“……”蒼夜動了動嘴唇，卻沒有發(fā)出任何聲音，發(fā)不出。
為明年受封皇太女鍛煉一番——以防萬一。
從父親的話語中，她讀出了沒說出口的四個字。
于是，不安、憂慮、拒斥、迷?！约皩ξ磥黼[隱的恐懼，全部被她壓進(jìn)了心底?；卮鸶赣H的，僅是良久沉默后，一次輕而鄭重的點(diǎn)頭。
神曉又低下頭，從右手取下一直在撫摸的銀戒指，蒼夜見狀，頓是一驚。
“原本沒有這個打算，但你既然知道了實(shí)情，多少還是需要一些精神上的倚仗。戒指，就由你保管到我回來為止，只是記得不要讓其他人看見了?！?p> 光影變換，銀戒指躺在了皇帝的手心，形制簡樸如長蛇銜尾，映著太陽也不反光，色澤幽沉而璀璨。那份璀璨由強(qiáng)大的魔力鑄就，微微刺痛了蒼夜的眼睛。
精神上的倚仗。
是啊，即使是這枚戒指，對她來說，也僅僅只能充當(dāng)“精神上”的支撐，再無他用。
因?yàn)?，作為皇嗣的她，只是殘次品?p> “……不行?！彼瓜卵郏Z氣變得堅(jiān)硬，“戒指由帝國皇帝世代相傳，我不要說皇帝，甚至還不是皇太女。而且，我的——”她一頓，豁出了覺悟地抬頭，“我的精神系魔法，至今沒有恢復(fù)的跡象，戒指對我毫無用處，還是由您保管更加合適。您與母親出巡在外，畢竟不比在帝都，萬一出現(xiàn)什么緊急事態(tài)，戒指可保您萬全——”
“對你毫無用處，對我又如何有用了？”皇帝哼了一聲，“我一旦躺進(jìn)永寂山的魔土，戒指再有十個也只是廢銅爛鐵。你不要小看我的侍衛(wèi)，更不要小看你媽媽。無論何種事態(tài)，魔法帝國的皇后總能保護(hù)她的丈夫?！?p> 語落，銀戒指再一次遞到了蒼夜面前，她不禁后退：“不行的事就是不行！帝國立國三百年，從來沒有這種先例——”
“你管他什么先例！”
一聲厲喝，令她一個激靈，止了話頭。只見皇帝從椅子里緩緩坐起，一度甚至顯得慈愛的雙眸恢復(fù)了平日的嚴(yán)峻：“是先例要緊，還是眼前的人要緊？你知道為何你的精神魔法一直止步不前？”
蒼夜心尖抽跳，仿如一桶冷水兜頭澆下。
“你還沒有看到自己。”神曉站起身，遮住了窗外的光線。那份氣勢迫得蒼夜連眼都難眨一下，雙目所見，雙耳所聞，只是帝國皇帝的沉聲峻色——
“至今為止，你都做得不錯，是一個優(yōu)等生，每次考試都能拿滿分，憑著一腔責(zé)任感，也想當(dāng)個好皇帝。但你也不過就是個優(yōu)等生，對真正重要的東西一無所知。想要什么，追求什么，什么可以放棄，什么死也不行，為了什么而必須守護(hù)國家和子民，你又想從中得到什么……這些事，你統(tǒng)統(tǒng)不知道，所以你的內(nèi)心無法給你力量，你再怎么問它要，它也只肯陪你玩些小把戲?！?p> 一字一句，敲在蒼夜心頭，尖銳而沉重?；实弁ｎD幾秒，放緩了語氣。
“不過，這不全是你的錯。生在皇家，要看清自己，本就比一般人更難。神家歷史上，多的是三四十歲、甚至終身沒能領(lǐng)悟精神系魔法的人，雖然你的狀況又更加特殊……”
皇帝沒有繼續(xù)，可蒼夜仍不自禁垂下視線，面孔微微發(fā)麻，指關(guān)節(jié)緊握到泛白發(fā)青。
必須說點(diǎn)什么。
其實(shí)是，想要反駁些什么。
她才沒有父親說的那么不堪，每一天都為了成為合格的皇嗣而拼命磨練自己。魔法、知識、言談、禮儀、責(zé)任感，乃至籠絡(luò)人心的技術(shù)……每一件，每一樁，都盡力做到最好，不曾懈怠過一絲……
接二連三的自我辯護(hù)擁到嘴邊，簡直馬上要脫口而出，最終，卻是一句也沒有說出口。因?yàn)樗煊X到了，這每一句話，都只是在進(jìn)一步證明父親的斷言罷了。
證明她是個優(yōu)等生。
證明——她只不過是個優(yōu)等生。
這份醒悟割斷了她心里某一根永遠(yuǎn)緊繃的弦。一下子，很奇怪地，她完全放松了，近乎虛脫，自從進(jìn)了御書房就一直很給面子地乖乖縮著的鼻涕也流了下來?？偛荒軖熘翘楹偷蹏实壅f話——她一本正經(jīng)地尋思，趁父親轉(zhuǎn)身望向窗外的當(dāng)口，抽出手帕，用力一擤。
“對不起，父親大人?！彼掌鹗峙?，神色自若，“為感冒，也為我的無知。”
神曉回以一道介于冷哼和嘆氣之間的聲音。
他的下一句話，卻是神蒼夜沒有料到的。
“蒼夜，你和我很像。”窗外，秋空萬里無云，陽光亮而柔和，照亮皇帝柔軟雪銀的發(fā)，深邃的眼窩和眼睛周圍的細(xì)紋，“好的，不好的，都很像，尤其是一覺得軟弱就開始逞強(qiáng)，這一點(diǎn)?！?p> 神蒼夜瞳孔微縮，轉(zhuǎn)瞬間又漲紅了臉。
“順帶一提，這屬于‘好的’部分?！被实鄣淖旖俏⑽⑸蠐P(yáng)。蒼夜驚異于那個微笑，以及其他的太多事情，甚至沒有聽見他在短暫停頓后的低聲自語。
“……所以我才希望你快點(diǎn)找到那個人啊——”
蔚藍(lán)天空下，無限宮的雪白尖塔閃閃發(fā)亮。
“——那一個，在他面前不必逞強(qiáng)的人。”
白霧繚繞，銀戒指懸浮其中。
戒指纖細(xì)而簡樸，形如長蛇銜尾，置身于燈光與銀白色的霧氣中仍不改本色，幽沉無光，璀璨奪目。
……結(jié)果，還是到了她手里。
神蒼夜望著懸浮白霧中的銜尾蛇戒指，嘆了口氣。
本應(yīng)由帝國皇帝保管到死亡一刻的戒指，現(xiàn)在卻到了連皇太女都不是的她手中，這份異常猶如某種不祥的信號，令她打從心底不愿接受。她又何嘗是真的在乎立國三百年的傳統(tǒng)云云，只是不愿接受父親不惜打破傳統(tǒng)的行為背后，始終沒有說出口的四個字——以防萬一。
萬一他無法從永寂山回來，戒指至少可以留在正確的人手上。
換言之，在父親心里，她還算是正確的人。
……但他也沒有其他選擇。
一念及此，她險(xiǎn)些又嘆出一口氣，可嘆到中途就本能似的變成了冷笑。一旦開始唉聲嘆氣、自怨自艾——就算在這種只有她一個人坐在書房的時候——就等于是認(rèn)輸了，等于承認(rèn)了父親的斷言，并被它降服。她絕不要被任何東西降服。
銜尾的蛇不可降服。
敲門聲打斷了神蒼夜的思緒。她一拂袖子，抹去戒指與白霧，同時抬眼一瞥房門，門鎖金光微爍，開啟。
進(jìn)門的是啟明宮總管大臣，稱御醫(yī)麗蓮·羅森爵士來為殿下看診。神蒼夜示意有請，心中卻掠過一抹疑惑：她一下午被各種狀況沖擊得暈頭轉(zhuǎn)向，早忘了要請醫(yī)生的事……難道是麗蓮爵士有所察覺，自行前來？
不多時，御醫(yī)來了，問禮過后，一邊診察，一邊詢問蒼夜的癥狀、病程，她一一如實(shí)作答，并眼睜睜看著御醫(yī)的臉色越來越難看，不由就有點(diǎn)慌——難道她其實(shí)病得很嚴(yán)重……或者更慘，真的中了“死神”的不治奇毒？？
她深呼吸，豁出覺悟，視死如歸：“爵士，有話您就直說。”
“是?！丙惿従羰可裆?，沉聲道，“殿下是感冒了?！?p> 有那么一兩秒，神蒼夜還疑心自己不理解感冒的意思。
反應(yīng)過來后，她長出一口氣，忍不住地埋怨：“……不過就是感冒，您何必一臉嚴(yán)肅地嚇我！”
御醫(yī)不知為何噎了一下，但馬上正色道：“殿下不可因?yàn)槭歉忻熬洼p忽。小小感冒，一個不慎可能釀成嚴(yán)重后果。像殿下這次患的就不是尋常感冒，而是西南三郡每年都流行的季節(jié)性流感。有些南方人有了抵抗力，就算感染也未必出現(xiàn)癥狀，可一旦傳染給外地人，嚴(yán)重時甚至可能致死，臣絕非危言聳聽?！?p> 若在平時，這番話一定要聽得神蒼夜打哈欠了。
可她才知曉了父親的病情，深感人生無常，面對御醫(yī)的懇切叮嚀只覺感激，當(dāng)下誠摯地答應(yīng)：“您說得對，我以后要更小心才行?！?p> 御醫(yī)嘴巴微張，被她的乖順嚇到。
反正都嚇到了，神蒼夜又道：“今天我本想請您來看診，一時沒顧上，沒想到您聞訊自己來了，幫了我一個大忙，謝謝您。”
“……我沒……不，臣是說，這是臣的本職工作，殿下不必如此。”
麗蓮爵士竟像真的有點(diǎn)亂了手腳。神蒼夜頭上緩緩冒出一個問號，心想這位大佬今晚還真不像她……于是，她也不再出聲，靜候麗蓮爵士寫處方，打算等她寫完再細(xì)問父親的病情。
不想御醫(yī)越寫越慢，終于停下了筆，把羽毛筆一插，抬頭大聲道：“無功不受祿，這種事臣受不了！”
蒼夜一愣。不等她開口，御醫(yī)先問：“殿下，陛下的情況，您已經(jīng)知道了吧？”
“……詳細(xì)的情況，我正要問您——”
“那就沒有隱瞞的必要了?！庇t(yī)雙目灼灼，“不瞞您說，今天上午和臣在一起的年輕人是永寂姬家的繼承人，他是奉陛下之命進(jìn)宮診察的?！币活D，“告訴臣殿下染疾的人，也是他。”
神蒼夜一下睜大眼睛。
“臣其實(shí)早就聽聞殿下有恙，但……說來慚愧，臣近來因陛下的病情每天焦頭爛額，想著您不過就是感冒，又年輕體健，不用幾天也就自己痊愈了，便沒有特意關(guān)顧。不想今天上午，殿下剛走遠(yuǎn)，姬少影就告訴臣，殿下感染的不是尋常感冒，而是西南三郡正肆虐的流感，還是及早治療為好。
“臣起先還心里存疑，可剛才為殿下診察，當(dāng)真就是他說的那樣，這才——”
信服。這兩個字，自尊心極高的老御醫(yī)畢竟還說不出口，在她心里，恐怕多少還存著疑問，光是皇帝要去永寂山治病一事就足夠讓她對姬家心存芥蒂了，現(xiàn)在又加了這一樁。
神蒼夜更是詫異無比，百般尋思，終于忍不住問：“就算是姬家的繼承人，僅僅打個照面，一半時間還在拋媚咳咳咳……怎會連我得的是哪一種感冒都知道？”
麗蓮爵士面露難色。緊接著，專業(yè)意識戰(zhàn)勝了宮廷禮儀，她挺起背，毅然道：“‘因?yàn)槁劦搅四欠N氣味’——姬少影是這么說的?！?p> 神蒼夜手一抖，整杯撞翻了桌上的茶。
御醫(yī)離開后，神蒼夜一個人坐在書房，抬抬左臂，又扭扭右臂，左聞聞右嗅嗅，到底是聞不到任何異樣的氣味，放松之余，又油然一陣不可思議。
氣味……？
有些動物能聞出人罹患的重疾，她倒是聽說過，但……感冒？由人類？
固然可以用“神醫(yī)家門，技高一籌”來解釋，可鼓蕩在心頭的異樣感卻在向她訴說，不僅如此。
姬家的長子，無論外表如何，與他敦敏純善的妹妹并不相似。
神蒼夜在心中把“姬少影”三個字以紅筆圈出，批上“要留意”三字。還好父親的主治醫(yī)生將會是姬家現(xiàn)任家主，也就是姬少影和姬小意的爺爺，名滿天下、妙手仁心的神醫(yī)老爺子。從常理推測，姬少影最多就是從旁輔助，這讓她放心不少。
但是，他還會留在帝都，直到“舞會”結(jié)束。畢竟，這個時節(jié)，要把姬家的繼承人請來帝都又不引人懷疑，發(fā)給他一張“舞會”的請柬是最簡單的。神蒼夜理解父親的做法，心底一絲不安卻總是揮之不去。
——“舞會”……嗎？
她不禁望向窗外。濃黑夜幕下，無限宮尖塔林立，影影綽綽，更遠(yuǎn)處的夜空被帝都燈火照得微微發(fā)亮。想要她命的刺客、真身不明的委托人、滿心仇恨的教徒、居心叵測的協(xié)助者……這些人恐怕就潛身在那片燈火中，鬼祟或坦蕩。
絢爛豪華的“舞會”結(jié)束后，她便必須獨(dú)自面對這一切，再沒有人為她撐起半片天空……或整座金錐宮。
不知不覺，她握緊了拳頭。
良久，她垂下眼，重新攤手。白霧繚繞，銜尾蛇戒指再次出現(xiàn)在她掌心。她與它對峙片刻，謹(jǐn)慎而鄭重地，將它套上右手的中指。
盡管不愿承認(rèn)，可它確實(shí)給了她精神的倚仗。
她，神蒼夜，是魔法帝國未來的皇帝。
銜尾的蛇不可降服。
白霧再次飄起，從她指間隱去戒指，她則從書桌后站起身，整整裙子，迎向緊鎖整夜的房門。