等小隊(duì)四人都在木桌前落座后，曼德爾才從廚房里出來。
“你們要不要喝點(diǎn)什么？紅茶？綠茶？抹茶？果汁？或者啤酒？”曼德爾非常熱情，他有些得意地自夸道：“都是我自己種出來的原材料做的，味道不比雅努斯商業(yè)街里賣的要差！”
“我要啤酒！”阿爾文出聲應(yīng)和道。
“好的，其他人呢？”曼德爾望向雅各三人。
“紅茶吧?！毖鸥魑⑿χf。
雖然埃迪并不知道曼德爾口中的抹茶是什么飲品，但他也跟著隊(duì)長(zhǎng)要了紅茶。
“我喝白開水就可以?！狈鹄锏露Y貌的笑了笑。
曼德爾點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身回廚房去準(zhǔn)備喝的了。
那位幽靈室友不知什么時(shí)候又冒了出來，他脫了圍裙，穿著和曼德爾相同款式的居家服，安靜地坐在曼德爾座位旁邊的椅子上。
雅各似乎注意到了這個(gè)人的不同，笑著向他打招呼：“你好，我是雅努斯城探路者小隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)，雅各·莫里斯。請(qǐng)問怎么稱呼？”
幽靈室友慢悠悠地開口：“我叫勞瑞。來自雅努斯的客人們，你們好?！?p> 他的談吐和發(fā)音很特別，不像之前在街道上聊天的那兩個(gè)梅特鎮(zhèn)女孩，與雅努斯人的口音更是相去甚遠(yuǎn)，有著一種古早的意味。
“你看起來不像梅特鎮(zhèn)的本地人，是從別的城市過來的？”雅各問。
正在用終端玩游戲的阿爾文手一頓，偷偷地把目光瞄向勞瑞。
“我……”勞瑞臉上浮現(xiàn)出一絲為難，似乎并沒有想好要怎么回答這個(gè)問題。
這時(shí)曼德爾端著兩瓶金黃色冒著泡的啤酒從廚房里出來，一瓶遞給阿爾文，另一瓶放在自己桌前。
“茶我也泡好了，馬上就拿過來。哎，你們快吃呀，不然都涼了！”他發(fā)現(xiàn)餐桌旁的五人誰都沒動(dòng)刀叉，好心催促道。
勞瑞聞言第一個(gè)低下頭，開始吃自己盤子里的番茄肉醬面。
沒了套話的對(duì)象，雅各和一旁偷聽的佛里德也興趣缺缺的開始用餐。
除了主食意面，桌上還擺了切好的煎牛排，蔬菜沙拉，蘑菇奶油濃湯，水果披薩等等豐盛菜肴，顯然做菜的主人對(duì)晚餐十分上心。
“這些菜的味道比車上那該死的速凍食品香多了……調(diào)查員佩利先生真是一個(gè)熱情開朗又廚藝極好的人！”吃了幾口后埃迪在心里流淚感嘆到。
過了一會(huì)，曼德爾端著紅茶和茶具再次返回餐廳，給每個(gè)人滿上茶后終于落座。
“怎么樣，大家對(duì)晚餐還滿意嗎？”他爽朗的問。
埃迪用力地點(diǎn)點(diǎn)頭：“非常滿意，很好吃，感謝您和勞瑞先生的款待！”
“那就好，”曼德爾笑了，他看了一眼勞瑞，又說道：“那我們就先享受晚餐，等吃完再討論工作的事?！?p> 飯后，曼德爾又拿出榛子蛋糕冰淇淋等點(diǎn)心招待幾人。埃迪和阿爾文吃的津津有味，勞瑞則一言不發(fā)，默默吃完了另外兩個(gè)不吃甜品的隊(duì)員剩下的多余甜品。
“我去洗碗。”勞瑞眨了眨眼睛，起身收拾起桌上的空碟。
“麻煩你了勞瑞?！甭聽桙c(diǎn)點(diǎn)頭，目送室友進(jìn)入廚房后，轉(zhuǎn)頭看向桌邊的四人，“那我就來匯報(bào)一下最近幾年在這個(gè)鎮(zhèn)上的調(diào)查結(jié)果吧。”
雅努斯派出的調(diào)查員有一套特殊的保密機(jī)制，一般的研究人員只能查閱到很少一部分的調(diào)查結(jié)果，比如城市的名字，地理位置，氣候環(huán)境，危險(xiǎn)評(píng)級(jí)等等最基本的信息。
保密級(jí)別更高的資料則只有管理城市的元老會(huì)有權(quán)限查看，探路者小隊(duì)如果需要了解這些外界城市的詳細(xì)信息，只能找調(diào)查員當(dāng)面口述打聽。
曼德爾用食指揉了揉太陽穴，收起了之前的散漫神情：
“梅特鎮(zhèn)現(xiàn)在由一個(gè)叫做豐饒教會(huì)的勢(shì)力管理，這個(gè)教會(huì)信仰著名叫妮娜爾里安的豐收女神。他們將吃羊肉視為禁忌，認(rèn)為這種行為是對(duì)女神的褻瀆。我查閱了很多舊時(shí)代人類資料，并沒有找到和祂相匹配的神話傳說……但好在豐收女神似乎并沒有什么惡意，我定居的這幾年里，很少聽說有居民或神職人員精神失常的事件。”
雅各低頭喝了口紅茶，那雙含笑的眼睛幅度輕微的瞇了瞇。
曼德爾回憶片刻，繼續(xù)道：
“我在這住了幾個(gè)月之后發(fā)現(xiàn)，附近的土地肥沃的驚人，幾乎任何植物都能在梅特鎮(zhèn)茁壯生長(zhǎng)。也許這就是豐收女神祝福的一種提現(xiàn)?！?p> “那詛咒呢，你找到了嗎？”佛里德問。
女神的祝福？詛咒？那都是什么？
埃迪又有了一種睡過一整節(jié)理論課突然遭遇隨堂測(cè)驗(yàn)的迷茫感。好在他只是小聲嘀咕，并沒有被曼德爾聽見。
忽然，他手腕上的終端震動(dòng)了一下，應(yīng)該是有人給他發(fā)了消息。
考慮到在會(huì)議時(shí)當(dāng)著別人面使用終端是很不禮貌的行為，埃迪悄悄把手放到桌下，在桌板的遮擋下打開終端屏幕。
那是一條雅各發(fā)來的文字消息，解答了埃迪心中的疑惑：
“一個(gè)人類如果向自己信仰的存在許愿并且得到了實(shí)現(xiàn)，那么無論他從那個(gè)愿望里得到了多少好處，都要做好承受同等災(zāi)難的準(zhǔn)備。所有神明賜予的祝福，都必有與之等量的詛咒伴隨?！?p> 所以豐饒教會(huì)也是同理，他們向女神祈求豐饒而得到了與之對(duì)應(yīng)的詛咒嗎？
“謝謝你，隊(duì)長(zhǎng)，我大概明白了。”埃迪感激的在終端上回復(fù)。
一旁的雅各只是轉(zhuǎn)動(dòng)深棕色的眼睛，朝他笑了笑。
另一邊的桌面上，對(duì)于佛里德的提問，曼德爾有些答非所問的回答道：
“這個(gè)小鎮(zhèn)自建成起也有百余年歷史了，周邊少有怪物侵襲，土地產(chǎn)量也相當(dāng)富足，人口增長(zhǎng)卻十分緩慢。我暗中調(diào)查，發(fā)現(xiàn)主要原因就是出生的嬰兒性別比例失衡嚴(yán)重，女性遠(yuǎn)遠(yuǎn)多于男性。而且，近年來出生的男嬰越來越少了。按照這個(gè)速度，再過幾十年，不，也許更快……”
……再過幾十年，梅特鎮(zhèn)就會(huì)面臨無可避免的衰亡結(jié)局。
桌旁的眾人心中了然。
阿爾文皺著眉思考了片刻，提出了自己的疑問：“豐饒教會(huì)難道沒有考慮過解決問題嗎？據(jù)我所知，這在醫(yī)學(xué)上并不難實(shí)踐?！?p> 曼德爾搖了搖頭：“教會(huì)一直在和鎮(zhèn)上各個(gè)醫(yī)療機(jī)構(gòu)合作，嘗試了很多辦法和計(jì)劃，但最后都以失敗告終。很顯然，這并不是現(xiàn)代醫(yī)學(xué)能夠解決的問題?！?p> “那他們?yōu)槭裁床缓推渌鞘械娜送ɑ槟?？或者，或者搬去別的城市生活？”埃迪問。
梅特鎮(zhèn)距離雅努斯也算不上遠(yuǎn)，而且路人女孩口中的蒙特伯格也似乎經(jīng)常派人來梅特鎮(zhèn)走動(dòng)。在他看來，無論選擇去哪個(gè)城市，都是比待在這里更好的選擇，這個(gè)鎮(zhèn)上的人們又何苦把自己困在沒有希望的黃昏中？
“哈哈…”佛里德似乎是被埃迪的天真逗笑了，掩著嘴巴笑出了聲。
曼德爾有些驚詫地看向埃迪，雅各見狀不緊不慢地解釋道：“埃迪是這次行動(dòng)新加入小隊(duì)的技術(shù)特種，對(duì)外界的情況了解較少?！?p> “原來是這樣，抱歉，是我考慮不周了?！甭聽柡蜕频爻５闲α诵Γ骸把排乖蠒?huì)對(duì)于梅特鎮(zhèn)的情況也進(jìn)行過商討，考慮過是否要接納他們。但是你知道的，雅努斯是一座無信仰的城市，如果要接納豐饒女神的信徒，必然會(huì)引發(fā)信仰沖突。而且，我們還未能查明女神的出生詛咒是通過何種途徑蔓延的。如果貿(mào)然接納梅特鎮(zhèn)的居民，讓這種詛咒在雅努斯也傳播開來的話，后果不堪設(shè)想?！?p> 埃迪聽完，便覺得自己的想法確實(shí)太過理想天真，不由得臉頰發(fā)燙兩耳變紅，連忙道歉：“抱歉，佩利先生，是我太想當(dāng)然了！”
“沒什么，有你這樣的新鮮血液加入探路者小隊(duì)，我很欣慰?！甭聽柡敛辉谝獾?cái)[了擺手，繼續(xù)講起剛才中斷的匯報(bào)：
“梅特鎮(zhèn)附近有一南一北兩座城市，名叫洛普茲和蒙特伯格。距離較近的是南方的蒙特伯格，這座城市和梅特鎮(zhèn)有著較密切的貿(mào)易往來，但梅特鎮(zhèn)卻很少有人前往蒙特伯格，據(jù)說是因?yàn)閮勺鞘兄虚g隔著一片危險(xiǎn)的森林，只有蒙特伯格那些受過訓(xùn)練的專業(yè)獵人能安全通過。”
“獵人？”阿爾文對(duì)于他口中的這個(gè)詞語感到不解，在他的印象里，這個(gè)職業(yè)早已隨著舊時(shí)代科技的發(fā)展而銷聲匿跡了。
曼德爾點(diǎn)點(diǎn)頭，他打開自己的終端，將幾張照片放大投影到桌面上。
照片里是幾個(gè)身著同款戰(zhàn)術(shù)制服的年輕人，戴著遮住口鼻和頸部的深色面罩，背上背著用黑色尼龍帶固定的長(zhǎng)方形白色金屬箱。
這幾個(gè)年輕人站在一輛墨綠色的運(yùn)輸車旁，背景是梅特鎮(zhèn)的黑色教堂，看神情似乎是在等人。
“他們自稱是蒙特伯格的獵人，我想這應(yīng)該是一種蒙特伯格特有的職業(yè)?！甭聽柦忉尩溃斑@些人每個(gè)月都會(huì)來一次梅特鎮(zhèn)，主要目的應(yīng)該是采購(gòu)糧食運(yùn)回自己的城市?！?p> 阿爾文摸著下巴思索道：
“為什么要從梅特鎮(zhèn)運(yùn)糧食回去？蒙特伯格是在鬧饑荒嗎？看著不像啊，有能力每個(gè)月都派運(yùn)輸車和武裝人員過來的城市不應(yīng)該會(huì)出現(xiàn)糧食短缺這種問題。而且僅憑每個(gè)月運(yùn)幾車回去的效率，又能喂飽幾個(gè)人？”
“蒙特伯格城市規(guī)模如何？”雅各開口問道。
“我問過那些獵人，他們沒有明確回答過我，只說那是比梅特鎮(zhèn)稍大一些的城鎮(zhèn)……”
曼德爾收起了照片投影，切換到一張更為完整的地圖，上面標(biāo)出了兩個(gè)紅圈，分別是蒙特伯格和洛普茲。
“我建議你們將蒙特伯格定為下一個(gè)探索目標(biāo)，從那里了解更多情報(bào)之后再往北方走。我聽獵人們說，北邊的洛普茲城很危險(xiǎn)，那里不僅氣候寒冷，而且城里的人們一直在與某種危險(xiǎn)的存在交戰(zhàn)?！?p> “聽起來，梅特鎮(zhèn)、蒙特伯格和洛普茲之間的外交關(guān)系不錯(cuò)，而且他們還愿意透露信息給你?！狈鹄锏麓蛄恐菑埖貓D，意味深長(zhǎng)地總結(jié)道，“這還挺少見的?！?p> 大災(zāi)變之后，城市之間互相透露位置是一種很危險(xiǎn)的行為。畢竟如今的人類面臨著各類資源的短缺和環(huán)境生物威脅，隨意在外暴露信息很容易給整個(gè)城市帶來滅頂之災(zāi)。
每個(gè)雅努斯派出的調(diào)查員和小隊(duì)，都會(huì)在出發(fā)前簽署相應(yīng)的保密協(xié)議，其中有一條就明令禁止了他們隨意向外鄉(xiāng)人透露雅努斯位置的行為。
因此，佛里德才說獵人們向曼德爾透露信息是很少見的。
這些獵人為什么要故意透露位置給外鄉(xiāng)人呢？梅特鎮(zhèn)去往蒙特伯格的路上有森林阻擋，洛普茲城更是危險(xiǎn)重重，就算知道了城市的位置也沒有幾個(gè)人真的會(huì)去啊……埃迪暗自思忖。
接下來的一個(gè)小時(shí)里，曼德爾又事無巨細(xì)地講述了一些梅特鎮(zhèn)的風(fēng)土人情和自己無關(guān)緊要的見聞。佛里德聽到一半便沒耐心地上樓休息去了，阿爾文則在桌下偷偷玩起了游戲。
埃迪被曼德爾毫無起伏的匯報(bào)弄得有些犯困，他偷偷看了眼旁邊的雅各，發(fā)現(xiàn)他面色沉穩(wěn)，竟聽的十分認(rèn)真。
不愧是隊(duì)長(zhǎng)……還好接下來的城市都沒有調(diào)查員駐扎了，不然每到一個(gè)地方就要聽?zhēng)仔r(shí)的口頭匯報(bào)，還不如殺了我，屁股都坐麻了。
埃迪聽得眼皮直耷拉，漫無邊際地胡思亂想著。
那個(gè)叫勞瑞的幽靈洗碗洗的真久啊，這會(huì)都還不見他從廚房里出來……話說曼德爾不會(huì)是故意拖延時(shí)間，好不讓我們打聽他室友來歷的吧？
“……好了，我要匯報(bào)的就這么多。時(shí)間也不早了，有什么問題明早再說，大家都早點(diǎn)回房間休息吧。”曼德爾起身，微微躬身向三人行了一禮。
阿爾文和埃迪如蒙大赦，趕忙向曼德爾道了晚安，起身回了自己房間。