“……”蒼夜動(dòng)了動(dòng)嘴唇，卻沒(méi)有發(fā)出任何聲音，發(fā)不出。
為明年受封皇太女鍛煉一番——以防萬(wàn)一。
從父親的話語(yǔ)中，她讀出了沒(méi)說(shuō)出口的四個(gè)字。
于是，不安、憂慮、拒斥、迷茫……以及對(duì)未來(lái)隱隱的恐懼，全部被她壓進(jìn)了心底。回答父親的，僅是良久沉默后，一次輕而鄭重的點(diǎn)頭。
神曉又低下頭，從右手取下一直在撫摸的銀戒指，蒼夜見(jiàn)狀，頓是一驚。
“原本沒(méi)有這個(gè)打算，但你既然知道了實(shí)情，多少還是需要一些精神上的倚仗。戒指，就由你保管到我回來(lái)為止，只是記得不要讓其他人看見(jiàn)了?！?p> 光影變換，銀戒指躺在了皇帝的手心，形制簡(jiǎn)樸如長(zhǎng)蛇銜尾，映著太陽(yáng)也不反光，色澤幽沉而璀璨。那份璀璨由強(qiáng)大的魔力鑄就，微微刺痛了蒼夜的眼睛。
精神上的倚仗。
是啊，即使是這枚戒指，對(duì)她來(lái)說(shuō)，也僅僅只能充當(dāng)“精神上”的支撐，再無(wú)他用。
因?yàn)椋鳛榛仕玫乃?，只是殘次品?p> “……不行?！彼瓜卵郏Z(yǔ)氣變得堅(jiān)硬，“戒指由帝國(guó)皇帝世代相傳，我不要說(shuō)皇帝，甚至還不是皇太女。而且，我的——”她一頓，豁出了覺(jué)悟地抬頭，“我的精神系魔法，至今沒(méi)有恢復(fù)的跡象，戒指對(duì)我毫無(wú)用處，還是由您保管更加合適。您與母親出巡在外，畢竟不比在帝都，萬(wàn)一出現(xiàn)什么緊急事態(tài)，戒指可保您萬(wàn)全——”
“對(duì)你毫無(wú)用處，對(duì)我又如何有用了？”皇帝哼了一聲，“我一旦躺進(jìn)永寂山的魔土，戒指再有十個(gè)也只是廢銅爛鐵。你不要小看我的侍衛(wèi)，更不要小看你媽媽。無(wú)論何種事態(tài)，魔法帝國(guó)的皇后總能保護(hù)她的丈夫。”
語(yǔ)落，銀戒指再一次遞到了蒼夜面前，她不禁后退：“不行的事就是不行！帝國(guó)立國(guó)三百年，從來(lái)沒(méi)有這種先例——”
“你管他什么先例！”
一聲厲喝，令她一個(gè)激靈，止了話頭。只見(jiàn)皇帝從椅子里緩緩坐起，一度甚至顯得慈愛(ài)的雙眸恢復(fù)了平日的嚴(yán)峻：“是先例要緊，還是眼前的人要緊？你知道為何你的精神魔法一直止步不前？”
蒼夜心尖抽跳，仿如一桶冷水兜頭澆下。
“你還沒(méi)有看到自己?！鄙駮哉酒鹕恚谧×舜巴獾墓饩€。那份氣勢(shì)迫得蒼夜連眼都難眨一下，雙目所見(jiàn)，雙耳所聞，只是帝國(guó)皇帝的沉聲峻色——
“至今為止，你都做得不錯(cuò)，是一個(gè)優(yōu)等生，每次考試都能拿滿分，憑著一腔責(zé)任感，也想當(dāng)個(gè)好皇帝。但你也不過(guò)就是個(gè)優(yōu)等生，對(duì)真正重要的東西一無(wú)所知。想要什么，追求什么，什么可以放棄，什么死也不行，為了什么而必須守護(hù)國(guó)家和子民，你又想從中得到什么……這些事，你統(tǒng)統(tǒng)不知道，所以你的內(nèi)心無(wú)法給你力量，你再怎么問(wèn)它要，它也只肯陪你玩些小把戲?！?p> 一字一句，敲在蒼夜心頭，尖銳而沉重。皇帝停頓幾秒，放緩了語(yǔ)氣。
“不過(guò)，這不全是你的錯(cuò)。生在皇家，要看清自己，本就比一般人更難。神家歷史上，多的是三四十歲、甚至終身沒(méi)能領(lǐng)悟精神系魔法的人，雖然你的狀況又更加特殊……”
皇帝沒(méi)有繼續(xù)，可蒼夜仍不自禁垂下視線，面孔微微發(fā)麻，指關(guān)節(jié)緊握到泛白發(fā)青。
必須說(shuō)點(diǎn)什么。
其實(shí)是，想要反駁些什么。
她才沒(méi)有父親說(shuō)的那么不堪，每一天都為了成為合格的皇嗣而拼命磨練自己。魔法、知識(shí)、言談、禮儀、責(zé)任感，乃至籠絡(luò)人心的技術(shù)……每一件，每一樁，都盡力做到最好，不曾懈怠過(guò)一絲……
接二連三的自我辯護(hù)擁到嘴邊，簡(jiǎn)直馬上要脫口而出，最終，卻是一句也沒(méi)有說(shuō)出口。因?yàn)樗煊X(jué)到了，這每一句話，都只是在進(jìn)一步證明父親的斷言罷了。
證明她是個(gè)優(yōu)等生。
證明——她只不過(guò)是個(gè)優(yōu)等生。
這份醒悟割斷了她心里某一根永遠(yuǎn)緊繃的弦。一下子，很奇怪地，她完全放松了，近乎虛脫，自從進(jìn)了御書(shū)房就一直很給面子地乖乖縮著的鼻涕也流了下來(lái)。總不能掛著鼻涕和帝國(guó)皇帝說(shuō)話——她一本正經(jīng)地尋思，趁父親轉(zhuǎn)身望向窗外的當(dāng)口，抽出手帕，用力一擤。
“對(duì)不起，父親大人?！彼掌鹗峙?，神色自若，“為感冒，也為我的無(wú)知。”
神曉回以一道介于冷哼和嘆氣之間的聲音。
他的下一句話，卻是神蒼夜沒(méi)有料到的。
“蒼夜，你和我很像?！贝巴?，秋空萬(wàn)里無(wú)云，陽(yáng)光亮而柔和，照亮皇帝柔軟雪銀的發(fā)，深邃的眼窩和眼睛周圍的細(xì)紋，“好的，不好的，都很像，尤其是一覺(jué)得軟弱就開(kāi)始逞強(qiáng)，這一點(diǎn)。”
神蒼夜瞳孔微縮，轉(zhuǎn)瞬間又漲紅了臉。
“順帶一提，這屬于‘好的’部分?！被实鄣淖旖俏⑽⑸蠐P(yáng)。蒼夜驚異于那個(gè)微笑，以及其他的太多事情，甚至沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)他在短暫停頓后的低聲自語(yǔ)。
“……所以我才希望你快點(diǎn)找到那個(gè)人啊——”
蔚藍(lán)天空下，無(wú)限宮的雪白尖塔閃閃發(fā)亮。
“——那一個(gè)，在他面前不必逞強(qiáng)的人?！?p> 白霧繚繞，銀戒指懸浮其中。
戒指纖細(xì)而簡(jiǎn)樸，形如長(zhǎng)蛇銜尾，置身于燈光與銀白色的霧氣中仍不改本色，幽沉無(wú)光，璀璨奪目。
……結(jié)果，還是到了她手里。
神蒼夜望著懸浮白霧中的銜尾蛇戒指，嘆了口氣。
本應(yīng)由帝國(guó)皇帝保管到死亡一刻的戒指，現(xiàn)在卻到了連皇太女都不是的她手中，這份異常猶如某種不祥的信號(hào)，令她打從心底不愿接受。她又何嘗是真的在乎立國(guó)三百年的傳統(tǒng)云云，只是不愿接受父親不惜打破傳統(tǒng)的行為背后，始終沒(méi)有說(shuō)出口的四個(gè)字——以防萬(wàn)一。
萬(wàn)一他無(wú)法從永寂山回來(lái)，戒指至少可以留在正確的人手上。
換言之，在父親心里，她還算是正確的人。
……但他也沒(méi)有其他選擇。
一念及此，她險(xiǎn)些又嘆出一口氣，可嘆到中途就本能似的變成了冷笑。一旦開(kāi)始唉聲嘆氣、自怨自艾——就算在這種只有她一個(gè)人坐在書(shū)房的時(shí)候——就等于是認(rèn)輸了，等于承認(rèn)了父親的斷言，并被它降服。她絕不要被任何東西降服。
銜尾的蛇不可降服。
敲門聲打斷了神蒼夜的思緒。她一拂袖子，抹去戒指與白霧，同時(shí)抬眼一瞥房門，門鎖金光微爍，開(kāi)啟。
進(jìn)門的是啟明宮總管大臣，稱御醫(yī)麗蓮·羅森爵士來(lái)為殿下看診。神蒼夜示意有請(qǐng)，心中卻掠過(guò)一抹疑惑：她一下午被各種狀況沖擊得暈頭轉(zhuǎn)向，早忘了要請(qǐng)醫(yī)生的事……難道是麗蓮爵士有所察覺(jué)，自行前來(lái)？
不多時(shí)，御醫(yī)來(lái)了，問(wèn)禮過(guò)后，一邊診察，一邊詢問(wèn)蒼夜的癥狀、病程，她一一如實(shí)作答，并眼睜睜看著御醫(yī)的臉色越來(lái)越難看，不由就有點(diǎn)慌——難道她其實(shí)病得很嚴(yán)重……或者更慘，真的中了“死神”的不治奇毒？？
她深呼吸，豁出覺(jué)悟，視死如歸：“爵士，有話您就直說(shuō)?！?p> “是?！丙惿従羰可裆?，沉聲道，“殿下是感冒了?！?p> 有那么一兩秒，神蒼夜還疑心自己不理解感冒的意思。
反應(yīng)過(guò)來(lái)后，她長(zhǎng)出一口氣，忍不住地埋怨：“……不過(guò)就是感冒，您何必一臉嚴(yán)肅地嚇我！”
御醫(yī)不知為何噎了一下，但馬上正色道：“殿下不可因?yàn)槭歉忻熬洼p忽。小小感冒，一個(gè)不慎可能釀成嚴(yán)重后果。像殿下這次患的就不是尋常感冒，而是西南三郡每年都流行的季節(jié)性流感。有些南方人有了抵抗力，就算感染也未必出現(xiàn)癥狀，可一旦傳染給外地人，嚴(yán)重時(shí)甚至可能致死，臣絕非危言聳聽(tīng)?！?p> 若在平時(shí)，這番話一定要聽(tīng)得神蒼夜打哈欠了。
可她才知曉了父親的病情，深感人生無(wú)常，面對(duì)御醫(yī)的懇切叮嚀只覺(jué)感激，當(dāng)下誠(chéng)摯地答應(yīng)：“您說(shuō)得對(duì)，我以后要更小心才行?！?p> 御醫(yī)嘴巴微張，被她的乖順嚇到。
反正都嚇到了，神蒼夜又道：“今天我本想請(qǐng)您來(lái)看診，一時(shí)沒(méi)顧上，沒(méi)想到您聞?dòng)嵶约簛?lái)了，幫了我一個(gè)大忙，謝謝您?！?p> “……我沒(méi)……不，臣是說(shuō)，這是臣的本職工作，殿下不必如此?！?p> 麗蓮爵士竟像真的有點(diǎn)亂了手腳。神蒼夜頭上緩緩冒出一個(gè)問(wèn)號(hào)，心想這位大佬今晚還真不像她……于是，她也不再出聲，靜候麗蓮爵士寫(xiě)處方，打算等她寫(xiě)完再細(xì)問(wèn)父親的病情。
不想御醫(yī)越寫(xiě)越慢，終于停下了筆，把羽毛筆一插，抬頭大聲道：“無(wú)功不受祿，這種事臣受不了！”
蒼夜一愣。不等她開(kāi)口，御醫(yī)先問(wèn)：“殿下，陛下的情況，您已經(jīng)知道了吧？”
“……詳細(xì)的情況，我正要問(wèn)您——”
“那就沒(méi)有隱瞞的必要了?！庇t(yī)雙目灼灼，“不瞞您說(shuō)，今天上午和臣在一起的年輕人是永寂姬家的繼承人，他是奉陛下之命進(jìn)宮診察的。”一頓，“告訴臣殿下染疾的人，也是他。”
神蒼夜一下睜大眼睛。
“臣其實(shí)早就聽(tīng)聞殿下有恙，但……說(shuō)來(lái)慚愧，臣近來(lái)因陛下的病情每天焦頭爛額，想著您不過(guò)就是感冒，又年輕體健，不用幾天也就自己痊愈了，便沒(méi)有特意關(guān)顧。不想今天上午，殿下剛走遠(yuǎn)，姬少影就告訴臣，殿下感染的不是尋常感冒，而是西南三郡正肆虐的流感，還是及早治療為好。
“臣起先還心里存疑，可剛才為殿下診察，當(dāng)真就是他說(shuō)的那樣，這才——”
信服。這兩個(gè)字，自尊心極高的老御醫(yī)畢竟還說(shuō)不出口，在她心里，恐怕多少還存著疑問(wèn)，光是皇帝要去永寂山治病一事就足夠讓她對(duì)姬家心存芥蒂了，現(xiàn)在又加了這一樁。
神蒼夜更是詫異無(wú)比，百般尋思，終于忍不住問(wèn)：“就算是姬家的繼承人，僅僅打個(gè)照面，一半時(shí)間還在拋媚咳咳咳……怎會(huì)連我得的是哪一種感冒都知道？”
麗蓮爵士面露難色。緊接著，專業(yè)意識(shí)戰(zhàn)勝了宮廷禮儀，她挺起背，毅然道：“‘因?yàn)槁劦搅四欠N氣味’——姬少影是這么說(shuō)的?！?p> 神蒼夜手一抖，整杯撞翻了桌上的茶。
御醫(yī)離開(kāi)后，神蒼夜一個(gè)人坐在書(shū)房，抬抬左臂，又扭扭右臂，左聞聞?dòng)倚嵝?，到底是聞不到任何異樣的氣味，放松之余，又油然一陣不可思議。
氣味……？
有些動(dòng)物能聞出人罹患的重疾，她倒是聽(tīng)說(shuō)過(guò)，但……感冒？由人類？
固然可以用“神醫(yī)家門，技高一籌”來(lái)解釋，可鼓蕩在心頭的異樣感卻在向她訴說(shuō)，不僅如此。
姬家的長(zhǎng)子，無(wú)論外表如何，與他敦敏純善的妹妹并不相似。
神蒼夜在心中把“姬少影”三個(gè)字以紅筆圈出，批上“要留意”三字。還好父親的主治醫(yī)生將會(huì)是姬家現(xiàn)任家主，也就是姬少影和姬小意的爺爺，名滿天下、妙手仁心的神醫(yī)老爺子。從常理推測(cè)，姬少影最多就是從旁輔助，這讓她放心不少。
但是，他還會(huì)留在帝都，直到“舞會(huì)”結(jié)束。畢竟，這個(gè)時(shí)節(jié)，要把姬家的繼承人請(qǐng)來(lái)帝都又不引人懷疑，發(fā)給他一張“舞會(huì)”的請(qǐng)柬是最簡(jiǎn)單的。神蒼夜理解父親的做法，心底一絲不安卻總是揮之不去。
——“舞會(huì)”……嗎？
她不禁望向窗外。濃黑夜幕下，無(wú)限宮尖塔林立，影影綽綽，更遠(yuǎn)處的夜空被帝都燈火照得微微發(fā)亮。想要她命的刺客、真身不明的委托人、滿心仇恨的教徒、居心叵測(cè)的協(xié)助者……這些人恐怕就潛身在那片燈火中，鬼祟或坦蕩。
絢爛豪華的“舞會(huì)”結(jié)束后，她便必須獨(dú)自面對(duì)這一切，再?zèng)]有人為她撐起半片天空……或整座金錐宮。
不知不覺(jué)，她握緊了拳頭。
良久，她垂下眼，重新攤手。白霧繚繞，銜尾蛇戒指再次出現(xiàn)在她掌心。她與它對(duì)峙片刻，謹(jǐn)慎而鄭重地，將它套上右手的中指。
盡管不愿承認(rèn)，可它確實(shí)給了她精神的倚仗。
她，神蒼夜，是魔法帝國(guó)未來(lái)的皇帝。
銜尾的蛇不可降服。
白霧再次飄起，從她指間隱去戒指，她則從書(shū)桌后站起身，整整裙子，迎向緊鎖整夜的房門。