都護(hù)暗暗嘀咕，這已是許念恩賴在都護(hù)府的第三十日，每天除了如廁、睡覺(jué)，她幾乎粘在了自己身上，想甩都甩不掉。
都護(hù)心中好奇日益強(qiáng)烈，自己這般兇狠做派，別的女子見(jiàn)了恐怕嚇得連話都說(shuō)不出來(lái)，可許念恩在自己面前卻舉止自若，在這都護(hù)府里也是閑庭信步，仿佛行走在自家庭院一般。
“你一個(gè)大男人，月月拿這女人的血做什么，難不成是兌酒喝？或者，你還有什么說(shuō)不得的癖好？”許念恩嘀咕著。
她見(jiàn)都護(hù)起身拿出一只盤蛇紋的鐵罐，將剛剛接出的血小心翼翼倒了進(jìn)去，然后又拿出一枚剛才喂女子服下的那種藥丸，往罐子口抖了進(jìn)去，封上蓋子輕輕搖晃了幾下，那蓋口是一只蛇首龜身的神獸，渾身透著比鐵還冰冷的氣息，似乎用人血也永遠(yuǎn)喂不飽。
“我已去信問(wèn)過(guò)冥鼉了，你在他面前用毒居然得了逞，這樣的行家不必在我面前明知故問(wèn)吧?！倍甲o(hù)依舊小心翼翼收好罐子，左右支不開她，索性坐在對(duì)面，繼續(xù)用那蛇一般的眼睛盯著她看。
他暗暗揣測(cè)，帝京官家的女兒居然會(huì)用如此上乘的用毒手段，對(duì)她的背景愈發(fā)忌憚猜疑起來(lái)。這些日來(lái)，都護(hù)在吃飯喝水的時(shí)候都格外小心，生怕她會(huì)從中下毒。
“都護(hù)既然這么說(shuō)，小女索性班門弄斧了。這三五夜是極陰的，女子的回血是極陰的，藥丸色澤通體烏黑，氣味聞著腥冷，也該是極陰的。我幼時(shí)曾在母親嫁妝里找到一本講天下奇門異術(shù)的雜書，里面講橋寨相傳有一種秘藥三陰膏，用途不詳，再想大叔你是九寨的人，這罐子里的該是三陰膏的原料吧？”許念恩說(shuō)起自己咬得準(zhǔn)的事情，馬上開始眉飛色舞，搖頭晃腦像個(gè)喋喋不休的老夫子，配著她那還些許稚嫩的臉龐，讓對(duì)面的都護(hù)看了哭笑不得。
都護(hù)哼了一聲，對(duì)她的猜測(cè)不予評(píng)價(jià)，又不耐煩地?cái)[了擺手?jǐn)f她出去。
他早已后悔讓許念恩來(lái)看這取血的過(guò)程，本來(lái)是怕不讓她看，問(wèn)得更多，卻沒(méi)想到這個(gè)女人看完之后，聒噪起來(lái)便沒(méi)完沒(méi)了。
都護(hù)覺(jué)得這些日來(lái)腦仁被她叨咕得生疼，不知自己是怎么想的，居然留下她天天在身邊，或許只是因?yàn)樗彤嬛兄颂窳?，骨子里有一種天然的磁力，兩人朝夕相處下來(lái)，他反而不怎么記得去看那畫像了。
“都護(hù)既然沒(méi)有殺傷這些女子的性命，何必被人誤解成殺人的魔神。即便因?yàn)槭裁淳壒什荒芊呕丶?，也該找個(gè)機(jī)會(huì)和她們的家人說(shuō)明真相，豈不是很好？”許念恩依舊絮叨。
“你個(gè)黃毛丫頭，現(xiàn)在是教我如何做事么？”都護(hù)瞪起眼睛，隨即又變回平常表情，因?yàn)樗雷约旱倪@般模樣決計(jì)嚇不住她。他這些年來(lái)雖然殺人無(wú)數(shù)，即便是面對(duì)不共戴天的仇敵，也從未害過(guò)一個(gè)女子的性命。
“人非圣賢，善聽則明。我不敢在都護(hù)面前造次，只是希望你將心比心，減去人間許多痛苦?！痹S念恩堅(jiān)持自己的想法，卻見(jiàn)都護(hù)干脆躺倒在坐塌上，閉上眼睛不再看她，那模樣倒像是個(gè)耍性子的孩童。
“大叔有很多年沒(méi)回過(guò)九寨了吧，你一直待在北都，難道就從未想過(guò)家鄉(xiāng)？”許念恩沒(méi)有知趣地離開，反而走到都護(hù)身旁坐了下來(lái)，從這刻起，她開始改口叫他大叔了，更叫他無(wú)可奈何，不知該如何擺脫這個(gè)纏人的妖精。
都護(hù)這些年來(lái)雖然位高權(quán)重，主掌幽云二州，卻從未接近女色，就連和女子說(shuō)話的次數(shù)也是屈指可數(shù)。這短短一個(gè)月之間，他已漸漸失去了威嚴(yán)之氣，反倒讓許念恩在氣勢(shì)上占了上峰。
“你說(shuō)自己生在中都，又哪會(huì)知道九寨的好處……”都護(hù)說(shuō)罷神色黯然，自己雖然遠(yuǎn)離故土，可畢竟少年時(shí)在那里長(zhǎng)大，比起面前的這個(gè)女子還要幸運(yùn)一些。
“我怎么就不會(huì)知道？”許念恩很是不以為然，馬上又打開了話匣子，“九寨地處大山大河之間，是三江匯流之處，萬(wàn)物靈韻之所。自天寨以南依次排布，最大的是地寨，最美的是橋寨……”
都護(hù)見(jiàn)許念恩說(shuō)得頭頭是道，心里很是驚詫，仿佛她真地在那里生活過(guò)一般。
“所以嘛……”許念恩拖長(zhǎng)了話音，露出一絲壞笑，“我腦子里的九寨和都護(hù)你畫中的美人都是一個(gè)道理，不是真的，卻比真的還珍貴?；蛟S，只有得不到的才是好的吧……”
“你可喝酒？”都護(hù)為了這句話踟躕了好一陣，忽然睜眼問(wèn)了一句，見(jiàn)許念恩不明所以地點(diǎn)點(diǎn)頭，起身拉起她的胳膊，兩人下到二樓，廳里的桌上不知何時(shí)已經(jīng)備好了一壇酒和幾道干果小菜。
“呀，這居然是陳釀的苗酒！”許念恩端起面前的酒杯輕輕嗅了幾下，又品了一小口，驚訝地叫出聲來(lái)。
“沒(méi)想到你自幼生在中都，卻知道老苗酒是什么滋味?！倍甲o(hù)自是得意，自己用一只小碗喝酒，此刻已連喝了三口，碗里的酒卻還剩下小半。
“自是沒(méi)喝過(guò)，只是聽母親時(shí)常念叨，咱們黎人釀酒與華人不同，一定得是紅陶土做的壇子，清江米做的底料，講究些的還要放進(jìn)百子果和滇紅花，方才嘗了一口，定是苗酒沒(méi)錯(cuò)！沒(méi)想到大叔到底是個(gè)想家的人，居然在這萬(wàn)里之外的北地也喝得到這酒?！痹S念恩又開始賣弄起她的見(jiàn)識(shí)來(lái)，眉梢都翹了起來(lái)，眼里滿是欣喜。
在她看來(lái)，故鄉(xiāng)九寨的一切人物都充滿了神奇，就連面前的這位大叔也是一個(gè)有故事的有趣人物。
“算你識(shí)貨?！倍甲o(hù)又抿了一口，表情很是受用，哪里像是喝酒，簡(jiǎn)直是凡人在品鑒龍肝鳳髓一般珍惜，絕不容許有一滴半點(diǎn)灑在外面。
“只是大叔酒量卻是一般，不敢大口喝酒嘛？”許念恩一抓住機(jī)會(huì)便開始揶揄他。
“你懂什么！當(dāng)年我只帶了十壇酒到這里，不曾想到再?zèng)]回去過(guò)，這可是最后一壇了?！倍甲o(hù)似是心疼這僅存的陳釀，自己不再續(xù)酒，反而又給許念恩的杯子慢慢滿上，他的手臂不粗，卻布滿了虬筋，不但有力，而且很穩(wěn)，小十斤重的酒壇拈在他的手里竟然輕若鴻毛。
許念恩注視著那杯中的酒色，澄澈、冷冽，微微泛著似紅非黃的亮光，在燈下更映照出她那若桃花般可人的顏色來(lái)。
“這些天如此絮叨大叔，你倒把這么珍貴的酒拿出來(lái)分享，我此刻卻覺(jué)得有些受之有愧了?！痹S念恩雙手輕輕握著酒杯，目光流轉(zhuǎn)，臉頰微微泛起了紅暈。
“苗酒本來(lái)就該黎人喝，也只有黎人才會(huì)喝，讓你來(lái)喝就是這個(gè)道理?！倍甲o(hù)轉(zhuǎn)過(guò)頭望著軒窗外的圓月，刻意不再看她。
自從許念恩到來(lái)，他總有一種與家鄉(xiāng)、與故人親近的溫暖，即便只是一種錯(cuò)覺(jué)，可這種情緒在喝下幾口酒后更加升騰起來(lái)，他沉吟了一會(huì)兒開口問(wèn)道，“聽你平常所講，你母親該是橋寨人吧？”
許念恩笑意盈盈地點(diǎn)頭，一臉自豪地掀起薄紗的袖口，露出蔥段般的臂膊，上面赫然有一處橋寨徽識(shí)。
黎人的祖先出自蚩尤統(tǒng)領(lǐng)的八十一寨，當(dāng)年在兩河被炎黃聯(lián)手打敗后，余部大多向西南流離輾轉(zhuǎn)，不為華族所融，歷盡艱辛危難，到了這百十年來(lái)只剩下天、地、日、月、石、樹、竹、巖、橋九個(gè)大寨，三五十萬(wàn)人口。
黎人各寨以云紋天寨為首，天寨主祭祖先蚩尤，專以征伐用武、護(hù)衛(wèi)黎人為職責(zé)，其余八寨也自有分工專長(zhǎng)，而橋寨專長(zhǎng)的正是以藥渡人、救治病患，寨中出了許多精通醫(yī)藥的美女。
黎人中自來(lái)就有“嫁郎當(dāng)嫁天寨郎，娶娘當(dāng)娶橋寨娘”的俗諺，而此刻兩人正坐在一桌，不知是否天意使然。
“大叔，看你頭頂?shù)脑萍y陳舊，胸口的云紋托日卻相對(duì)新一些，當(dāng)年該是被選作天寨黑社的大鼓頭了吧？”許念恩說(shuō)完又拿起酒杯，學(xué)著都護(hù)的模樣很珍惜地啜了一小口，然后抿嘴笑著起身，就地跪了下去，兩手舉起，十指貼緊放在額頭眉心處，頷首不動(dòng)，這是黎人拜見(jiàn)苗王的禮節(jié)。
黎人九寨無(wú)論男女，在七歲閉靈（黎人認(rèn)為兩性區(qū)別的年紀(jì)）后便要文上各自的寨徽，都護(hù)頭頂?shù)脑萍y就是如此而來(lái)，許念恩自己臂膊上的徽識(shí)也是那個(gè)歲數(shù)文的。
九寨的首領(lǐng)管治由各自的祭鼓社擔(dān)任，祭鼓社又分一個(gè)黑社（宗主）八個(gè)白社（分支），分別對(duì)應(yīng)九個(gè)鼓頭，掌管不同事務(wù)，黑社為首的叫大鼓頭。
都護(hù)胸口的云紋托日按著黎人規(guī)矩，當(dāng)是作為新選定的大鼓頭，在十五歲成人禮時(shí)文上去的，這個(gè)徽識(shí)只有天寨黑社大鼓頭才能使用。
天寨是九寨之首，黑社大鼓頭又是天寨之首，這云紋托日的徽識(shí)相當(dāng)于黎人的王印，此刻在他胸口卻殘破不堪，全然看不出原來(lái)的恢弘氣象，倒像是一個(gè)囚徒的墨刺。
“什么大鼓頭、小鼓頭，在華族的眼中向來(lái)與走狗沒(méi)什么分別，遠(yuǎn)沒(méi)有這都護(hù)來(lái)得顯赫！”他自嘲地說(shuō)罷，示意許念恩起身坐了回去，滿面蕭索地?cái)[弄著手里將空的酒碗，不知在想什么。
“除了華族，當(dāng)今天下四方族群，只有黎人活得還算快樂(lè)安穩(wěn)，楚地南都十三府黎人安居樂(lè)活，繁衍幾代，戶口已不下三百萬(wàn)，我雖不知當(dāng)年諸多屈曲，但也猜得到，大叔這些年定是為此耗了不少心血吧？”
“你說(shuō)的這些都是南星的功勞，與我何干？”都護(hù)聽著黎人過(guò)得安好，不自覺(jué)地愈發(fā)放松起來(lái)，說(shuō)話時(shí)居然露出一副小孩子執(zhí)拗般的童真表情。
“朱雀國(guó)公鎮(zhèn)守南楚，協(xié)和苗寨是這十來(lái)年間的事情，若當(dāng)初黎人都被屠戮殆盡，又豈有后面的起死回生，欣欣向榮？”許念恩不禁感嘆了一句。
“你到底是誰(shuí)！？”都護(hù)聽到這，臉色驟然陰沉下來(lái)，一如兩人十天前初次見(jiàn)面時(shí)一樣，那雙眼睛仿佛放出了威懾的信號(hào)，整個(gè)人像是一條已經(jīng)豎起頸子，隨時(shí)要向?qū)κ职l(fā)起致命一擊的毒蛇。
“只要不是北狄派來(lái)的奸細(xì)便好，大叔你怕什么？”許念恩愣了一下，眼波一轉(zhuǎn)，隨即又露出了調(diào)皮的笑容。
“南星是朱雀國(guó)公入門前的閨中名字，當(dāng)世的年輕人多有不知，我剛隨口說(shuō)出這個(gè)名字，你便接著講起朱雀國(guó)公來(lái)，哪有如此巧合的事情？”都護(hù)冷笑了一聲，心中只道這許家之人果然是中都派來(lái)的探子，手腕不錯(cuò)，可畢竟年幼，幾番試探下來(lái)終究漏了底。
“知道南星怎么嘞？她當(dāng)初是我們橋寨七葉開大鼓頭的女兒，九寨第一美人，這個(gè)名字誰(shuí)不知道才奇怪嘞。我阿媽小時(shí)候還成天跟在她屁股后面玩，就連大叔你的黎名叫卯蚩，我也早就知道的?！痹S念恩說(shuō)完，掐著腰故作生氣的模樣，皺著眉，撅起嘴，“大叔，你當(dāng)我不知道么，當(dāng)初你倆可是苗王指過(guò)婚的。”
都護(hù)聽后，不帶任何表情地看了許念恩一會(huì)兒，像是她在說(shuō)別人的事情。他這半生閱人無(wú)數(shù)，卻仍想不明白這個(gè)少女黏在自己這里絮絮叨叨，神神秘秘，到底想干什么。
“你的母親叫什么？”卯蚩強(qiáng)迫自己平靜下來(lái)，板起面孔繼續(xù)追查她的身世。
“橋寨溪瀑東邊藥家的杜若，總不會(huì)是假的吧？”許念恩說(shuō)完母親的閨名，忿忿撅起了嘴。
“不假。”卯蚩自然記得當(dāng)年有這么一個(gè)小丫頭總跟在南星后面一起玩，只是未曾想那個(gè)小丫頭的女兒如今都這般大了，就大喇喇坐在自己面前。
卯蚩隨后又驀地想起，杜若當(dāng)年在九寨出事后不久，被南星叫到了終南山上，做了朱雀堂弟子，堂號(hào)重明，只是大平立國(guó)之后，這個(gè)女子便消失得無(wú)影無(wú)蹤，卻未曾想她嫁入了中都許家，又隨許云才來(lái)到了北都。
他想不明白，許念恩是當(dāng)年的同族、同門的女兒，這次自投羅網(wǎng)到自己這里，是想做什么？
“你此刻一定是在想我賴在這到底圖個(gè)什么。你不用想，想破腦袋也沒(méi)用，我阿媽當(dāng)初為了報(bào)恩，嫁給了阿爸，結(jié)果兩個(gè)人落得不為世人所容的下場(chǎng)。打小的時(shí)候，阿媽就常跟我說(shuō)，將來(lái)一定要嫁給黎人，才不受異族白眼相看的折磨。我一想，左右如此的話，不如嫁給這世上最厲害的黎人，就嫁給苗王。誰(shuí)知你到現(xiàn)在這么一把年歲了，還日里夜里都忘不了舊情人！”許念恩說(shuō)罷，端起酒杯一飲而盡，賭氣似地瞪了他一眼，起身大步走了出去。
“卯蚩……”都護(hù)仍坐在那里，嘴里念叨著這個(gè)多年未聞的名字，一時(shí)間也不深想許念恩的來(lái)意，伴著那飄飄忽忽的酒勁兒，仿佛整個(gè)人又飄回到二十多年前，那萬(wàn)里之外，青山翠竹、炊煙裊裊的九寨。