長生殿上，李求真望著案上那些瓶子不禁有些發(fā)愣，祭禮、狩獵、宴會，折騰了大半日回來，他忽然感到有些倦怠。
循環(huán)往復(fù)的日子一年又一年，即便是帝王，也覺得缺少些滋味，他此刻倒有些希望這個長生的秘術(shù)是假的，這些年來服食的只是強身健骨的補藥，可是他卻時常聽身邊人說過，自己十年來面相未曾見老，連頭發(fā)也未白一根。
瓶子旁邊還放著兩個敕令沒有簽批，一個是從國庫撥付給四位國公共計八十萬兩賞金的申書，一個是晉聞羽為侯爵并增加食邑的通令。作為大平帝國的當(dāng)家人，他自然知道這追求長生的代價是昂貴的，按照寧豐的猜測甚至隱隱藏著傾覆國家的危險。
若是為了長生失了天下，豈不是天大的諷刺？
往常心中凡有疑惑，李求真本該去找青鸞來尋個答案，可這個讓自己一直念想的奇女子，如今居然也被寧豐列入了懷疑的名單之中。
“聞羽暗中勾連青鸞，行跡可疑！”寧豐不止一次提醒李求真，這反倒讓李求真有些忌恨起聞羽來，若是沒有陰謀，聞羽和青鸞兩人暗中相見，難道是素有情愫？
這些年李求真雖然沒有真正得到青鸞，可把她拘束在身邊，心里總歸是有個念想的，可若是有人敢打她的主意，那必然會落個慘烈的下場。
而對于寧豐，寧家真正的主人，李求真擔(dān)心自己違背了父皇的叮囑，賦予了寧豐極大的權(quán)力，若是他懷有二心，那自己倒更是如履薄冰。
前朝厲帝之所以強忍斷臂之痛，一舉誅滅降魔司，不正是因為感受到威脅么？
李求真還記得延平二年第一次服食這丹藥時，青鸞就在身旁指教，除了告訴他服食的順序和諸多禁忌之外，還似感慨般說了一句話，“軒轅長生，不可兼得?！?p> 李求真當(dāng)時正在興奮之中，并未在意，而今想想青鸞言讖惜字如金卻無有不應(yīng)，短短八個字，像是一道魔咒，其中似乎大有深意。
軒轅代指的該是皇位，長生則不必說，李求真知道自己坐在皇位上，就有長生訣的供養(yǎng)，若皇位不保，別說是長生，恐怕自己即刻就會身死神滅，萬劫不復(fù)。
這些年來，劉鶴群的跋扈、鎮(zhèn)國公的自盛對于自己和大平帝國來說不過是疥癬之疾，按照寧豐所說，真正的威脅正藏在中都，或許像一股毒血運行在這個帝國的脈絡(luò)之中，不知何時發(fā)作，突然奪人性命。
按照時辰間隔服用完五顆丹藥，天已蒙蒙亮了。李求真在一股接一股升騰的藥力下，目光逐漸灼絕，提起筆將兩個簽批全部畫完，起身望著窗外的初陽，心境漸漸平復(fù)。
八月初七子夜，富鄉(xiāng)侯府后堂門外人頭攢動。
秋苑的斥侯們忙碌了一整天，此時已悉數(shù)到齊，雖然疲憊至極，卻都軍紀(jì)嚴(yán)明，肅立不語，等著一個接一個進(jìn)去向主官稟告這一天的收獲。
寧豐依舊坐在那五尺長的楠木案子后面，案子上面的賬本已經(jīng)高高堆起幾摞，卻早就無心翻看。按他推想，這一天本該是中都城里暗波涌動的高潮，可他聽到最有價值的卻是城外一個無足輕重的小插曲。
照負(fù)責(zé)城外西向的斥侯講，白虎都護(hù)府進(jìn)貢的人出城幾里之后，被一個生面孔攔住，交談了一小會，接過了一封書信。
那送信的人與他們分開后，又故意繞著城外轉(zhuǎn)了半日，才趁午時城門口人多時進(jìn)城，之后兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)進(jìn)了自家院子。
經(jīng)查，那院子的戶主曾是右相劉鶴群的管家，數(shù)月之前因年歲大了告辭差事，回家養(yǎng)老。
內(nèi)臣結(jié)交邊將！寧豐不禁沉吟，這在歷朝歷代都是足以滅門誅族的不赦之罪，尤其在前朝，降魔司還在之時，對邊將大肆屠戮，僅云州都督三年間便換了七個。更令他擔(dān)憂的是，此事做得如此隱蔽，恐怕這中都城里已有人察覺到甚至確認(rèn)了秋苑的存在。
寧豐并不是個自負(fù)的人，可他清楚自己的看家本領(lǐng)就是與生俱來的毒辣眼光。
當(dāng)年天道軍打近京畿之地時，雖然看上去氣勢正盛，但其實已是強弩之末。
當(dāng)時的熊羆營指揮使聞若虛冒著性命之險孤身一人潛入京城，來向素未謀面的叔父求援錢糧，叔父與這人在密室里交談了不一會兒，便果斷出了十萬現(xiàn)銀送去南京，引來北狄五萬大軍“圍魏救趙”，叔父當(dāng)時可是舍了半個身家才幫天道軍渡過難關(guān)，更是將當(dāng)時寧家與皇室的血緣一刀兩斷。
后來回想這段經(jīng)歷，那時若天道軍被前朝擊潰，非但那些辛辛苦苦攢下的銀錢有去無還，恐怕就連寧家這百口人命也不得保。
寧豐自幼隨著叔父生活，自然也傳承了識人斷事的本領(lǐng)，自十五歲行過祭酒禮接管家族事務(wù)以來，無論經(jīng)營哪個行當(dāng)，無不賺得滿缽滿瓢。
憑著直覺，他這段時間始終將聞羽——這個叔父故人之子作為居心叵測之人，所以才違背本心做了這當(dāng)公差，誰料想陰差陽錯居然摸出了劉鶴群與鎮(zhèn)國公秦平山的瓜葛，真是一波未平，一波又起。
沉思了一整晚，寧豐決定天一亮就去見自己的叔父——已潛居閑庭十?dāng)?shù)載的富鄉(xiāng)侯寧遲。
富鄉(xiāng)侯府占地七八十畝，極是寬闊，分前后三進(jìn)庭院，前院是府里人起居進(jìn)出的地方，后院用來儲備兼讓各家店面?zhèn)魉唾~本，只有中間的院子幾乎是封閉的，寧遲獨居其中，也只有一間大宅子，宅前一汪清池，池中游魚睡蓮，池邊栽著幾顆桃樹，樹上枝起二三鳥籠，氣韻十分清凈雅致，在這繁鬧的京城里恍若一處難得的世外桃源，卻絕不像是富甲天下的侯爺起居之所。
寧遲正在屋里面摹畫，見侄子神色凝重地進(jìn)來，嘴上雖沒問，可還是預(yù)感出了事情。
“叔父，”寧豐恭敬地做了個揖，“本不該擾您雅興，只是孩兒近來感覺這中都城里不對勁?！?p> “可是昨日圣上出城秋狩有什么事端？”寧遲有些不舍地放下毛筆，背過手站直身子，面向雖然富態(tài)和氣，可眼神卻與寧豐一樣冷峻犀利。
“也算是，也不是……”寧豐有些猶豫該不該告知叔父自己成立秋苑的事情，可他此刻確實需要叔父將大平立國時的那段機密詳細(xì)講出來，便把近來的過往都簡要說了一遍，最后壓低了聲音問道，“若這中都城里有人想要謀反，叔父第一個想到的是誰？”
“這我想不出來，倒想聽聽你的看法?！睂庍t說著，神態(tài)放松了一些，似乎胸中已有分曉。
“聞羽當(dāng)年憑著所謂的軒轅秘術(shù)被圣上連年晉封，來歷蹊蹺，且舉止飄忽不定，若是不甘心父親當(dāng)年屈死，家道落魄，可會反？”寧豐問道。
“不會反?！睂庍t果斷地?fù)u了搖頭。
“為何不會？”寧豐接著問道。
“當(dāng)年我與他父親也算相識，只覺得聞若虛有悲天憫人的大情懷，更有不圖私利的大胸襟。識子當(dāng)識父，聞羽骨子里定不是那等人?！睂庍t說罷嘆了口氣，似乎仍在為聞若虛枉死北地而遺憾。
“劉鶴群自前朝亨順元年便隨先帝起事，如今身為兩朝元老，漢國公爵，權(quán)傾天下，顯赫至極，若他不甘心屈侍新主，竄通邊將，起兵造反，又該如何？”
“他也不會反?！睂庍t又搖頭。
“又是為何？”寧豐徹底迷惑了。
“劉鶴群的兒子成天雕琢花草美人，圖的只是富貴快活，看父當(dāng)看子，劉鶴群當(dāng)沒有那般的野心和決斷。”寧遲說得依舊很是肯定。
“照叔父看來，倒是孩兒胡亂猜忌，惹是生非了。”寧豐嘆了口氣。
他在叔父這里得到的答案與自己所想竟然天差地別，可也覺得蘊含道理，心下安定一些剛想告辭，就聽寧遲又說道，“我剛剛說的是我的直覺，你也該堅持自己的直覺?！?p> 說罷，寧遲便重新伏在桌子上摹畫了。
寧豐從中院后門出來，直接轉(zhuǎn)入后堂，獨自坐在那里陷入苦想之中。
聞羽若想謀反，從天下的兵馬歸屬看，四個鎮(zhèn)國公似乎都不待見他，禁軍現(xiàn)在歸自己調(diào)度，也暫未查出與他有什么曲通交往；若是從錢糧上看，雖然熊羆伯府的封賞多些，也絕對不足以成事，除非他在御貢的丹藥里下毒弒君——可即便如此，滿天下排著隊搶那龍椅的大有人在，斷然輪不到聞羽這個伯爵。
相比之下，劉鶴群以自己積蓄多年的能力，若真想掀起大浪則容易得多，即便不看右相的權(quán)力，國公的地位，漢州的積蓄，單論這二十年的吏部主官，當(dāng)今五品以上官員，多半是其選拔擢升上來的，更何況他在天道軍中就與鎮(zhèn)守四方的國公們相識，有朝一日他若振臂一呼，邊地當(dāng)有響應(yīng)，那時天下必定大亂。
想到此處，他已決定轉(zhuǎn)移部分精力，在劉鶴群這里下手。
劉鶴群這些年來幾乎過得都是兩點一線的生活，除了三日一朝，絕大多數(shù)時間身居府中，當(dāng)是沒有什么機會接近調(diào)查。打蛇當(dāng)打七寸，若想查他，只能嘗試著從劉不然那里打開缺口。
想到這，寧豐當(dāng)即遣人將元春街上十幾家春樓的掌柜都喚了過來。
此時已近傍晚，正是元春街要上客的好時段，掌柜們得信以后，戀戀不舍地放下手中活計，急急忙忙趕到這里，按吩咐手里捧著各家姑娘的名冊，卻不知寧豐有何要事非得在此時吩咐。
“辛苦諸位掌柜過來，是想看看近幾日各家要發(fā)哪些金券。”寧豐態(tài)度平和，并不像有什么急事。各家掌柜莫名其妙，都連忙將名冊里涉及新人出鮮和過契尋人家的一一折了起來，然后把名冊遞過去，等著主人家查閱。
寧豐撥弄著名冊，像醉仙居幾家大的春樓只草草翻看了幾眼便放下了，愈是規(guī)模小、盈利差的，反倒愈是看得仔細(xì)。那幾家的掌柜平常報賬都很放松，此刻心提到了嗓子眼，生怕那一雙火眼金睛看出什么紕漏來。
過了小半個時辰，寧豐放下了最后一本名冊，仰坐在椅子上闔上了眼睛。掌柜們見狀知是審閱結(jié)束，紛紛上前拿回本子，一頭霧水地撤了出去。
此刻，寧豐眼前浮現(xiàn)出七八個姑娘的名押單子，籍貫、年齡、相貌、才藝……諸多信息在腦海中井然有序地篩選著。最后，他選定了最不起眼的望云樓，那家只有一個即將出鮮的新人。等過了大約一個時辰，寧豐又著人去把那家的掌柜喊了回來。
望云樓的掌柜喚作加元，以往是鏢局的師爺，來給寧家做事時間并不長。到他入行時，寧家買賣里“多”字輩的掌柜稱呼早已經(jīng)排滿，再沒法給他一個合適的尾字，便索性添了“加”字輩，又算著他是第一個，就叫了“加元”這個稱號。
此人業(yè)績平常，店里的流水還不足醉仙居一個零頭，可心思卻極是細(xì)膩。有幾次他在送審的賬本里夾了一根頭發(fā)，待到拿回來時見頭發(fā)還在，便揣度出寧豐掌管的業(yè)務(wù)繁忙，自己這家小店是沒時間去看的，一直倒也過得清閑。
這次去而復(fù)返，加元一時間忐忑起來，心里暗想自己做事規(guī)矩，從不像有些掌柜那樣在賬上動些手腳，何故被單獨召回？
“勞煩掌柜回來是有件機密事，之前卻不便當(dāng)眾人講。”寧豐看出加元有些惶恐，擺手示意他坐下說話，還伸手給他倒了杯茶，遞了過去。
“少爺有事盡管吩咐便是，加元定當(dāng)盡心竭力?！奔釉m坐下，但半個屁股還欠著，雙手接過茶杯后就那么端端正正捧著，對寧豐極為恭敬。
像加元這種小掌柜，從來都不敢也沒機會在寧豐面前坐下，更何況寧豐對自己說了個“勞煩”，更覺得有大事要發(fā)生。
“掌柜，方才我看望云樓的名冊，有個叫水亭的姑娘要出鮮吧?！睂庁S問道。
“正是?！奔釉恢獙庁S提起這個姑娘是何用意，簡短回答，也不多語，只等主人家吩咐。
“水亭，本名思麗塔，西域黎特人，十六歲，膚質(zhì)白皙，體態(tài)豐腴，能講華語，善舞袖劍，其父原是黎特軍中校官，半年前隨父出征，在與白虎都護(hù)府的對陣中被俘，后來輾轉(zhuǎn)賣到中都，前日被掌柜以五十兩從人販?zhǔn)种惺障?，預(yù)備中秋前夜出鮮?！睂庁S娓娓道來。
這段復(fù)述驚得加元張大了嘴。寧豐所講正是自己前日未時收買此女后在名冊草草做的名押，他未曾想寧豐一口氣翻看了那么多本名冊之后，居然還能將這段記錄一字不差地復(fù)述出來。
“煩請掌柜回去后好生待這個姑娘，我正有一事想請她幫忙?！睂庁S接著說道。
“若是送來不便，還請少爺方便時屈尊去趟店里。”加元已會意此事不應(yīng)讓他人知曉，于是如此回話，他見寧豐點點頭，再次闔上了眼睛，便拱手告辭。