冥蝮此時(shí)心下大驚，急忙屏住呼吸，運(yùn)氣周身，恍然發(fā)現(xiàn)自己臟腑麻痹，不知何時(shí)已中了毒物。
“阿叔自詡用毒的行家，若是如此輕易便中了鱷龍涎，傳出去恐怕要貽笑大方?！痹S念恩笑意盈盈，小臂輕輕一抖，便從手袖里滑出個(gè)一寸見方的瓷瓶兒來，在冥鼉眼前得意地晃動了兩下，更像是孩童在炫耀自己的玩物。
“你見過此物嘛？”
“沒……”
“哦哦，可惜就算你見過，也防不得嘞！”許念恩眉飛色舞，像是自言自語，“真沒想到第一次用這毒，就放倒了一個(gè)行家?！?p> 冥鼉剛想掙扎著再開口，整個(gè)人卻像頭死豬一樣滑下凳子，直挺挺癱在地上動彈不得。
他側(cè)躺在那里，只見桌腿之間許念恩依舊端坐，一雙繡鞋俏皮地搭在一起晃動，說不出的誘人，可是他卻連伸手去摸一下的氣力都沒有了。
“只有如此能耐，你如何斗得過他？”許念恩鄙夷地嘆了口氣，看也不看冥鼉一眼，站起身來悠哉游哉地走出店門，不知去了哪里。
冥鼉癱在地上，腦海里飛快地回想，自己曾經(jīng)在哪里聽過“鱷龍涎”這個(gè)詞。
他一時(shí)間想不清楚，但確定當(dāng)年在終南山時(shí)，一定聽先師青甲講過。只是聽是聽過，他卻當(dāng)真沒見過、更沒用過這種毒藥。
意識逐漸縹緲，冥鼉仿佛聽到青甲在禪堂上哼哼唧唧地念叨，“四方之間，苗毒最邪，可海外也多有異毒，只是平常難見而已。譬如自嶺南出海，向南七千里，見島數(shù)十，島上時(shí)有鱷龍出沒，此物身長兩丈，通體被鱗，尾長近半，口有毒涎，色淡味辛，沾之輕則昏厥，重則斃命……”
店里的伙計(jì)端著加炒的肉菜從伙房出來，見剛剛還好好吃飯的兩人，此刻倒了一個(gè)，走了一個(gè)，嚇得大喊一聲跑出店門，當(dāng)是報(bào)官去了。
冥鼉四腳朝天躺在地上，真就像一只翻盤的老鼉，本要昏睡過去，被那伙計(jì)一聲喊才又提振些精神。
他發(fā)覺師父青甲死后，自己二十年來一直自詡用毒的宗師，實(shí)在是可悲可笑。即便許念恩不藏著掖著，端著一大碗鱷龍涎當(dāng)面讓他分辨，自己也只當(dāng)成是種佐菜的香料，絕對說不出個(gè)所以然來。
在冥鼉看來，用毒分里表兩種路數(shù)，里者在于用毒驚奇，世人不察，自己便偏這一路；表者在于隨機(jī)應(yīng)變，下毒隱蔽，讓人不加懷疑，更是難了許多。
許念恩用的是南洋的奇毒，又施連環(huán)計(jì)讓他放松警惕，在肉湯下藥后還不忘用胡椒面兒掩蓋味道，里表都做到了極致，在他所知用毒的人中排名第一都算是公道了。
浸潤江湖多年，冥鼉知曉無數(shù)高人，卻沒料到自己會在一個(gè)少女手里栽了跟頭。
昏倒之前，冥鼉心里還有三個(gè)疑問：一是許念恩為何不干脆多點(diǎn)幾滴鱷龍涎結(jié)果了他的性命，二是這女娃之后是要潛回北都還是逃亡他鄉(xiāng)，三是北都那位爺會如何處置他這個(gè)敗事之人？
六月十六，剛過圓月之夜。一大早，一個(gè)輕紗蒙面的少女腰間掛著一枚長史府徽識的令牌，策馬通過北都南門，如云雀般輕盈掠過半個(gè)城區(qū)，直向城中央的都護(hù)府飛去。
“你就是許念恩？”都護(hù)靠著木榻底座，端坐在蛟魚皮毯上，雙眼緊緊覷著面前這個(gè)剛剛摘去面紗的少女。
兩日之前，都護(hù)剛剛接到冥鼉的飛鴿傳信，泛泛地說此女詭詐，半路趁機(jī)逃脫，卻沒有再詳細(xì)講經(jīng)過。
自那時(shí)起，他便對這個(gè)少女充滿了好奇，一時(shí)間倒也想不出她用何種手段能從玄武堂龜派四尊手里逃脫。他本以為她會就此逃走，正想著如何借機(jī)向許云才發(fā)難，誰料她倒是自己送上門來。
“小女便是長史府許云才獨(dú)女，閨名念恩。”許念恩徐徐施了一禮，柔聲自報(bào)家門，然后抬眼落落大方地看著對方，眸子之中閃著靈動的神韻，全無見到生人的羞澀和疏離感。
“你從冥鼉那里逃脫以后，居然還敢來找我，你可知到了這里便有去無回？”都護(hù)的聲音不大，但里面透著徹骨的寒氣。
以往凡是送進(jìn)都護(hù)府的女子，只要見到他便嚇得全身如篩糠一般發(fā)抖，幾近不能言語?？稍S念恩一上來卻閑庭信步，倒是像是串門一般輕快自如。
在他眼中，這個(gè)少女容貌清麗俊俏，身上充滿了讓人燥熱不安的氣息，像是一個(gè)歡悅的林中仙子，熏染得整個(gè)廳室有了色彩。
“我既然決定來了，便定會償都護(hù)所愿，只是希望都護(hù)高抬貴手，不要繼續(xù)難為許家?！痹S念恩氣色絲毫沒有慌張。
“今兒離下個(gè)三五尚有些時(shí)日，你暫且在府中落個(gè)住處，到時(shí)再來找我吧。”都護(hù)不知為何語氣和緩了一些，朝門口揮了揮手。
他雖然覺得許念恩來得太早，可也不會讓她這段時(shí)間先回到長史府中。一想到許云才和自己的女兒同在一城卻不能相見，心里便說不出的痛快。
這十年來，朝廷不斷向北都派駐長史，算上許云才，居然先后來了五任之多。
之前的幾個(gè)人來了之后，表面上是替朝廷核定戶籍、征繳民賦，實(shí)際上心狠手黑，搜刮了不知多少民脂民膏，尤其是設(shè)立了外族進(jìn)出府縣的人頭花稅，更是憑空惹出了不少麻煩。
都護(hù)清閑安逸的日子過得慣了，自然不能坐視不理，于是開始變著招兒向長史府頻頻發(fā)難，前三個(gè)都做了沒兩年，便夾著尾巴灰溜溜回到了中都，到了第四個(gè)人卻仗著出身參軍府有朝中背景，妄想與都護(hù)府一力抗衡。都護(hù)于是將計(jì)就計(jì)把選定少女的事情拋給了他，又借機(jī)把他斬殺在北都城中，以此向朝廷示威。
許云才到任北都之后，雖然還未發(fā)現(xiàn)他有貪墨錢財(cái)?shù)呐e動，可在都護(hù)看來，既然是朝中派來的人，本來就是一丘之貉，絕對不是什么好人。
“我在府上起居自是全聽都護(hù)安排，可我既然來這里做客，也該受到一些招待，別的倒是不求，只想先看看您珍藏多年的那幅畫像?！痹S念恩仍執(zhí)拗地站在那里，根本不動地方。
“你居然知道我這里有畫像，倒也有趣得緊！看來你父親倒是沒少在家里做惹人厭的長舌婦。但你可知道，這世上凡是看了這幅畫像的，除了我卻沒幾個(gè)可活？”都護(hù)說罷陰惻惻笑了一下，想以此打住這個(gè)話題。
“既然我左右都活不過下月三五，總不能帶著遺憾走吧？我總是猜想都護(hù)這般英雄人物居然金屋藏嬌一般供著一幅畫像，不舍得叫其他男子看覷也是情有可原，可我一個(gè)眼瞅著沒命活的女子，自打進(jìn)了這都護(hù)府也不能出去亂講，即便看了也沒甚要緊吧？”許念恩眉眼一舒，嘴角居然也跟著露出笑意。
都護(hù)雙瞳黢黑，兩道精光逡巡，嘗試捕捉她面上每個(gè)細(xì)節(jié)，似乎在用心判別著什么。
畫像中的那個(gè)女子，既是世人皆知的，同時(shí)又是無人知曉的。如若許念恩替她父親探得了女子的身份，恐怕會讓朝廷更加猜忌玄武都護(hù)府，甚至還會殃及那個(gè)女子。
“你一個(gè)大男人，做事總別小氣，讓我一個(gè)小女子笑話！”許念恩見都護(hù)面色遲疑，便又馬上嘖嘖補(bǔ)了一句。
都護(hù)眉頭緊鎖，想了片刻，才站起身來，當(dāng)著她的面拿出畫卷。
三尺絹紙徐徐鋪展開來，美人再度翩然現(xiàn)世，如晝在天，如月當(dāng)空，讓人仿佛看到了傳說中的神女降臨。
許念恩第一眼看到畫中的少女時(shí)，雖然心里早有萬千勾畫，可還是禁不住愣在那里。
她長這么大，從未見過這般俏麗的女子，渾然如同一尊美玉。她暗暗感嘆，如此絕麗佳人，被都護(hù)藏著掖著倒也不奇怪。
許念恩低下頭，眼睛幾乎貼在了畫上，目光流轉(zhuǎn)一番，最終定焦在那少女的左臂上，一條木橋的文身如此熟悉，讓她看上一眼便覺得百般親切。
“看出什么來了？”都護(hù)在一旁冷眼看著許念恩，卻愈發(fā)覺得她確實(shí)是這些年來最像畫中女子的一個(gè)，眉眼、身段雖不太一樣，可卻有一股奇妙的磁力將兩個(gè)女子奩在一起，時(shí)而分離，時(shí)而重合。
“都護(hù)和畫中姑娘都出自苗寨?！痹S念恩的視線從畫像上脫離，轉(zhuǎn)向了他頭頂兩側(cè)的云紋上。
“長史府的小姐到底是有見識的?！倍甲o(hù)輕輕嘖了一聲，發(fā)現(xiàn)這個(gè)少女年紀(jì)雖輕，但是觀察敏銳，心思也極是細(xì)膩，如此看來，她能從冥鼉手里逃脫，倒也不是什么天大的難事。
“我的母親也是黎人，自然認(rèn)得都護(hù)這九寨之首的云紋天寨徽識?！痹S念恩依舊看著他頭上的圖案，淡淡說道。
“怪不得！”都護(hù)面色雖冷，可心緒已不再平靜。
前朝亨順?biāo)哪?，他只有十五歲，為了逃避族中叛亂者的追殺，一路向北出楚入漢，最后到了終南山，機(jī)緣巧合之下入了星圖宮，跟隨師傅青虺修習(xí)武功。
到了亨順六年，他又以代玄武堂主的身份下山，與天道軍合兵起事，數(shù)載征戰(zhàn)，平定天下。
大平立國以來，他又多年鎮(zhèn)邊，轄制幽云。兩紀(jì)輪轉(zhuǎn)下來，如今的他滿心滄桑，郁郁不樂，早已遠(yuǎn)離了那少年時(shí)的村寨，忘記了縹緲的炊煙。
他不曾想到，今日在北都竟會遇到一個(gè)苗寨的后人，還與畫中之人如此神似，一時(shí)間不禁思潮翻轉(zhuǎn)、感慨頗多。
“既是同族，我不留你，盡快回長史府吧。”過了半晌，都護(hù)的語氣變得更加平和，在這北地的邊都邂逅九寨族人，終究讓他感到一絲溫暖和釋然，于是第二次朝門口揮了揮手。
“若是我想留下呢？”許念恩并不動身，立在那里朝著他燦然一笑。
時(shí)光流轉(zhuǎn)，夏炎更盛，過了一月之后，又到了三五月圓之夜。
都護(hù)府那座八丈樓的頂層廳堂中，一個(gè)滿面驚恐的妙齡女子正被都護(hù)用一只手掐住脖子提了起來，他的另一只手則捏著一顆烏黑的藥丸，順勢往女子嘴里一塞一摜，女子憑空掙扎著蹬了十幾下腿，便漸漸癱軟了下來。
都護(hù)放下女子，坐在旁邊百無聊賴地等了一炷香的功夫，然后拿起一枚柳葉般的小刀往她左臂上輕輕一劃，血滴流下來時(shí)用一個(gè)紫金色的缽子接了個(gè)小滿。
他小心翼翼地把缽子放在身后，從女子胸襟上扯下一條綢布，將她的傷口草草扎好，隨后不耐煩地吆喝了一聲。
門開了，兩個(gè)兵士抬著席子低頭進(jìn)來，將那女子熟練地包裹起來，手腳利落地把人抬出了中廳。
“妙哉，妙哉，若不是親眼所見，真想不到這些女子最終是如此下場，大叔你倒也算憐香惜玉，不害人命，只是如此一來卻遠(yuǎn)不如坊間傳說得精彩?！痹S念恩嘖嘖。
她一直盤坐在廳中央的那張榻席上，興致勃勃地看著都護(hù)之前的全部動作，似乎是欣賞一個(gè)匠人在做最純熟的活計(jì)。
見都護(hù)不搭理自己，許念恩又道，“只是這些女子卻是家父辛辛苦苦尋來的，為此替你不知遭受了多少北都城里百姓的咒罵。”
都護(hù)依舊坐在那里，抬起頭不屑地看了許念恩一眼，撇撇嘴仍未答話。他那一雙瞳仁從細(xì)仄的眼窩中射出精光，很像是一條蛇在逡巡著獵物。
“若早知到了你這都護(hù)府，只是服一粒藥，放一缽血這樣簡單，當(dāng)初直接來了多好，真沒必要聽父親的安排，顛簸個(gè)老遠(yuǎn)躲到江北的平江侯府里?！痹S念恩依舊顯得興致高昂，還不忘用話揶揄他。
“只是，我好奇你把這些女子都送去了哪里？”許念恩見對方根本不想說話，又開口追問。
“自然是想找也找不到的地方，我不能讓有這長相的女子在世面上讓人看到?！倍甲o(hù)說完自覺語失，泄露了自己的怪癖，連忙裝作不耐煩地吼道，“看也看了，你要么滾回長史府，要么回自己房里睡覺?！彼D(zhuǎn)過頭不再看她，朝門口揮了揮手，示意送客。