自己那匹馬。他推開窗往馬廄看，可看不太清。他有些擔(dān)心，便抓起佩刀下樓。
到馬廄一看，自己的馬正低頭吃草料，并無異樣。他有些納悶，卻也松了口氣，撫愛著馬頭。
干草堆里傳來窸窸窣窣的響聲。起初，姜世遠(yuǎn)以為是老鼠，沒太在意。后來聽著不像，過去掀開一看，里面竟躺了一個(gè)孩童，五六歲模樣，乞丐般打扮，渾身臟兮兮。
姜世遠(yuǎn)輕拍了幾下，孩童無丁點(diǎn)兒反應(yīng)。他伸手探了探鼻息，確定這孩子還活著，只是額頭燙得厲害！看來是病了！他忙抱起孩童回去找義兄。
梅時(shí)中一見這孩童面赤，奄奄一息，忙替他把脈。
“這孩子得的什么病？”姜世遠(yuǎn)候在床邊，心一直懸著。
“本是小病，但寒邪入里，郁久化熱，耽誤了醫(yī)治，而今病勢(shì)加重，怕是……”
“難道沒有別的法子？”
“眼下最要緊是疏風(fēng)散熱。”
雖無十足把握，但梅時(shí)中決定一試。他從藥箱中取出九針，替孩童針灸。約半個(gè)時(shí)辰，孩童的面色逐漸緩解。
這下兩人才如釋重負(fù)。梅時(shí)中抹去額上的汗，又拿出筆墨，寫下一張藥方，吩咐姜世遠(yuǎn)騎快馬到鎮(zhèn)上的藥鋪?zhàn)ニ?，同時(shí)叮囑道：“一炷香內(nèi)，務(wù)必回來！”
姜世遠(yuǎn)掃了一眼那藥方，認(rèn)得其中幾味藥：麻黃、桂枝、杏仁、炙甘草……將藥方小心塞入懷里，一刻不敢耽擱，快速下樓牽馬。
店家娘子打了盆溫水進(jìn)來，原是要替孩童擦洗身子。她剛一解下他的頭巾，竟意外發(fā)現(xiàn)是個(gè)女孩兒！
方才替孩童把脈時(shí)，梅時(shí)中就知曉了，因此一點(diǎn)不意外。他收拾好藥箱，走過來問：“阿嫂，你知不知這是誰(shuí)家的孩子？”
店家娘子細(xì)瞧了瞧，搖頭道：“從沒見過這孩子，看著也不像鎮(zhèn)上來的。唉，年紀(jì)輕輕便流落在外，真是可憐！”
梅時(shí)中停在床邊，看了看小女孩已擦凈的臉龐，猛然覺得面熟：“小尤？”
店家娘子吃驚道：“你認(rèn)得這孩子？”
“嗯，在豐城見過！”
端午前，梅時(shí)中從朔北到豐城，因積勞成疾，終于病倒，便暫留城內(nèi)一家鴻程客棧休憩。
一天，他在樓上的客房歇息，被一陣滴滴答答的雨聲吵醒。見窗戶開著，擔(dān)心雨水飄進(jìn)屋來，便起身去關(guān)窗。
他往樓下看了看，原本人來人往的街巷此時(shí)因下雨的緣故，顯得格外冷清，行人寥寥可數(shù)。
雨聲漸密。雨水從窗外飄入，落在他的手背上，涼涼的。他收回目光，關(guān)窗之際，街上忽然傳來一陣清脆的“鈴鈴——”聲，聽著像是何人身上佩戴的鈴鐺聲。他好奇地望下去，一個(gè)五六歲模樣的小女孩正從街的那頭跑到這頭，懷里抱著一把花草，是艾葉和開著黃花的忘憂草。
眼瞧雨漸漸大了，小女孩急忙鉆入對(duì)街一家估衣鋪的屋檐下。雨水落到地上又濺在她穿的一雙新鳳紋繡鞋上。她有些心疼，俯身脫下拎在手里，赤著腳等雨停。
雨不但不見停，反而越下越大。她等得有些著急，用袖子護(hù)住花，一鼓作氣回到雨中?？蓜傋邲]兩步就被淋濕，只得又退回到屋檐底下。
梅時(shí)中記得自己有把傘，是臨出門時(shí)妻子給他的。但朔北常年干旱少雨，他幾乎不打傘。
正在回想，一位瘦弱婦人冒著大雨撐了把舊傘走到街上，正焦急地四處找尋著什么。
“嬸娘，我在這！”小女孩揮著小手喚那婦人。
婦人聞聲看去，臉上的擔(dān)心稍減，走過去面色一沉，道：“你不是隨隔壁的周大娘去采艾草了么，之后一人又去了哪里？周大娘找不見你人，只得回來告訴我。早知你這樣貪玩，說什么我都不讓你跟去！”
小女孩從未見過嬸娘這樣生氣，害怕之余又覺委屈：“我看見這些花，覺得好美，摘著摘著就忘了……”
婦人剛才過于著急，這時(shí)才留意到小女孩懷里抱著一簇忘憂草，黃燦燦的。
“你摘它做什么？”
“嬸娘喜歡花，看到這些花，病會(huì)好得快些。”
婦人聽罷，再說不出一句氣話。她牽起衣角，一把一把地抹去小女孩臉龐和發(fā)上的雨水，嘴里喃喃道：“傻孩子，你萬(wàn)一有個(gè)好歹，讓嬸娘如何向你死去的爹娘交代?！?p> 見小女孩赤著腳，手里拎著昨日才替她納好的繡鞋，知她是舍不得弄臟才脫下來。婦人蹲下身替她拍去腳丫子的沙粒，又幫她把鞋穿上，道：“鞋臟了也不要緊，嬸娘能給你洗得干干凈凈，跟新的一樣！”
看著那一大一小的背影消失在街的盡頭，兒子霖煜的模樣浮現(xiàn)在梅時(shí)中的眼前。從咿呀學(xué)語(yǔ)到蹣跚學(xué)步，小霖煜總是粘著他，在他身上爬來爬去，通常這時(shí)他的疲乏總會(huì)一掃而光。
可是，不知從什么時(shí)候起，他變得嚴(yán)苛，在兒子面前從來都是板臉，輕易不露一絲笑容。兒子越長(zhǎng)大也越怕他，每每與他說話總是小心翼翼，有時(shí)還會(huì)躲著他，不愿與他親近。他已記不得上次與兒子同行是何時(shí)的事。
梅時(shí)中關(guān)上窗，想起已經(jīng)許久沒給妻兒去家書，披了件衣裳，坐到案邊鋪紙磨墨。
次日，端午。
街上飄著艾香，路上的人攜酒帶肉，紛紛往一個(gè)方向去。向店伙計(jì)打聽，才知他們?nèi)堑截S水河邊看競(jìng)渡的。梅時(shí)中倒是從未見過。
姜世遠(yuǎn)自幼生活在草原，更是不曾看過競(jìng)渡。一聽河邊如何如何熱鬧，他有些心動(dòng)，提議道：“梅大哥，咱們也去瞧瞧？”
“也好！”自從病了，梅時(shí)中就一直待在客棧里。如今身子也好得差不多了，應(yīng)當(dāng)四處走走。
店伙計(jì)給他們指了一地，說那里人少些，不必人擠人，而且視野開闊，能一覽河面盛況。道過謝后，兩人便出門了。
街邊有一包子攤，攤主立在籠屜邊，看著來往行人。這會(huì)兒都是趕著去河岸看競(jìng)渡的，少有人停下來買他的包子。
一個(gè)小女孩從梅時(shí)中身旁走了過去，猶豫著停在包子攤前。梅時(shí)中認(rèn)得她，是昨日的“忘憂草女孩”。
攤主殷勤招呼道：“小姑娘，買包子還是粽子？”
“包子叔，我買粽子！”
“要幾個(gè)？”
“嬸娘一個(gè)，我一個(gè)！”
“好嘞，共六文錢！”
小女孩從一小布袋里取出一物件，依依不舍地遞了過去。攤主接過一看，竟是塊小石子，哭笑不得道：“石頭哪里能買東西！”
“這不是石頭，是我爹娘留給我的！”
“就算是你爹娘留給你的，那也是石頭?；丶艺夷愕镆隋X再來！”
“可是我爹娘死了！嬸娘說，家里最值錢的就是它了，我是瞞著嬸娘拿來買粽子的?！?p> “莫不是你嬸娘騙你。一塊破石頭，滿大街都是，要是值錢，天底下哪還有窮人，我也用不著起早貪黑賣包子！”
攤主沒了耐心，一面將小石子丟出攤外的地上，一面揮手趕小女孩。
石子剛被扔出去，就被路過的行人踢到了別處。小女孩急忙蹲下去找，找了好一會(huì)兒，才終于在一老者拄的拐杖邊找到。
這一幕被梅時(shí)中瞧見，頓生憐憫。他摸出錢來，默默到包子攤買了兩個(gè)粽子。待回頭去找小女孩時(shí)，卻不見她人。
河堤那邊傳來陣陣鑼鼓聲。在姜世遠(yuǎn)的催促下，梅時(shí)中不再逗留。兩人到了河堤，才知沿河擠滿了人。
梅時(shí)中聽了店伙計(jì)的話，繞過一片巖石，尋到了一處少人的角落。憑欄眺望，開闊的河面彩旗飄飄，橫了十來只木舟。這些木舟多為龍形舟，其余則是鳥獸舟。
一只龍形舟從梅時(shí)中面前疾馳而過，擊起的浪濺濕了站在堤上觀望的人。旁邊一孩童騎在他爹的肩上，河水灑了他一臉，樂得他露著剛長(zhǎng)全的乳牙咯咯地笑。
隔著這對(duì)父子站了個(gè)小小的身影。梅時(shí)中瞅過去，竟是那個(gè)“忘憂草女孩”。她只比欄桿高出一點(diǎn)，踮起腳勉強(qiáng)能看到河面。方才龍舟擊起的水也濺在她的臉上，打濕了她額前的小碎發(fā)。她用小手抹了抹，又朝河上看，目光全然落在一只船頭刻了彩鹢的木舟上。
這只木舟與別的競(jìng)渡舟不同，是只獨(dú)木舟，上面坐了三個(gè)男孩，看著都是七八歲的年紀(jì)。中間那個(gè)男孩手里牽了一只紙鳶。小女孩瞧的正是那只紙鳶。
一陣風(fēng)吹來，將紙鳶吹到了岸上。那幾個(gè)男孩慌了，忙將木舟泊到岸邊。待當(dāng)中一個(gè)男孩躍到岸上，小女孩已先他一步在巖石后頭拾起了紙鳶。
接過小女孩遞來的紙鳶，男孩問：“你也喜歡紙鳶？”
小女孩點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“那你會(huì)放紙鳶么？”
小女孩搖了一下頭。
“我家里也有一只，比這只大一些，是我爺爺扎的。你明早到這來，我教你放紙鳶。過幾日我便要出遠(yuǎn)門，到宛城去，很久都回不來。”
木舟上那兩個(gè)同伴正催他過去。他急急問：“我叫容景，你叫什么名字？”
“小尤！”
“小——尤！”男孩小聲念了一下，邊朝同伴跑去，邊回頭囑咐道，“記得明早一定要來！”
***
鴻程客棧里，想到明日一早便要?jiǎng)由砘卦铺矫烽w，梅時(shí)中簡(jiǎn)單收拾了一下行李，便和姜世遠(yuǎn)下了樓。
未到飯時(shí)，店內(nèi)坐的人不多。一位婦人面容憔悴，同店伙計(jì)交談了幾句，失魂落魄地出了客棧。梅時(shí)中認(rèn)得那婦人，正是小尤的嬸娘，瞧上去比前幾日更加瘦弱了。
店伙計(jì)笑著迎上來，問：“二位客官，今日吃點(diǎn)什么？”
“不忙！小哥，方才那位婦人是？”
“喔，那是倪氏，倪邱的姐姐。”
“我看她神情恍惚，發(fā)生什么事了？”
“唉，她夫家的小侄女走丟了，正到處找。聽說她夫家上下就剩這么一個(gè)小侄女?！?p> 梅時(shí)中心里咯噔一下，莫不是小尤？最后一次見她，是端午那日在豐水河邊。
“哪里是走丟了，是倪邱搞的鬼！”一位叫李才的男子剛走近店來，聽到店伙計(jì)的話，忍不住插嘴。他和倪邱都是這家店的?？汀?p> “這話怎么說？”
“倪邱喝醉酒親口說的，他把那小姑娘偷偷賣給一戶人家。他姐姐知道后，幾乎快氣瘋了。倪邱不肯說出賣給哪一家，他姐姐只好一家一家地找?！?p> 梅時(shí)中震呆了。姜世遠(yuǎn)更是氣得一拳砸到桌上，大罵道：“這個(gè)弟弟真不是東西！”
恰時(shí)，倪邱從外面進(jìn)來，掃了一眼店內(nèi)，揀了中間一張桌子坐下。平日，他都是坐在不起眼的角落，絕不會(huì)像今日這般顯眼。他叫來店伙計(jì)，一口氣要了半只肥炙鴨、一碟醉蝦、一碗鯽魚羹和一角酒。
店伙計(jì)愣著眼道：“客官，今天不吃雞絲面了？”
“天天吃雞絲面，早膩了！”
“這么些酒菜，你一個(gè)人吃？”
“你何時(shí)見我?guī)н^什么人來！”
掌柜在柜臺(tái)盤賬，聽見這話，放下賬本走過來笑臉相迎道：“倪老弟，幾日不見，上哪高就去了？”
“高就談不上，混口飯吃！”
“可不是嘛，都是混口飯吃！別看這店大，其實(shí)也是小本經(jīng)營(yíng)……”
“掌柜的，聽你這話，莫不是怕我賒賬？盡管放心好了，爺今日不賒賬！不但不賒賬，之前欠你那幾頓酒錢也一并還你?！?p> 掌柜將信將疑，但聽他的口氣又與平日不同，想來真是走了什么大運(yùn)，不好怠慢，便讓廚房照他吩咐的酒菜去做。
店伙計(jì)很快就將酒菜端了上來。倪邱平常難得這樣闊綽，大口大口地吃肉喝酒，吃得滿嘴是油。待酒喝去了一大半，也已有八分醉意。他抓起酒盞，搖搖晃晃地挪到李才這桌，掃了一眼桌面的酒菜，借著酒勁笑道：“怎么吃得這樣素！早知讓你和我一同吃好了?！?p> 李才一貫和倪邱合不來，冷著臉，懶得理會(huì)。倪邱自覺沒趣，走開了。
待倪邱結(jié)了帳，出了客棧，姜世遠(yuǎn)立馬跟了出去。本以為他難對(duì)付，豈料他一點(diǎn)不經(jīng)嚇，見姜世遠(yuǎn)來勢(shì)洶洶，很快就道出小尤被賣到一處叫千妙院的地方。
梅姜二人即刻趕往千妙院。來開門的是個(gè)小廝，梅時(shí)中向他道明來意。小廝還算好說話，讓他們?cè)谝惶幮⊥ず蛑?，待他進(jìn)去通報(bào)一聲。
從外看去，這千妙院似乎與別的宅院無太大不同。進(jìn)到里頭才知?jiǎng)e有洞天。一進(jìn)門就是片大水池，石砌的路盤繞在池上。池中怪石嶙峋，池下金魚穿梭于水草間。池邊植了不少花木、細(xì)藤和竹子。其中當(dāng)屬那幾株石榴最引人注目，枝頭的榴花開得正盛，殷紅點(diǎn)點(diǎn)。
在這鬧市中，竟有這樣一處清幽之地，實(shí)屬難得。
不久，一個(gè)叫崔媽的老婦人迎了出來，拿眼打量了一下，瞧出兩人氣格不凡，客客氣氣道：“聽說二位官人是來找小尤的，不知是她的什么人？”
梅時(shí)中坦實(shí)道：“我二人雖與小尤非親故，但有過幾面之緣，聽說小尤的嬸娘正四處找她，又從倪邱口中得知她在此，便尋來了?！?p> “哦？又是那條泥鰍！既然是他說的，想必二位官人也知曉，當(dāng)初是他帶著小尤尋到千妙院來，說他姐姐身患重病，無力撫養(yǎng)，央求我買下小尤的?！?p> “小尤的嬸娘對(duì)此事并不知情。”
“這老婆子我就不管了。”崔媽轉(zhuǎn)身要走，“二位官人既然與倪家毫無關(guān)系，還是莫要理他家的家事為好。哪個(gè)不知倪家那位弟弟是屬泥鰍的，滑得很。來人，送客！”
就這樣，兩人被趕了出來。姜世遠(yuǎn)性情剛烈，容易意氣用事，被人這般對(duì)待，恨不得把門踹爛。梅時(shí)中不愿生事端，攔住了他。
翌日，梅時(shí)中照舊去了千妙院，篤篤篤敲門。小廝從門縫瞧見是昨日那兩人，索性連門也不開了。
姜世遠(yuǎn)心里憋屈：“梅大哥，要不我把門踹開。難道這小小千妙院還能擋住咱倆不成？”
“踹開之后呢？”
“自然是把小尤搶過來?！?p> “就算搶過來了，他們難道不會(huì)再搶回去？如此下去，這事只會(huì)沒完沒了。況且，你又能搶得了幾回?！?p> 姜世遠(yuǎn)無話可說。兩人唯有打道回府。
第三日，小廝開門一看還是他二人，立刻把門關(guān)上。姜世遠(yuǎn)眼疾手快，一把抵住了門扇。小廝急得大嚷。
“讓他們進(jìn)來！”院內(nèi)傳來女子的聲音。
接著，一女子手搖細(xì)絹團(tuán)扇款款走來，腰身裊裊，裙裾翩翩，如一朵隨風(fēng)徐徐擺動(dòng)的榴花。她便是這的院主——妙四娘。
“二位官人，奴家這千妙院雖不是什么高門大戶，但也不是人人能闖的地兒！”
“妙院主，三番兩次來打擾，實(shí)在對(duì)不住?！?p> 一看梅時(shí)中還算蘊(yùn)藉有度，妙四娘目光柔了柔，道：“二位前兩日來千妙院的事，奴家已經(jīng)聽崔媽說了?！?p> “既然這樣，在下就不拐彎了。這是貴院買下小尤的銀兩，一分不少，全在這?！泵窌r(shí)中將一布包交給了千妙院的小廝。
妙四娘聽聞倪邱出了名滑頭，錢一旦入了他的囊中，要他再往外掏很難。至于這布包里的銀子，自然不會(huì)是倪邱的。
“官人，這是何意？”
“還請(qǐng)妙院主讓小尤回到她嬸娘那里?！?p> 妙四娘聞言笑了笑，道：“我若不愿意呢？”
“那在下只好明日再來！”
這令妙四娘詫異，畢竟梅時(shí)中與小尤非親非故，何以做到這份上？早在昨日，她就派人去打聽，倪邱的姐姐的確在找小尤，急得人都快不成樣子。
妙四娘原有個(gè)養(yǎng)女，名喚喜兒，兩年前不幸夭折。倪邱到千妙院來那日，妙四娘一見小尤，便覺得與喜兒有幾分相似。由此，她存了私心，想將小尤留在身邊。但看到倪氏一戶一戶地尋問小尤的下落，那種由急切到期盼，最后失望而歸的模樣，她看著心里不落忍。
這是一層。另一層，兩日來小尤不吃不喝，她怕這樣下去要出人命。
妙四娘終于松口，讓崔媽去將小尤領(lǐng)來。崔媽雖然有些不情愿，但還是把睡著的小尤帶了來。
一番道謝后，梅時(shí)中背起小尤往門口去了。
姜世遠(yuǎn)走在后頭，被妙四娘突然喚住。她靠近時(shí)，姜世遠(yuǎn)聞到一股撩心的香氣。她取出一樣由青、白、紅、黑、黃五種顏色絲線捻成的五彩繩，交給了姜世遠(yuǎn)。
“這是奴家親手編織的，原是兩年前端午要給喜兒的，可惜她……”妙四娘欲言又止，滿目凄涼，“想來想去，與其留著徒增悲傷，不如送給小尤?！?p> “妙院主，我會(huì)替你交給小尤的。”
“多謝！官人還是叫我四娘吧，聽著沒那么生分。不知你和梅大官人何時(shí)啟程回大望城？”
姜世遠(yuǎn)記得自己和義兄未曾跟妙四娘提過家在大望城。莫非她暗中打探過他們？
“興許就這兩日！”
妙四娘望了一眼梅時(shí)中的背影，雙眸里含情，道：“奴家與二位官人也算不打不相識(shí)。若是不嫌棄，明日就讓奴家給二位餞行，如何？”
姜世遠(yuǎn)對(duì)此有些意想不到，心怦怦直跳。他自是樂意，可還是不敢自作主張：“我同梅大哥說一說?！?p> 從千妙院出來，一路上姜世遠(yuǎn)都魂不守舍，腦子里滿是妙四娘?？吹叫∮纫恢睕]醒，他才想起來問：“她這樣，是不是生病了？”
“方才我替她把過脈了，無大礙?！泵窌r(shí)中輕聲應(yīng)了一句，生怕把背上的小尤吵醒。
兩人正走著，鴻程客棧的掌柜忽然尋了來，說他一朋友得了急病，請(qǐng)了郎中看，沒見好。這才急急忙忙來找梅時(shí)中。
人命關(guān)天，梅時(shí)中不敢耽誤，囑咐姜世遠(yuǎn)把小尤送回倪氏家后，就隨掌柜匆匆走了。
自那之后，梅時(shí)中沒再見過小尤。
離開豐城這天，梅時(shí)中突然萌生去看看小尤的念頭，便獨(dú)自一人去了倪氏家。還未到門口，門框上一抹白色甚是顯眼。他心頭一驚，走近一看，果然是白布，就連門前的樹也系了白布條。
慌忙找鄰里打問，才知去世的是倪氏。梅時(shí)中的心還是刺痛了一下，惻然站了許久。他瞧見小窗邊有個(gè)舊花瓶，上面是一束枯敗了的忘憂草，正是端午前夕小尤采的那束。