位于大明九邊之首的關(guān)寧錦防線，是從河北山海關(guān)綿延至遼寧錦州的一條狹長筑壘地域。該防線呈斜四十五度的東北西南走向，防線西南端的起點(diǎn)是山海關(guān)，前行約兩百里是寧遠(yuǎn)城，步兵三日多可至，騎兵一日內(nèi)可至，再前行一百八十里是東北端的終點(diǎn)錦州城，步兵三日內(nèi)可至，騎兵一日內(nèi)可至。沿路前行，其左側(cè)是群山巍峨的燕山山脈，右側(cè)則是一望無際的渤海水域。山海之間的道路，最寬的地方僅有二十里，最窄的地方平原道路一眼可見盡頭。
自天啟二年(1622)起，帝師閣臣孫承宗以兵部尚書身份經(jīng)略遼東，在他主持下，大明在遼西走廊開始筑造防線，前后總共花費(fèi)了大約四年的時間，將一條縱貫四百里的防線建造完成。而在明朝筑堡期間，后金東征朝鮮、西平蒙古、北掠黑龍江流域，鞏固了自己的后方和兩翼，形成了一個東起日本海、西至歸化(今呼和浩特)、北達(dá)外興安嶺、南至旅順的東北區(qū)域性大國。
東北地區(qū)體量龐大，資源豐富，物產(chǎn)豐饒，誕生出一代代的游牧漁獵民族，在歷史上，他們曾以肅慎、東胡、靺鞨、契丹、女真等各種民族標(biāo)簽出現(xiàn)在地緣舞臺上，在各族成年男子的胸膛里，都跳動著一顆蓋蘇文、耶律阿保機(jī)、完顏阿骨打、努爾哈赤般躁動不安的雄心。在東北這塊土地上，自古就不乏敢與中原王朝分庭抗禮的地方政權(quán)，繼高句麗、遼國、金朝之后，從蒙古布里亞特族分支出來的胡里改人，建政稱后金又再度崛起。
在后金看來，如果說遼東是南朝向東北伸出的一只手的話，在這只手被其強(qiáng)大的兵鋒砍斷后，關(guān)寧錦防線不過是剩下的一截殘肢。只憑這截殘肢，南朝要進(jìn)攻和退守都成問題，因?yàn)槿狈δ苓M(jìn)行機(jī)動作戰(zhàn)的野戰(zhàn)兵團(tuán)。而后金擁有稍事動員就有十萬眾深度動員能達(dá)二十萬眾的八旗兵，其中騎兵能占到一半，憑這二十萬雄兵和背山負(fù)海的有利地形就能把戰(zhàn)爭的主動權(quán)牢牢地把握在手里。對后金軍來說，關(guān)寧錦防線真正讓他們頭疼之處，在于后金大軍到來時，堅(jiān)固的城墻成為南朝軍隊(duì)的護(hù)盾，后金軍隊(duì)走后，南朝軍又從烏龜殼出來，重新控制周邊地域，可謂啃不動，打不死。于是后金決策層逐漸改變了硬攻堡壘的打法，將圍點(diǎn)打援作為主要作戰(zhàn)方式，其目的還是想利用自己兵多機(jī)動性強(qiáng)的優(yōu)勢，在野戰(zhàn)中分割包圍消滅掉明朝的主力部隊(duì)，等其主力消耗得差不多了，防線也就剩下個一推就倒的空殼子。
在柳河失敗、右屯及大凌河失陷后，明廷決策層也認(rèn)識到了這一點(diǎn)，為了避免諸堡成為己方有生力量的墳?zāi)?，大明撤回了關(guān)前諸堡，只保留寧遠(yuǎn)一個突出部，在寧遠(yuǎn)經(jīng)過多次考驗(yàn)，證明了它的堅(jiān)固性后，大明決定把綏中中后所升級成和寧遠(yuǎn)一樣的形制，讓它成為寧遠(yuǎn)與山海關(guān)之間的支柱。待綏中堡建成，騎兵一日，步兵兩日即能趕到兩端，更有利于展開機(jī)動防御作戰(zhàn)。
把只會防守的金國鳳部后撤，把最能打的吳開先部推至第一線，也是來自大明最高決策層的意見，上面想通過這塊試金石來決定下一步的攻守策略，如果吳開先守不住，那么關(guān)寧防線就需要重新考量；如果吳開先守有余力，那就放手讓他干，把大明的力量重新向周邊輻射擴(kuò)散開來。
從陸續(xù)運(yùn)到的物資上，吳開先及眾將們很容易便明白了上峰的用心。護(hù)國軍經(jīng)略遼西的計(jì)劃，便是從打擊遼西走廊西側(cè)投靠后金的蒙古諸部開始的。