時至深秋，來自北方的寒風(fēng)來得比往年更早些，它在遼東曠野間無比凄厲的呼嘯著，寒風(fēng)裹起飛沙撲面，猶如鋒利的剃刀橫掃西行的人們。真可謂是冷風(fēng)如刀，以大地為砧板，視蒼生為魚肉。空氣愈發(fā)干燥，碧空萬里無云，太陽光毫無阻滯地直射下來，強(qiáng)得讓人睜不開眼。
當(dāng)下本該準(zhǔn)備貓冬，沒想又被旗里喚起來出征，換誰都不情愿，士兵們咒罵這寒涼的天氣，這刺目的陽光和這崎嶇不平的道路，借此發(fā)泄心中的怒火與不滿。官長們吆喝著、彈壓著、鞭笞著士兵們保持隊形，快步前行。
由于糧餉衣甲自備，今年兩次出征，已經(jīng)耗盡了很多基層士兵為數(shù)不多的家財，很多人的行糧又是向旗里賒的，可謂仗還沒打就先拉了饑荒。一人吃飽全家不餓的征夫還好，如果是拖家?guī)Э诘氖勘?，家里頭的婦孺只能喝野菜粥，饑一頓飽一頓地苦捱日子了。
這回旗里動員面廣，能行動的健全男丁幾乎都被動員了起來，最能打的和年輕力壯的要去義州，年紀(jì)大一點(diǎn)的要去牛莊，老頭子們跟不上溜，那就得上各地墩臺上駐守。旗里說外攻內(nèi)守，就得全面動員。下面人不懂也不敢問，一如既往地上面說什么就做什么。在當(dāng)時，窮人命如草芥，他們生活在社會的最底層，遭受著權(quán)貴的壓榨、剝削和任意驅(qū)使，縱想反抗，也只敢把想法深深地埋在心底，難怪沉默一直是東方亙古不變的故事。
當(dāng)然，也有些個年輕后生，躍躍欲試想要在戰(zhàn)斗中展露頭角，借軍功一步步走上高位，像逆流中跳動的魚。他們不愛耕作，樂于爭斗，一聽到要打仗就興奮不已，感覺這就是屬于自己的時代，自己的機(jī)會來了；他們瞧不起族里那些老兵，覺得他們要么是怕死、要么是本事不濟(jì)、要么是運(yùn)氣不佳，怎么這么大把年紀(jì)了還在和大頭兵一起扛槍啊，換我早該是一旗之主，至少也是一方之將了吧。老兵們對出征已經(jīng)已經(jīng)麻木了，他們清楚打仗必有傷亡，死傷對家人來說是塌了天，對領(lǐng)導(dǎo)來說只是前程簿上的一批數(shù)字而已。
幾萬人的大隊前行，欲望的洪流推動著時代，時代結(jié)出浪花朵朵，浪花只為金字塔尖的少數(shù)人綻放。黃臺及躊躇滿志地坐在高頭大馬上，惡之花在他心中盛開。
......
天啟十一年(1631)十一月一日，兩支大軍分別從遼沈出發(fā)；次日，兩軍在三岔河匯合，當(dāng)晚在牛莊宿營；路上，以科爾沁部為首的蒙古諸部趕來匯合；四天后，隊伍陸續(xù)抵達(dá)義州，正藍(lán)旗早已在此建好了營寨，迎接大軍的到來。
此番出征最大的特別之處，是每旗新增了一個炮兵營，每營中有短炮二十門，長炮二十門，前者用來打人，后者用來攻城，其口徑比明軍城頭的紅夷大炮還大。為了鑄造這些炮，撫順城外清河縣紅透山上，數(shù)千戰(zhàn)俘和勞工日以繼夜的挖掘礦砂，冶煉粗銅。他們吃的穿的只能維持勞作，累死病死了，尸首就被直接丟進(jìn)火場，烈焰騰起，化為灰燼，這仿佛就是他們來到這世界最后的意義。
明眼人從金兵炮兵的配置就能猜到后金軍的主攻方向，路上和海上的夜不收們早將新情況上報，兵部及時通知了寧遠(yuǎn)和山海關(guān)加強(qiáng)戒備，撤出平民，特別向?qū)庍h(yuǎn)多補(bǔ)充了火藥和燃料，這是大凌河圍城戰(zhàn)留下的寶貴經(jīng)驗，覺華的水師也撤到了山海關(guān)后；二線部隊采取了前出配置，隨時準(zhǔn)備支援；三線部隊以機(jī)動性強(qiáng)的騎兵為主，逐漸聚攏到保定總督楊文岳麾下；如果需要，明廷可以再征調(diào)盧象升部北上，這是預(yù)定的總預(yù)備隊。相比幾年前，大明手里的牌多些了。
大戰(zhàn)在即，明金雙方都有信心取得最終的勝利。大明的信心來自之前的經(jīng)驗，即使被長期圍困，寧遠(yuǎn)的城墻依然多次擋住了后金的步伐；黃臺及的信心來自新造的大炮，這是摧枯拉朽的攻城重器，它的威力已被實驗多次驗證。雙方也有隱憂，大明的隱憂是野戰(zhàn)能力仍不敵后金，戰(zhàn)場主動權(quán)全在敵手，后金兵去留隨意，己方孤城難援；后金的隱憂是糧草有限，士兵的行糧只夠維持一個月的，行糧耗盡，即使攻城得手也得撤。
戰(zhàn)爭的天平，究竟會向哪邊傾斜呢？