混亂之時(shí)，一個(gè)披頭散發(fā)、衣甲破碎的步卒騎著一匹健碩的青馬直往北去，后面緊緊追著四騎。
那步卒只逞馬力稍快，與后者拉開(kāi)五六十步的距離，卻始終擺脫不掉。于是，他索性勒馬回身，拔刀準(zhǔn)備一戰(zhàn)。
誰(shuí)知那四個(gè)人也就勢(shì)急急勒住了馬，并未呈包夾之勢(shì)。
“前面的可是聞若虛、聞指揮使大人？”其中一人隔著六七丈遠(yuǎn)，扯著嗓子高聲喊道。
“正是在下，幾位可是要拿我請(qǐng)功的？”聞若虛看不清來(lái)者，牢牢勒住馬首，放下錐刀，搭上長(zhǎng)箭，用腳蹬緊弓身，虛站在馬鐙上朝那邊拱手一拜，依舊翩然自若。
“聞指揮使，你可還記得在下么？”那人縱馬前行一段，停下又喊，言語(yǔ)之中很是激動(dòng)。
“原來(lái)是那夜常山府院里的勇士，諸位別來(lái)安好？”聞若虛細(xì)看之時(shí)，才發(fā)現(xiàn)正是在常山埋伏白繼忠的幾個(gè)死士，不禁慨然今日居然在陣上再度相遇。
“聞指揮使，我等承蒙恩公再生之恩，本想各自回鄉(xiāng)。后來(lái)又見(jiàn)你為許望將軍立碑，心中好是感激。恰巧在回鄉(xiāng)的路上遇到官軍大肆招募敗軍，一番商量后便索性混入其中。”那人說(shuō)罷朗然大笑。
“各位既已決定歸家，何苦又步入這死生局中？”聞若虛嘆道。
他見(jiàn)對(duì)方并無(wú)敵意，一時(shí)間卻有些愕然，不知道他們?yōu)楹稳ザ鴱?fù)返，也不知道他們?yōu)楹胃约骸?p> “此次官軍勢(shì)大，天道軍區(qū)區(qū)數(shù)萬(wàn)人馬早晚抵擋不住，我等想伺機(jī)送個(gè)人頭，以此報(bào)答恩公的磊落情義。只是還沒(méi)便宜時(shí)機(jī)，剛剛在陣中恰巧看到恩公不知何故，獨(dú)自一人策馬出城，特先追上來(lái)告知此事。”那人說(shuō)罷拱手致禮。
“如是，若虛多多拜謝各位了，只是切莫勉強(qiáng)，倘若天不絕我，常山關(guān)便能挺到那個(gè)時(shí)候！”聞若虛再次拱手回禮，便縱馬掉頭，急急向北而去。
那幾個(gè)死士目送聞若虛遠(yuǎn)去，趁亂返回官軍大營(yíng)。
快到都城之時(shí)，聞若虛沿途殺掉一個(gè)傳遞軍情的快騎，換上新的行頭，背上插著令旗，如若無(wú)事地踱馬過(guò)門，時(shí)隔數(shù)載再次進(jìn)了帝京這個(gè)改變自己命數(shù)的地方。
與此同時(shí)，都城南面百里之外的平原血色濃烈，常山關(guān)北墻下的尸體已經(jīng)高如京冠。
三個(gè)時(shí)辰的強(qiáng)攻后，官軍第五次鳴金收兵，大軍迤邐回營(yíng)，被迫再做休整。
月色凄迷，冷風(fēng)刺面，南星呆呆地坐在城樓上望著北邊，心里禱告聞若虛平安到達(dá)，也禱告自己能和這座殘破不堪的城樓一起等到他歸來(lái)之時(shí)。
聞若虛啟程的前夜，南星照舊給他用冰花擦拭身體，卻發(fā)現(xiàn)他一臉的消沉，眼神有些迷離。
“此次去中都求援，路程艱險(xiǎn)，敵軍重重，不如還是讓朱雀營(yíng)里的姐妹去做，女子出入或許還便利一些，你也不要太過(guò)操勞了?！?p> 南星不知聞若虛為何會(huì)顯得如此疲憊，乍一看去倒像年過(guò)半百的老人，不禁隱隱擔(dān)憂起來(lái)。
平日里，她時(shí)常會(huì)有一種錯(cuò)覺(jué)，明明看著聞若虛的面相只有三十歲左右，可有時(shí)候卻覺(jué)得他無(wú)論眼神還是聲音，更像一個(gè)飽經(jīng)滄桑、看破世事的老先生。
“此行干系重大，容不得半點(diǎn)差池，須我親自前往。”
“可是萬(wàn)一你……”
聞若虛揮手止住了南星，接著問(wèn)道，“凡世間諸事，自有因果，報(bào)應(yīng)不爽。如今看來(lái)，解鈴還須系鈴人。南星，你可知道，天下這錯(cuò)亂局勢(shì)到底是因何而來(lái)么？”
“如今昏君無(wú)道，徭役沉重，荼毒百姓，天道軍拯救蒼生，星圖宮順應(yīng)天意……”
南星不明所以，剛說(shuō)了幾句就又被聞若虛揮手打斷，“將來(lái)若真建了新的朝廷，你這些話倒是一番昭告九州的現(xiàn)成言辭。可書(shū)為勝者立，許多事你只見(jiàn)得浮流，卻是看不到根源的。”
“難不成這天下大亂，還有隱情？”南星依舊不解，心思驀地靈光一現(xiàn)，卻不敢深想下去，生怕自己知道聞若虛有另外一副面孔。
“我等星圖宮眾本是軒轅黃帝后裔，自夏禹篡位立國(guó)，便徘徊在皇權(quán)的邊緣，數(shù)千年來(lái)雖然美其名曰炎黃貴胄，卻被歷朝歷代掌權(quán)者所不容，過(guò)著顛沛流離的生活。自本朝太宗皇帝登基以來(lái)，更是以宜居祖地之名，被貶斥到雍北荒涼之地。待大族長(zhǎng)唐復(fù)到任，心心念念恢復(fù)本族光華，處心積慮改造形勢(shì)，一待時(shí)變就要圖謀九州，稱霸天下。”聞若虛說(shuō)罷又嘆了口氣，眼中流露出悔恨的神色。
“昏君無(wú)道，有德者取而代之，這又有何不可？”南星急忙追問(wèn)，她心底多少無(wú)法接受聞若虛所說(shuō)的都是真相，自己現(xiàn)今所走的并非正義大道。
“天下之勢(shì)，總是往復(fù)循環(huán)，立國(guó)之君尚且仁慈，守國(guó)之君大多平庸，亡國(guó)之君必是殘厲。無(wú)論是誰(shuí)家坐了天下，百姓的日子總是一般艱難。何況當(dāng)今的皇帝雖然為人兇戾，這個(gè)王朝本也還有百十年的氣數(shù)，只是其為了追求長(zhǎng)生，大興徭役，揮霍土木金石，才逼迫得各地反亂、義軍風(fēng)起。而當(dāng)初進(jìn)獻(xiàn)長(zhǎng)生之術(shù)來(lái)擾動(dòng)天下的陰謀，正是軒轅一族派我去做成的。”
聞若虛面無(wú)生色，眼中轉(zhuǎn)而流露出更大的痛苦來(lái)。
“我自少年之時(shí)就看透凡世苦難循環(huán)無(wú)盡，向來(lái)追求平靜無(wú)為，最后卻為了完成家族的使命，處心積慮讓天下動(dòng)亂，民不聊生。這些年來(lái)在戰(zhàn)火中喪生的萬(wàn)千無(wú)辜百姓，都要算成我一人的罪孽……”
“人各有命，生死在天，你不要這么想自己啊！”
“此番前去都城，無(wú)論成敗生死，我終究不能戰(zhàn)勝自己的良心，倒不如一死解脫。”聞若虛呆坐在那里，雙手捂面，甚是痛苦。
“事已至此，哪能回頭？”南星鼓起勇氣，走上前去，用雙手將聞若虛的一只手團(tuán)住，實(shí)在不想讓他如此苦惱下去。
“你如今對(duì)世事倒也看得通透，不再是剛到星圖宮時(shí)的那個(gè)小女孩了。”聞若虛并未將手抽出，只是慨然嘆了一口氣，一股溫?zé)嵩趦扇酥搁g傳遞，卻讓他安寧了一些。
南星并未回話，可她此刻心中又多了一個(gè)疑問(wèn)，聞若虛既然自認(rèn)為是個(gè)淡薄世事的人，又緣何會(huì)攪入這紛亂局勢(shì)之中？難不成還是為了師父么……
她不敢再去想，也不敢再去問(wèn)，只靜靜依偎在他的膝旁，淚水卻不知為何在眼眶里打著轉(zhuǎn)。
她笑著流淚，哭得暢快，若是身旁這個(gè)男人能為了自己做出如此雄絕千古之事，自己就是死上一千次、一萬(wàn)次也會(huì)心滿意足。
只是聞若虛此次冒險(xiǎn)北上，不知?dú)w期。她愈發(fā)地心神不寧，生怕從今往后再也見(jiàn)不到他了。
京畿之地戰(zhàn)局叵測(cè)，都城里人心大亂，百十家米鋪近來(lái)也跟著大盈大虧。
百姓一開(kāi)始聽(tīng)說(shuō)亂軍占了楚漢，進(jìn)入江北，怕要封城都搶購(gòu)囤積稻米，一貫錢只換得十斤米，隔日轉(zhuǎn)手賣出又得利數(shù)倍。
過(guò)幾日又聽(tīng)說(shuō)幾十萬(wàn)官軍都沒(méi)拿下常山，便已有小半官民已攜帶細(xì)軟向東逃去，城中的米價(jià)也隨之一跌再跌，加急從江北和青徐運(yùn)來(lái)的稻米都?jí)涸诹藗}(cāng)庫(kù)之中，不設(shè)把守竟也無(wú)人去拿。
京畿最大的商戶寧遲坐在宅子里，正愁眉不展地看著被勾畫得亂七八糟的賬本。
下人跑進(jìn)來(lái)傳報(bào)，有個(gè)江北的客商上門來(lái)談收購(gòu)存余稻米的生意，寧遲心中雖然聳動(dòng)一下，可還是沒(méi)好氣地嘟囔，“真是奇怪，這中都明日是誰(shuí)的天下還不知道，居然還有人掂量心思做生意！”
下人知道主子最近虧了買賣，正心煩著，回身剛要出去打發(fā)來(lái)人，卻又被寧遲叫住問(wèn)道，“那人還說(shuō)了什么沒(méi)有？”
“說(shuō)要做一筆……好像是制衡還是什么的買賣，還信誓旦旦地說(shuō)老爺您一定會(huì)對(duì)這買賣感興趣?！毕氯巳鐚?shí)回話。
寧遲皺起眉不說(shuō)話了，現(xiàn)今江北已被天道軍占據(jù)大半，鳥(niǎo)都飛不過(guò)來(lái)一只，何況是尋常的客商，這其中必然大有蹊蹺。
此外，“制衡”一詞正是寧家數(shù)百年來(lái)屹立不倒的治家精要，只在宗族之間口口相傳，一個(gè)無(wú)端冒出來(lái)的外人卻也知曉，此刻更是顯得奇怪。
想到這，寧遲終于下定決心要會(huì)一會(huì)這個(gè)人，便叫下人去把人請(qǐng)到房中。
“寧世兄，小弟不請(qǐng)自來(lái)，實(shí)在冒犯叨擾了。”來(lái)人是個(gè)三十歲左右的男子，面色清朗，身材頎長(zhǎng)，一進(jìn)屋就向?qū)庍t拱手做禮。
“不敢枉占世兄稱呼，在下眼拙，卻不識(shí)尊駕大名？”寧遲細(xì)細(xì)端詳著此人，確定從未謀面，卻也聽(tīng)不出來(lái)他在故意套近乎。
“令尊當(dāng)年做北馬的大宗交易，在雍州曾與我家大族長(zhǎng)相交頗深，故斗膽稱一聲兄長(zhǎng)?！蹦凶踊卮稹?p> “原來(lái)如此，敢問(wèn)尊駕是哪個(gè)世家的公子？”寧遲年輕時(shí)依稀記得家中曾有過(guò)這筆買賣，而且獲利頗豐，算是做足這些年家底的大事，但其他的便所知不詳。
“雍州梅溪軒轅一脈，愚弟是聞家幺子，草名若虛?！?p> “若虛賢弟遠(yuǎn)來(lái)不易！”寧遲連忙讓座。
他聽(tīng)到這個(gè)名字后心中不禁一顫，絕未曾想這個(gè)天道亂軍領(lǐng)袖、朝廷懸賞五千兩黃金的要犯居然有本事混進(jìn)中都，還找上了家門。一句“遠(yuǎn)來(lái)不易”更是點(diǎn)到即止，只想看來(lái)者究竟有何打算。
“世兄，天道軍如今破釜沉舟，舉兵過(guò)江，奈何寡不敵眾，形勢(shì)危急，特來(lái)向世兄求助。”聞若虛不再打繞，因?yàn)樗仨殸?zhēng)分奪秒地完成目標(biāo)，以救常山關(guān)里數(shù)萬(wàn)將士的性命。
“若虛賢弟，你我既是世交，話便放在明里說(shuō)。你既然此時(shí)來(lái)找我，當(dāng)是奔著我的家產(chǎn)而來(lái)，當(dāng)也知曉寧家每每遇到利害沖突之時(shí)，歷來(lái)都兩邊押寶。只是我手中雖有錢糧，此時(shí)也無(wú)法南運(yùn)到常山，實(shí)在愛(ài)莫能助?！睂庍t雖是回絕，卻也覺(jué)得自己每句話都說(shuō)得言真意切，在情在理。
他言語(yǔ)懇切，只是兩邊押寶這句卻未展開(kāi)來(lái)講，寧家與趙家皇室多有通婚之好，當(dāng)今皇后就是寧家之女，連寧遲體內(nèi)也有帝王家的血脈。此時(shí)常山關(guān)前那三十萬(wàn)大軍的糧草，都是兵部吳光祖憑著一紙白條在寧家支取的。
“實(shí)不相瞞，愚弟正是想向世兄借十萬(wàn)兩現(xiàn)銀救急，可這錢不必運(yùn)到常山，而是向北運(yùn)到南京?！甭勅籼撜f(shuō)罷，臉上露出了一種篤定的神色，似乎不容拒絕。
“天道軍此刻駐扎常山，賢弟何故南轅北轍？”寧遲聽(tīng)罷徹底迷惑了，南京正是北狄做掉公孫朗占下北都之后改的城名，卻不知聞若虛為何憑白無(wú)故要給狄人送錢。
“只求北狄能發(fā)兵南下京畿，虛張聲勢(shì)，圍魏救趙，以解常山之圍。世兄的十萬(wàn)銀錢只需兜轉(zhuǎn)一圈，待日后形勢(shì)向好必百倍奉還，我想這買賣換做是誰(shuí)，都應(yīng)當(dāng)考慮一下?！甭勅籼撔α诵?，不再言語(yǔ)。
寧遲在房中踱起步來(lái)，陷入了沉思。
北運(yùn)照比南運(yùn)容易許多，十萬(wàn)現(xiàn)銀須用十輛大車，可憑著自家的商隊(duì)走馬該是可以做到，但其中也擔(dān)著天大的風(fēng)險(xiǎn)，若被朝廷察覺(jué)寧家身為外戚，屈曲通敵，面臨的就是滅頂之災(zāi)。
事分兩端，如果將來(lái)天道軍真得了天下，這十萬(wàn)兩便是寧家在亂世中的安身之本，更是對(duì)新朝的進(jìn)獻(xiàn)之功。
以往無(wú)論是黨爭(zhēng)還是宮斗，寧家都會(huì)照顧周全，無(wú)論得勢(shì)者最終落到哪端，都不會(huì)黯然失勢(shì)，只是這一回要賭上的卻是身家性命。
“賢弟所要數(shù)目原本不多，可近來(lái)米市動(dòng)蕩，寧家的現(xiàn)銀大多投了進(jìn)去。如今中都城里人心散亂，要想拿米去兌現(xiàn)，又怕來(lái)不及……”
寧遲清楚聞若虛之所以想要現(xiàn)銀，是因?yàn)槿A狄兩方敵對(duì)，銀票不能通兌，要走黑市卻是麻煩得很。于是他想借著這個(gè)由頭推脫。
“請(qǐng)恕愚弟直言，世兄一來(lái)現(xiàn)銀緊蹙，二來(lái)還是擔(dān)心風(fēng)險(xiǎn)。我倒有一個(gè)或可兩全的辦法，世兄短缺的現(xiàn)銀可與生意上交好的朋友找個(gè)借口先行支取。這樣一來(lái)，即便天道軍日后力有不逮，朝廷追究下來(lái)，也可以此名目洗脫嫌疑?！?p> 聞若虛說(shuō)話時(shí)輕聲細(xì)語(yǔ)，話里話外全是替對(duì)方著想后路，這讓寧遲終于鎮(zhèn)定下來(lái)。
此事風(fēng)險(xiǎn)極大，只是不知為何，寧遲自打見(jiàn)到聞若虛后，便覺(jué)得這個(gè)人有一種天然的安寧，讓人不明所以就愿意相信，于是一咬牙說(shuō)道，“賢弟拜托之事，愚兄自當(dāng)全力去辦，可最終成與不成，就要看天意如何了?！?p> 聞若虛聽(tīng)罷翩然起身，對(duì)著寧遲俯首一拜，隨即轉(zhuǎn)頭而去，再無(wú)多言。等待他的，依舊是血肉淋漓的常山，九死一生的困局。