“念恩雖是女流之輩，但好歹生在帝京世家，無論朝堂政事，還是江湖門派，自幼多少有些耳聞?！痹S念恩不動聲色就把話題往下套了下去。
果然，矮胖子聽完哈哈笑起來，想好好刁難一下這個丫頭，“不錯，不錯，我當(dāng)年確是星圖宮的弟子，反正你也活不過下月十五，告訴你身份本來無妨。不過，你倒能先說出我究竟是誰？”
“江湖百派，唯尊星圖。軒轅后裔，應(yīng)龍乘風(fēng)。右鎮(zhèn)云豹，左走熊羆。青白朱玄，分鎮(zhèn)四方。玄武鎮(zhèn)國公當(dāng)年入門之初，本號冥蝮，歸玄武堂左支蛇派，隨青虺居士修行。據(jù)我聽聞，左支蛇派弟子當(dāng)年悉數(shù)下山投了天道軍，經(jīng)歷亨順年間大小十?dāng)?shù)戰(zhàn)，死傷慘重。相比之下，玄武堂右支龜派似乎不屑入世，反倒門庭興旺，開枝散葉?！痹S念恩搖頭晃腦地說道。
“你居然對龜派都有所知曉！”矮胖子忍不住贊嘆了一聲。
“如此推斷，不知阿叔是青甲居士門下鰲、鱉、鼉、屃四尊，還是玄衣都郵、緇衣大夫、通靈博士、洞元先生四使？”許念恩明明是問句，眼色卻很明朗，像是已知道了答案，如此發(fā)問只是為了顯得自己謙遜一些。
“老夫嘛……玄武堂青甲門下老三，冥……冥鼉便是?！卑肿踊卮鸬馈?p> 他本以為劫走一個手無縛雞之力的少女，只需敲昏了運(yùn)到北都便可大功告成，卻沒想到一上來就被她的氣場和學(xué)識驚得連說話都磕絆起來，還不自覺地挺直身板，竟然還以江湖禮向她拱了拱手，哪里還有一丁半點的殺氣，幾個回合下來只覺頭腦發(fā)脹，口舌遲滯，只剩下滿臉的窘迫和客套。
“這便對了，江湖傳言，冥鰲善水，冥鱉橫練，冥鼉用毒，冥屃力大，今日為我這樣一個女子，竟勞煩久不問世事的江湖名宿出手，不知是該驚愕還是榮幸?！痹S念恩這句話說起來輕描淡寫，說罷也學(xué)著冥鼉的樣子拱手。
“嘴甜得要命嘞！若非師兄要拿你這雛兒煉丹，我此刻倒真想留姑娘一條性命?！壁兟犞切┦煜s許久未曾出現(xiàn)的江湖名號，開始很是欣喜，隨后又不禁有些悵然，于是不再說話，回手放下車簾，趕著那架馬車?yán)^續(xù)往北去了。
冥鼉暗暗思忖，本來以為這趟是個沒趣的差事，誰想竟遇到如此妙趣的少女?；蛟S也正是如此，北都的那位正主才會如此周折也要把她拿到手吧。
許念恩在車廂中搖搖晃晃，不禁回憶起在中都時的往事。由于自己從母親那里繼承了黎人血統(tǒng)，許念恩自幼便宅在府邸之中，幾乎從未外出。待到七歲那年，母親便按照黎人的傳統(tǒng)給她文上了橋寨的紋身，并開始對她講當(dāng)年天下崩亂時的情形。
“念恩，你可知阿媽小時候生活在九寨么？”母親一邊用藥布給許念恩止血，一邊柔聲問道。
“阿媽，你快給我講講九寨是什么樣子的，比咱們這中都城還要大么？”許念恩忍著胳膊上的刺痛喃喃。
“自然沒有中都城大，可那里是咱們黎人祖先選定的寶地，四面都是大山大河，滿眼都是綠樹翠珠，鳥兒蟲兒從早到晚叫個不?！蹦赣H念叨著，許念恩雙眼仿佛便見到了那動人景致，只顧笑得拍手。
“九個寨子里有一個橋寨，我便在那里出生。橋寨的大鼓頭叫七葉開，是個很好的伯伯，為人和藹可親。七葉開的女兒叫南星，也是個很好的姐姐，是九寨里第一美人，性格也活潑熱辣，我從小便跟在南星后面玩……”
許念恩對母親的敘述驚嘆不已，她自小只知道母親是個嬌弱的官家婦人，從未想到她在橋寨被毀時僥幸逃生，后來上星圖山宮投奔故人，和橋寨大鼓頭之女南星成了同門姐妹，又隨著天道軍輾轉(zhuǎn)數(shù)載。
只是大平立國之初，堂主南星要徹查一樁疑案，母親按照南星的指示，故意制造自己遇險的情形，找機(jī)會接觸到當(dāng)時大平戶部尚書許清宗之孫許云才，下嫁于他，定居中都。
母親這些年如此隱秘行事，只是為了幫助堂主南星追查那樁陳年舊事。
自那時起，許念恩便跟隨母親遙拜朱雀堂成了二代弟子，起早貪晚用心學(xué)習(xí)黎人無雙的藥術(shù)、朱雀堂刺探的技巧，只為有朝一日有能力幫助母親完成那個心愿。
許念恩有時覺得世事弄人，父親這些年一直毫無保留地疼愛妻女，凡事委屈求全，不敢與人爭執(zhí)，卻始終不知道這其中原委，想來也是母親不該。尤其是被貶謫到北都之后，父親在玄武都護(hù)府的震懾下日夜不得安寧，只恐遭了都護(hù)毒手。
許念恩暗想，此次若有機(jī)會，在完成使命的同時，一定要盡力從中斡旋，保全父親性命。
六月十二，夜雨剛過，武平剛回到北都過了一宿，便被老驛丞從家里傳了過去。
一進(jìn)驛站，武平便發(fā)覺氣氛不對，幾個雜役都像屋里著了火似的，沒頭蒼蠅一樣跑進(jìn)跑出。
老驛丞臉色鐵青站在那里，隱隱作怒，一上來便質(zhì)問道，“武平，你可是這三隊里第一個到平江侯府的？”
“回驛丞的話……正是?！蔽淦皆谄浇罡~外得了十兩賞銀，可身為書記官到底與股長身份有差，他這幾日生怕另兩隊空手而歸，怪他小氣，到處說他的壞話，于是決定能少說話便少說些，不給老驛丞留下譏諷自己的話頭。
“去時走的可都是官道，住的可都是驛站？”老驛丞緊接著追問，面色極為關(guān)切。
“一直住在驛站，最后一日怕官路繞遠(yuǎn)誤了行期，才到了上江方穿了一條小路。”武平一時還摸不清老驛丞所問為何，卻也不敢扯謊，把走的路線一五一十講了一遍，只是避重就輕，故意把穿小路往前趕的事情放在后面講。
“往返之間可遇著過另兩隊人馬？”老驛丞雖還在問，卻似乎已經(jīng)知道了答案。
“不曾遇著……”武平說到這兒，不禁遲疑了一下，他去的路上一直在打聽前兩隊的進(jìn)程，生怕自己落在后面，可過了上江便沒人見過他們。
之后在回來的路上，自己這隊走走停停并不捉急，在上江附近幾個驛站卻依舊沒遇到他們，再往前走也沒聽得其他人往回返的消息。
看著老驛丞臉色愈發(fā)難看，武平只好硬著頭皮補(bǔ)上一句，“若他們還沒回來，驛丞有事盡管吩咐我去安排便是?！?p> “上江尉今早傳了書信過來，說有樵夫在城南一片水杉林子里發(fā)現(xiàn)了六具尸首，皆為中箭而死，而且一擊致命。據(jù)說那些尸體渾身紫黑，該是箭上帶毒，上江當(dāng)?shù)氐呢踝骺床怀鍪裁疵茫轵炦^死者身上的物件后，確定是北都驛使?！?p> 武平聽了大吃一驚，驚覺自己剛從閻羅殿里走了一圈回來，這三隊除了自己，另外兩個股長在永平年間就是軍籍，歲數(shù)雖長一些，可身上是帶著功夫的。
尤其是那個劉五，早年還是草莽出身，每每與這些同僚喝酒扯皮時，就會講些江湖上的事情，該是一個頗有手腕的一個人。
想到這里，武平更加確信自己是撿了一條命回來，不禁咽了一口吐沫，調(diào)整了一下呼吸，顫聲問老驛丞，“查出是誰干的么？”
“劉五的尸首旁掉了一個物件，據(jù)說那邊已初步推斷是上江地界的山匪所為?！崩象A丞見再問不出什么來，焦躁地擺了擺手，讓武平退了出去。
私放驛使送信出了這么大的事情，在這太平年景下，恐怕上報的申文里用什么春秋筆法都掩蓋不掉，別的且不論，光是那六家的喪葬撫恤，對老驛丞來說就是個極為頭疼的事情。
老驛丞自是知道在這北都城中，都護(hù)府和長史府水火不容，只恨對方不死。如今長史府的信使被暗中干掉，十有八九是都護(hù)府干的好事。
可是即便知道兇手是誰，自己又能做些什么呢？他能做的只有將此事盡快報給許云才，給對方提個醒，再順便要些銀兩來善后。
二十年前，他還是熊羆軍中的伙事長，隨軍一路攻占了北都，本以為之后的人生便是一片光明坦途，誰料指揮使北上狄人營帳受降之時，被人趁夜突襲害死，帶去的一千余兵將幾近覆沒。
隨后，玄武軍奉旨北上報仇，征討狄人大盟，凱旋之后便駐扎在北都，設(shè)立了玄武都護(hù)府，成了幽云這地界上的真正主宰。
再后來，凡是熊羆軍的人都被朝廷以損折大平威名一并降罪，或貶或罰，結(jié)局大多凄涼。
老驛丞因為事發(fā)之時不在前線，并未親經(jīng)此事，才得以安然無事，后來又討到驛丞這個飯碗，便一直在北都蹉跎過活。
這些年來，每到熊羆軍使團(tuán)遇襲之日，老驛丞都會做上幾道當(dāng)年軍中兄弟們常吃的小菜，再拎上一壇四通酒肆的老曲，獨自一人到城北荒丘祭拜戰(zhàn)死的同袍，無論刮風(fēng)下雨，從未中斷一次。
他覺得世事無常，自己曾經(jīng)離輝煌功績?nèi)绱酥?，如今又與煩鬧俗世如此之遠(yuǎn)。
這天下諸多大事是都護(hù)那般大人物定奪的，早已和自己這螻蟻一般的小人物再無半點關(guān)系。
他也常常假想，倘若當(dāng)初指揮使并未罹難，那么如今會是個什么世道，百姓會過什么日子？可惜這并不會發(fā)生，最多只是自己酒后的一種臆念罷了。
武平恍恍惚惚出了驛站，只覺得沒了后腳跟，沿街找到一個茶館坐定，催著小二燙壺?zé)岵?，吸溜溜狠命往嘴里填，可是心口仍舊砰砰跳個不停。
他雖已感到這次送牛黃的差事有些詭異，卻萬萬沒想到竟比戰(zhàn)時穿越敵軍陣地還要兇險。
三隊驛使折了兩隊？而且聽那襲擊者用箭的手段，無論精準(zhǔn)程度還是根本驗不出的毒藥，絕不是一般山匪所為，背后定是隱藏著一股極大的勢力。
自己活著回來，是因為僥幸抄了那條小路，還是對方故意為之？武平想到這兒已是渾身冷汗，于是往桌上丟了幾個銅錢，急忙跑回家關(guān)上大門躲了起來。
戌時一刻，天氣轉(zhuǎn)涼，街上行人見少，煙火氣濃了起來。一個文官模樣的人叩響了北都長史府的大門，他的身后緊緊跟著四個披掛齊全、手持重戟的軍士。
“都護(hù)府有個口信兒送到長史府，勞煩開門！”那個文官雖然用辭沒有絲毫逾矩，語氣里卻滿是蠻橫，由他這狐假虎威、狗仗人勢的姿態(tài)，便可窺出平日里都護(hù)府對長史府的姿態(tài)。
長史府的下人急忙開了門，恭恭敬敬把他們讓了進(jìn)去。
文官像進(jìn)了自家門一樣，徑直向前堂走去，幾個軍士則將手里的鐵戟狠狠往地面一戳，只把地磚砸出一個個坑來，隨后全都滿臉橫相地守在門里，一副無論誰想出門，全都格殺勿論的睥睨神態(tài)。
“給長史大人問安，都護(hù)今兒著小的過來再問一下，念恩姑娘何時可去府里修行？”文官進(jìn)堂之后不名不拜，大喇喇站在那里，斜捎著眼向許云才問話，那眼神令人陡然生厭。
“小女偶感風(fēng)寒，在家調(diào)養(yǎng)未愈，幾日之后若得康復(fù)，定先向都護(hù)府去信?！痹S云才坐在那里冷冷答話，自覺一股怒氣從腳底直沖到頭頂，已經(jīng)快要壓抑不住。
許云才心想自己出身大家，又是朝廷欽命的一州主官、從一品大員，竟被一個小吏如此唐突折辱，簡直豈有此理！
許云才惡辣辣瞪著堂下那條仗勢欺人的走狗，恨不得馬上喊人把他拉出去剁個粉碎，然后點起府上的全部家丁，直接殺奔都護(hù)府拼個你死我活。
許云才最終還是平復(fù)了下來，他自是清楚，常駐北都城衛(wèi)戍的甲兵里里外外足有五千，光是都護(hù)府中的親衛(wèi)軍校尉就有三百人。
如此去找都護(hù)算賬，無異于以卵擊石、自尋死路。
可是，除此以外又哪有出路可走呢？想到自己的獨女就要被都護(hù)那頭餓狼吞噬，許云才已然不抱有茍活的念想。
“知了，知了，小的這便回稟都護(hù)！”文官更無多話，轉(zhuǎn)身要走，卻又回頭不陰不陽地補(bǔ)了一句，“但愿念恩姑娘此刻真地在府里養(yǎng)病，否則長史大人最后也不好交差……”