鶴喙樓收到了一個新的委托。
每日留下口信的人少說也有上百名，鶴喙樓選百中之一，開出條件，完成任務(wù)。
然而三年前，申小菱剛落戶杭州，鶴喙樓就收到過一個人的委托：“保申小菱不死?！毖κ[動用了不少人力去追查此人背景，始終無果。
但，恰恰是瞌睡了送枕頭，鶴喙樓借著這個委托，派人名正言順地守在了申宅之外。但從此，薛石隱便下令不接任何新委托了。
今天這個委托不一般。
老七從底下人那里收到，一看就愣住了。立馬回過神來，三步并兩步地進(jìn)了屋。
“樓主，還是三年前那個人?！崩掀邔⑽袝f給了薛石隱。
那個人又出現(xiàn)了。
此次所用的仍是極普通的紙，紙條不大，不知是用樹枝還是筷子，歪歪扭扭地寫這么幾個字：“護(hù)申小菱進(jìn)京?！?p> 鶴喙樓眼下最重要的事，是刺殺皇帝，薛石隱早就安排好了人，準(zhǔn)備在行刺之前，護(hù)送老四進(jìn)京。
這次的任務(wù)仍舊是瞌睡時最需要的軟枕。不想接，也得接。
可這個人為何要護(hù)申小菱進(jìn)京？他如何知道申小菱要進(jìn)京？他是否知道申小菱進(jìn)京的目的？進(jìn)京途中會有危險？
薛石隱很久沒有這樣猶豫不決了。
他決定再與那人過上一招，將字條置于案上：“上次報酬還未兌現(xiàn)?！?p> 老七道：“樓主，我們現(xiàn)在不可分心，不如將老四送走。至于這委托，不理便罷了?！?p> “老四一走，牽一發(fā)而動全身。明王、寧妃都會聞風(fēng)而動。不到最后關(guān)頭，她離不得杭州?！?p> 門外有人來送信。
老七出去了片刻，又進(jìn)來回道：“兩個消息。老六說，寧妃啟程回杭了。京里來信，皇帝上船之前就病了。”
薛石隱稍稍一偏腦袋，笑著說道：“我們來打個賭?！?p> 老七垂下頭默不作聲。他從未贏過賭局，也不想打賭。
“無趣。”
薛石隱決定找其他人打這個賭，最合適的人選自然是蕭伯鸞。
但他不在杭州。
蕭伯鸞收到赤震的信，便帶著人連夜出發(fā)了。沿路多備了五十來匹馬，從陸路北上。
六日前，萬勰帝便悄悄帶著一隊貼身親兵經(jīng)由陸路南下，出發(fā)三日后，才讓放出赤震傳遞出消息。
皇帝對繡衣使者并不放心。
蕭伯鸞明白自己如今處境尷尬，但并不在乎。甚至對此行是否能真的接到皇帝，他也毫不在意。
他看明白了更重要的一點——皇帝已經(jīng)不信任明王了。
收茍仲的翠羽袍，貶薛石隱的官職，不過是些官面文章，又或者，茍仲此舉破壞了君父與子臣之間僅存的那一點信任，令皇帝憤怒又懊惱。
他讓默娘給申小菱帶了信。她準(zhǔn)備了那么久，總要上臺演一出的。
然而現(xiàn)在最頭疼的不是別人，而是樊昆。
他這十多日過得極難。
不敢動明王的護(hù)衛(wèi)，李知府那邊也不能說透，蕭伯鸞又不在。傳給明王的消息，始終沒有得到回應(yīng)。
他只得動了些銀錢將那些人安置在客棧里，派人好生安撫，先說主人不在，再好吃好喝地待著。只求不鬧出事來便好。
可這終究不是長久之計，客棧再好，不如家好，酒菜再香，也不如銀子香。沒過幾日，這些人又鬧將起來。
這一次，他們拖著婦孺家小，敲響了府衙的鼓。
李知府不得不出面接見。
李知府坐在堂上，一改往日閑散的模樣，認(rèn)真地讀了狀子，又反反復(fù)復(fù)研究了字據(jù)。
清了清嗓子，摸著長髯道：“來人，去把幾個鋪子的掌柜叫來?！?p> 幾個掌柜的站在堂下，三言兩語便將這事撇的干干凈凈：
“知府大老爺，這事與草民無關(guān)啊。是以前的東家簽的?！?p> “以前的東家是誰？”
“知府大老爺定然知曉，正是申家的那位?！?p> 李知府眉頭一皺，憑他多年的官場嗅覺：這事絕不簡單。
申家家產(chǎn)是明王殿下著人去收的。人人都知道這是一個肥差，在這個節(jié)骨眼鬧出來，分明是奔著明王殿下去的。
有句話，他不想問，但仍硬著頭皮問了：“那現(xiàn)在的東家又是誰？”
“草民也沒見過新東家。只來過一個賬房先生，帶著我們以前和申家簽的手印字據(jù)來的，還亮了店鋪的房契，便把賬收走了。”
還好，還好。李知府擦了擦沒冒出來的冷汗，又著人去找賬房先生。
賬房先生來了，李知府再次問了那句他不想問的話：“東家是誰？”
賬房先生說東家姓黃遠(yuǎn)在關(guān)外，只委托他來收賬。還拿出來了一封東家給他的手書，確有其事的樣子。
案子問了一圈，新東家沒見著。伐木隊的工頭們不耐煩了。
扯著大嗓門就喊：“我們不懂什么東家不東家。這字據(jù)可是你們幾個掌柜簽的。你們快給錢?！?p> 掌柜們也不高興地甩了甩袖子：“這店鋪是東家的，我們只是代東家買賣，收了錢就給賬房先生，是盈是虧也是東家的事。即便給錢，也輪不到我們?！?p> 賬房先生手往胸口一抱：“這字據(jù)是以前的人簽的，我斷不能從我的東家賬上支銀子?！?p> 李知府聽得一個頭兩個大。左繞右繞，還是繞不開申氏。罷罷罷，請她來吧。
申小菱進(jìn)了公堂，恭恭敬敬地跪了下來。
只見她瘦得脫了皮相，穿著一身單薄的粗布舊衣裳，頭戴一根普通的木簪。李知府有些于心不忍，緩了緩語氣：“申氏，本官念你傷病初愈，允你站起來回話?！?p> “謝知府大人體恤?！?p> 申小菱撐著地磚勉強(qiáng)站了起來，接過眾多字據(jù)，逐一清點，遂又點點頭：“是，正是民婦讓鋪子簽下的字據(jù)?！?p> “哼！”賬房先生用鼻孔狠狠地出了一口惡氣。
“但這錢不該我出。”申小菱道。
“為何？”
“其一，民婦當(dāng)時立下字據(jù)，以申家所有家產(chǎn)贖罪，這家產(chǎn)包括了房契，地契，田契，以及各個鋪面的生意。
既然是生意，便有盈虧。交接時便在賬上了，鋪子盈利，不見你們分我一兩銀子，要出錢時，就找上我了？”
賬房先生正要反駁，申小菱提高了聲音說道：
“其二，民婦這家產(chǎn)，可是明王殿下安排人收的，論理是要進(jìn)國庫的，且問你的東家姓甚名誰，是從何處騰挪了那么多店鋪，當(dāng)真是國之蠹蟲??！”
賬房先生倒吸了一口氣，只覺得惡氣又鉆回了鼻孔，狠狠竄進(jìn)了胸口里。