“小家賊，你來(lái)星圖宮都兩年啦，頭一遭下山回來(lái)，也想不起來(lái)給我捎壇好酒！”
南星剛從師父的房里出來(lái)，就遇見(jiàn)了此前伙房的那個(gè)酒耗子，這個(gè)男人此刻正端著一鍋熱湯要往房里送，一見(jiàn)到南星就開(kāi)始開(kāi)口打趣。
朱雀堂自日燭以下都是女弟子，挑水砍柴、伙房膳食、房屋修補(bǔ)這樣的粗活自然沒(méi)法干，總得雇用山下的農(nóng)夫來(lái)做長(zhǎng)工。
南星曾跟是姐妹們打聽(tīng)過(guò)，酒耗子早在南星上山之前，就已經(jīng)在朱雀堂里干活，吃住都在山上，也沒(méi)見(jiàn)過(guò)他回家。每天除了生火做飯，酒耗子最主要的任務(wù)就是給堂主燒沐浴的熱湯。
這人看上去三十左右年紀(jì)，實(shí)話說(shuō)來(lái)長(zhǎng)得還算養(yǎng)眼，甚至可以說(shuō)得上極為俊朗——?jiǎng)γ夹悄?，挺鼻尖鄂，身材很是頎長(zhǎng)挺拔，就連一雙手也如珠玉美人一般的修長(zhǎng)白凈，看這長(zhǎng)相絕不像是個(gè)地里扒食的粗鄙農(nóng)人。只是他的穿著一直邋遢破爛，須發(fā)雜亂，而且除了干活還算盡力以外，平時(shí)就顯得格外游手好閑，這一點(diǎn)倒是和農(nóng)人性情一般。
南星清楚地記得，兩人第一次在伙房里見(jiàn)面時(shí)的尷尬情境。
“你這酒耗子就只知道喝酒，只不過(guò)酒我是沒(méi)帶回來(lái)，師父沐浴后的水倒是天天都有，此刻就捧在你的懷里，怎么不去嘗一嘗？”南星鳳眼一挑，馬上回唇反擊。
想來(lái)自己只是星圖宮里的一個(gè)小人物，熊羆左使那樣的大人物見(jiàn)不到，南星覺(jué)得和這只酒耗子斗斗嘴，在這山上倒也算是打發(fā)時(shí)間的好辦法。
“小家賊，你還別說(shuō)，堂主娘娘沐浴后的水，聞起來(lái)確實(shí)很香，哪天我酒癮上來(lái)了，沒(méi)準(zhǔn)還真要兌在酒里嘗上一嘗！”酒耗子并不生氣，依舊擋在那里嬉皮笑臉。
“呸呸！不要臉的下賤胚子，你在這里這么久，難道不曉得我們朱雀堂是做什么的，如此胡說(shuō)八道，小心傳到師父耳朵里，一刀挑了你的舌筋！”南星吼道。
她嘴上雖這么厲害，但心里覺(jué)得酒耗子說(shuō)話總是有趣，只是他這句話到底是唐突了自己的師父，便雙手掐住腰，瞪起眼睛想著要繼續(xù)奚落他一番。
“朱雀堂又怎么了？不過(guò)一群賊丫頭，天天不是聽(tīng)風(fēng)，就是傳舌，還能有啥真本事？實(shí)話跟你說(shuō)吧，若不是你們長(zhǎng)相還算養(yǎng)眼，看著爽利些，爺爺我早就遷到玄武堂那里去了，在哪干活不一樣？沒(méi)準(zhǔn)在那邊還能學(xué)到些拳腳上的真本事?！本坪淖庸室饬髀冻鲆桓辈恍嫉纳裆?，錯(cuò)身進(jìn)了屋。
他這種不懂裝懂、自以為是的模樣，倒讓南星安心一些，說(shuō)到底不過(guò)是個(gè)打雜的外人，并不知道朱雀堂的詳細(xì)。
星圖宮中，青白朱玄四堂各有所長(zhǎng)，朱雀堂的姑娘們跟著日燭研習(xí)潛伏探聽(tīng)之術(shù)，偽裝身份，易容變聲，迷惑視聽(tīng)，挑撥離間，樣樣都是她們拿手的本領(lǐng)。
值此亂世，一個(gè)好的間諜，勝過(guò)十萬(wàn)大軍。南星和茯苓本來(lái)年歲就小，入門(mén)又比師姐們晚了三五年，卻憑著聰穎乖巧的性情，平日里最得日燭賞識(shí)，儼然成了堂主的左膀右臂。
這次引天道軍來(lái)匯合，算是宮里這些年來(lái)數(shù)一數(shù)二的大事，日燭交給南星和茯苓去辦，一反常態(tài)并未安排后援或是替補(bǔ)，足見(jiàn)她對(duì)兩人的信任。
聽(tīng)酒耗子此前提到玄武堂，南星忽然想起又有數(shù)月不見(jiàn)卯蚩了，也不知他是刻意躲著自己，還是也被差遣下山辦事去了，心情不禁有些復(fù)雜，見(jiàn)與不見(jiàn)都是傷感。
楚州安撫使劉龍底被殺，諸地發(fā)生黎人叛亂的消息過(guò)了半月才傳到兵部，被兵部尚書(shū)吳光祖壓住了再未往上呈報(bào)。
當(dāng)今圣人剛剛因戶(hù)部撥不出修建陵墓的銀錢(qián)發(fā)飆，一朝下來(lái)斬了一個(gè)尚書(shū)，貶了兩個(gè)侍郎，司丞以下三五十個(gè)人都被發(fā)配去修天陵。若他再去報(bào)告出了動(dòng)亂并且要錢(qián)發(fā)兵，純屬嫌自己的命太長(zhǎng)。
“如今楚州叛亂，如何處置，還請(qǐng)右相大人明示?！眳枪庾嬷缓萌フ以S德敬商量。
“自從萬(wàn)順五年，各地民亂不斷，如今幽云又被狄人占據(jù)，圣人早已不勝其煩，你沒(méi)把楚州的事情報(bào)上去也是對(duì)的?！痹S德敬一臉冷肅，他此前已經(jīng)得知?jiǎng)埖自诨囟汲鞘雎殨r(shí)曾到過(guò)樂(lè)王府，離開(kāi)時(shí)還帶了一箱金珠寶貝。即便他是自己夫人的族弟，許德敬也不想再留此人，誰(shuí)料黎人居然幫自己清理了門(mén)戶(hù)。
“可若是那些黎人鬧得兇了，只怕圣人早晚會(huì)知道……”吳光祖見(jiàn)許德敬面露殺氣，卻也只好硬著頭皮繼續(xù)追問(wèn)。
“楚州的府兵潰散了，不還有漢州和江北的府兵未曾動(dòng)彈么？年年拿著朝廷的百十萬(wàn)軍餉，此時(shí)不上陣報(bào)國(guó)，更待何時(shí)？”
“右相大人說(shuō)的是，這兩州的兵將倒是可以募集，只是不知該舉奏何人統(tǒng)兵？”
“你是真糊涂還是裝糊涂？楚州的事情你自己去了斷便是，還想讓圣人給你下旨么？”許德敬橫了對(duì)方一眼。
“下官真是該死！我這就去下文書(shū)調(diào)動(dòng)漢州和江北的府兵?！眳枪庾嬲f(shuō)罷扇了自己一個(gè)耳光，悻悻退下了。
許德敬一臉頹然，此前狄人五萬(wàn)大軍自幽云八個(gè)隘口突襲而來(lái)，他本想舉薦醴王趙仁帶兵拒敵，誰(shuí)料趙昱卻派樂(lè)王趙信掛帥出征，一番折騰下來(lái)，雖然官軍死傷慘重，到底是將狄人趕了回去。
趙信回朝之后，威信大增，隱隱有取代太子趙禮之勢(shì)。如今倘若楚州大亂的消息傳到趙昱那里，難免趙信和魏青不會(huì)落井下石，揪住劉龍底是自己妻弟這個(gè)關(guān)節(jié)做文章。
吳光祖憑著以往提拔照料的恩信，勉強(qiáng)在漢州和江北調(diào)集了十余萬(wàn)兵馬，歷時(shí)月余算是撲滅了楚州的戰(zhàn)火?？山?jīng)此一事，整個(gè)楚州甚至漢州、江北已變得兵力薄弱、不堪一擊。
至于漢州太守孫文杰報(bào)告在轄地發(fā)現(xiàn)一支不足千人的隊(duì)伍，疑似楚地失蹤的李天道叛軍，吳光祖對(duì)這等雞毛蒜皮的小事則更不在意，只往當(dāng)?shù)叵铝艘坏绹说能娏睢?p> 漢州城外十里，一隊(duì)帶著兵部軍令的傳令兵正自東北飛馳而來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)一個(gè)瘦弱的身影坐在馬道中間，雙手杵著一把彎刀，下巴夸張地墊在刀柄上，正百無(wú)聊賴(lài)地望向這邊。
為首的校官急忙勒停了馬，揮手做了一個(gè)手勢(shì)，其余三四個(gè)人也跟著停了下來(lái)。
他們見(jiàn)那人站起身走了過(guò)來(lái)，竟是個(gè)只有十六七歲的光頭少年，裸著臂膀，下身套著一條寬大的玄色馬褲，看上去倒像是街頭玩雜耍討碎銀的。
少年一手拎著那口沉重的彎刀，另一只手從褲袋里掏出一塊生棗瓜，一邊往前走，一邊自顧自啃了起來(lái)。
“喂！前面那個(gè)小子，不想死就趕快讓開(kāi)，別擋軍爺?shù)穆?。”校官看著那少年吃瓜的滑稽模樣，暗暗覺(jué)得好笑。
“喂！快把衣服都脫了，或許我不殺你們?！蹦巧倌暝谶€有兩丈遠(yuǎn)的地方倏地站住腳，耷拉著手又把刀拄在了地上，一邊嚼著棗瓜一邊沖他們大喇喇回話。
“你說(shuō)什么？”校官觀察著這個(gè)少年，個(gè)子不高，但很精壯，腳下步子極其穩(wěn)健，倒像是個(gè)會(huì)功夫的。
少年頭頂兩側(cè)和胸口都有黑色的紋身，胸口還有一長(zhǎng)一短兩條刀疤，手里的那把刀絕不是華族常用的兵刃形狀，刀身以一種不可思議的角度彎曲，泛著黃白色的亮光，驀地看去像是一輪彎月。
校官知道世道近來(lái)不太平，常有流民在路上搶奪食物、衣服，可卻如何都搞不明白，這個(gè)少年為何要攔路搶軍人的衣甲，所以這句“你說(shuō)什么”剛一出口，倒顯得氣場(chǎng)先弱了三分。
“啰嗦得很！”少年這四個(gè)字說(shuō)完時(shí)，丟掉手里的半個(gè)棗瓜，腳下瞬間發(fā)力，只用幾個(gè)輕靈的墊步，已從那校官身邊抹過(guò)，隨后直奔后面幾人。
只兩個(gè)彈指的功夫，馬上已經(jīng)沒(méi)有一個(gè)人。這些傳令兵連為何只問(wèn)了一句“你說(shuō)什么”就是啰嗦這件事都沒(méi)來(lái)得及搞懂，就被那少年像砍瓜切菜一般，一刀接一刀準(zhǔn)準(zhǔn)貫喉，撲死在了地上。
“居然比棗瓜還好切許多！”那少年放下刀嘖嘖感嘆了一句。
他吐出嘴里最后的幾粒棗瓜籽兒，然后蹲下身來(lái)仔仔細(xì)細(xì)地檢查了每一具死尸，之后又長(zhǎng)出口氣笑道，“還好血放得快，沒(méi)弄臟了衣服。”
少年懶洋洋站起身，把兩根手指伸進(jìn)嘴里打了個(gè)呼哨，不遠(yuǎn)處又過(guò)來(lái)了幾個(gè)玄衣人，七手八腳地開(kāi)始扒死人衣甲。
待得他們換上了這些衣甲，便騎上馬直奔漢州城而去。
漢州太守孫文杰正坐在自家后院的花園里，焦躁地不停扇著蒲扇，可汗水還是不住地順著臉頰往下掉。
天氣燥熱，田地荒蕪，讓他更是自覺(jué)流年不順。本來(lái)漢州地界民生豐實(shí)，各地義軍涌動(dòng)之時(shí)，這里還算風(fēng)平浪靜，甚至看著其他太守平叛立功，紛紛升遷，自己都開(kāi)始有些嫉妒起來(lái)。
前年偶然得到消息，終南山的星圖宮聚集民眾，圖謀匪然，他便著人帶五千人馬征繳，誰(shuí)想得到一夜之間全軍覆沒(méi)，鎮(zhèn)守漢州的兵馬就這么沒(méi)了一小半。
再加上剛剛抽調(diào)去楚州平亂的兵馬，漢州此刻已空虛至極。
在孫文杰看來(lái)，星圖宮的那群瘟神惹不起至少還躲得起，可近來(lái)又從南邊過(guò)了一隊(duì)千八百的人馬，保不齊也要在漢州扎下根來(lái)。
孫文杰把這個(gè)消息報(bào)給了兵部，正約摸著該有回信，下人就報(bào)兵部的令使來(lái)了。
他看到進(jìn)來(lái)的令使時(shí)，甚是愕然，站在自己面前的是一個(gè)絕不過(guò)二十歲的精瘦少年，而且不似華人長(zhǎng)相，身上套著大得離譜的衣甲，頭盔也在光溜溜的腦頂上忽左忽右地滑動(dòng)，像是隨時(shí)會(huì)掉下來(lái)一樣。
本來(lái)很是滑稽的樣子，卻因這少年的眼神而變得莫名可怖起來(lái)。
那少年令使見(jiàn)了孫文杰也不按例行禮問(wèn)候，反而開(kāi)口就問(wèn)，“我問(wèn)你，漢州如今可調(diào)動(dòng)的還有多少人馬？”
孫文杰思忖了片刻，猜想該是兵部要看能不能靠他自己剿滅這叛軍，便故意少說(shuō)了些，語(yǔ)氣還算客氣，“稟告來(lái)使，漢州前番剛剛撥付了兵馬協(xié)助朝廷平定楚州之亂，此時(shí)留在漢州的，馬軍約兩千上下，步軍五千余。除城外駐守的四個(gè)大營(yíng)，還有些分散在各府各縣，想要一時(shí)間調(diào)度整齊，卻實(shí)在不算容易?！?p> “你的兵符放在哪里？”那少年令使驀地又問(wèn)。
孫文杰聽(tīng)罷不禁擰起眉頭，更加遲疑起來(lái)。他暗想，兵部若讓人上來(lái)便如此發(fā)問(wèn)，難不成要收了他的兵權(quán)？可揣度自己近年來(lái)與兵部吳光祖為首的幾個(gè)主官都有好處送去，多則成箱的金銀，少也有玉璧、珍珠，再者當(dāng)年星圖宮大敗的事也從未泄漏出去，此時(shí)也無(wú)遲滯軍情的失職，兵部何故如此責(zé)難？
想到這，他剛要開(kāi)口打聽(tīng)得詳細(xì)些，就見(jiàn)那令使驀地抽出了刀，橫在他面前，厲聲道，“問(wèn)話不答，莫非想死？快去屋里取來(lái)！”
太陽(yáng)升到了正空，天氣更燥，夏蟬不鳴。
孫文杰和那少年令使就面對(duì)面坐在花園里的茶案邊，大眼瞪小眼，誰(shuí)都不說(shuō)話。
兩人中間的茶案上放著幾條半身老虎的鐵兵符。
孫文杰被少年告知，自己要在這里坐到第二天戌時(shí)，若敢出動(dòng)靜或兵符離了桌面，他的項(xiàng)上人頭就要落地。
少年令使似乎還怕他不信，揮手就砍斷了花園里一棵碗口粗的柳樹(shù)。孫文杰甚至都沒(méi)有看到少年到底如何出刀。不過(guò)好在這個(gè)要求雖然奇怪，卻并不算難做，只要這少年到時(shí)不會(huì)反悔。
一個(gè)富態(tài)的胖子和一個(gè)瘦小的少年就如此四目相對(duì)，一動(dòng)不動(dòng)，像是擺在花園里的一對(duì)石雕，若不是茶案上的那把彎刀鋒口銳利、森然可怖，這般場(chǎng)面倒顯得滑稽。
三個(gè)時(shí)辰之后，李天道一臉茫然地帶著人馬繞過(guò)了鴉雀無(wú)聲的漢州主城，隔著藍(lán)田縣城，已能遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)那綿延無(wú)際的終南山脈。