“明鵲的訊息已經(jīng)回來了?！薄叭竷骸弊谛芰`伯府后堂的耳室里，手里拿著一張字條，臉色極為平靜，面前并肩站著聞羽和鸀鳿。
“堂主，情況如何？”聞羽見她面色平靜，當(dāng)知沒有什么要緊的消息，可還是心生好奇。
明鵲自幼是他和鸀鳿一起長大的玩伴，這一只朱雀堂的潛伏者，在北鎮(zhèn)已埋藏多年，之前只是傳回了白繼忠對當(dāng)年火夜并不知情的訊息，卻尚未得知幕后主使是誰。
“有好消息，也有壞消息?！痹谶@間密室里，這個坐著的“雀兒”恢復(fù)了真正的身份——大平四大鎮(zhèn)國公之一、朱雀都護(hù)府大都護(hù)、星圖宮朱雀堂堂主南星，聞羽和當(dāng)前假扮雀兒的鸀鳿是她早年收養(yǎng)的兩個孤兒，也是朱雀堂的弟子。
“好消息是茶度夏也不是主謀?！柄烒\搶先回答，朱雀堂的弟子大多心智聰穎，她更是深受南星喜愛。這些天來一出這密室就得扮作雀兒不說話，鸀鳿覺得快被憋死了。
“壞消息是當(dāng)年謀害主公的果然不是白駝，而是華族的一萬精騎！”南星此言一出，雙眼便噴出了惡火，只是那火還未燎燒成勢，便被淚水撲滅了。
聞羽和鸀鳿見狀都吃了一驚，在他們的印象里，堂主是一個喜怒不形于色的大女人，從未見她如此悲憤過，更未見她落下一滴眼淚。
“可當(dāng)年北面的兵馬，除了熊羆軍，便只有玄武軍……”聞羽聽到此話后，也是一驚。他看到南星身后的影壁上畫著一張推理圖，上面從東至西并列寫著很多名字：白繼忠、茶度夏、卯蚩、秦平江、秦定山、劉鶴群、李天道……按照此刻的推斷，最有嫌疑的變成了卯蚩，與南星自小青梅竹馬、兩無猜忌的族人。
聞羽心中自然清楚，這是南星最不愿意得出的結(jié)論。
“此事復(fù)雜，其中有千絲萬縷的聯(lián)系，眼下還不能輕易判斷，既然是北邊的精騎，還是耐心等精衛(wèi)在北都那邊的回報吧。我覺得我們離真相已經(jīng)越來越近了?！甭動鹨娔闲侨匀荒粺o語，嘗試著開解道。
南星終于嘆了口氣，臉上流露出些許不舍之情，“鸀鳿既然來了，沒人再去扮我，朱雀都護(hù)府不能一直沒有主人，明日我便要回南都。只是這里的情況復(fù)雜，人心險惡，你們二人要多加小心，莫叫這二十年的心血付諸東流。還有，就是大事未了……”
“堂主放心，我和鸀鳿自有分寸，大仇未報，絕不談兒女私情?！甭動鹫f罷，和鸀鳿雙雙跪地行禮。
是夜，一輛馬車從熊羆伯府后門出來，徑直出城。南星坐在車上，看著皇城中寂靜的夜色有些恍惚，回想自己的這半生，少年之時無憂無慮生長在九寨，而后倉皇逃命躲到終南山上，幾年之后躊躇滿志隨軍征戰(zhàn)天下，大平立國之初惜別戀人鎮(zhèn)守南疆，聞若虛死后又隱匿身份潛入中都數(shù)年，此時再要回到當(dāng)初出發(fā)的地方，楚州。
一個輪回，四十載韶華，若再一分為二，卻是以聞若虛的死期為界，前二十年肆意青春，后二十年恍然如夢。
她這些年從未放棄過追尋聞若虛的下落，更沒有放棄尋找北狄火夜的幕后真兇。無數(shù)次在夢境之中，她看到聞若虛迎著朝陽向她款款走來，口中還喊著“小家賊”那個外號，只是夢醒之后便更覺得清冷無比，生無可戀。
復(fù)仇，這二十年，自己心心念念地都是此事，一眾門徒也隨著自己在揮霍著青春年華，如今本來已經(jīng)是太平世道，他們本該享受生活，卻為了自己的執(zhí)念付出了太多。或者說查尋真相，到如今已不是她一個人的執(zhí)念，而是一群人的信仰。她堅(jiān)信，這個信仰如暗夜中的一點(diǎn)火光，經(jīng)歷風(fēng)雨而不淹滅，終將會在某一個黎明染成火炬，殺滅一切黑暗，照亮整個世界。
“北面的兵馬……卯蚩，難道真地是你？”南星一想到這，心臟便劇烈地跳動起來，當(dāng)年那個沖動的少年會做如此糊涂之事么？倘若真地是他，自己這次還會選擇原諒么？南星此番決意盡快南歸，就是為了做好準(zhǔn)備，一旦精衛(wèi)拿到了卯蚩是兇手的證據(jù)，自己便會點(diǎn)起楚州全部人馬，一路北上找他要做一個了斷。
北都南門，一行車馬打著都護(hù)府的大旗揮揮灑灑進(jìn)了城，直到玄武都護(hù)府，向主人稟報已完成今年進(jìn)獻(xiàn)丹藥的使命。
“大叔年年為了這御貢，倒也算盡心盡力?！痹S念恩嘖嘖感嘆。
她近日來在都護(hù)府里只是一身黎人姑娘常穿的短袖衣衫，像靈動的鳥雀一般，啾啾喳喳繞在卯蚩身邊沒個消停。
這身衣裳是卯蚩輾轉(zhuǎn)找到北上的楚地商人重金買下的，他喜歡許念恩這樣妝扮，讓自己感到一些故鄉(xiāng)的氣息。
許念恩一直如此纏著卯蚩，總算前前后后看到了一場奇妙的壯景——如何煉制進(jìn)貢的玄武神丹。
卯蚩每年都會先派軍隊(duì)到北海湖沼之中捕獲一只神龜，用十六匹馬拉著特制的巨型缸車緊快拉回來后，養(yǎng)在八丈樓地下密室的水池里。
平日里，卯蚩只用死犯的腎水喂養(yǎng)，待到時間一到，便活著剖開龜身，取出龜精，再用每月積攢下來的少女回血混合煨制數(shù)日，塑形陰干，涂抹金粉，方才煉出一顆丹藥。
許念恩自然知道，這只是五顆長生不老藥中的一顆，動用人力如此浩大繁重，制造之法又如此嚴(yán)苛繁瑣，可嘆帝王長生之術(shù)斷然是普通人想都想不到的，即便破天荒想出來，也絕不可能做到。
“大叔，今年的任務(wù)順利完成了。你此刻該輕松一陣子了吧？”許念恩又問。
卯蚩并不答話，冷冷地看著手下清點(diǎn)了朝廷送來的賞金，知道又一個輪回確實(shí)結(jié)束了。至于還要有多少個這樣的輪回，他自己并不清楚。
除了朝廷的賞金，下人們還帶回了其他幾個都護(hù)府的禮物，朱雀都護(hù)府送來的東西一如往年，依舊是一筐已經(jīng)有些干癟的棗瓜。
下人們每到這時就會哂笑，堂堂的南疆之主每年只拿如此寒酸的東西出手，簡直不成體統(tǒng)——只有卯蚩自己才知道，南星送來這些棗瓜是什么寓意。
自己的性命，身手，軍功，爵位，都是從星圖宮玄武堂的那些棗瓜開始的。南星每年如此，是提醒他不要忘本，也不要忘了火夜之仇。
可是自己又何嘗能忘掉呢？卯蚩覺得自從聞若虛死了以后，南星的心也跟著死了。人死不能復(fù)生，自己若能查出當(dāng)年的真相，沒準(zhǔn)可以將南星的心救活。
因此，卯蚩這些年時常打探著各種消息，尤其關(guān)注著聞若虛忽然冒出來的兒子聞羽，卻一直只有沉溺于煙花之地的評論，這次知道他要擺燭燈雀影的賭賽，便即刻讓古爾巴前去查看情況。
沒了古爾巴的護(hù)衛(wèi)，卯蚩更加依賴許念恩在身旁陪伴。自己是一個怕孤獨(dú)的人么？
卯蚩回想這大半生，卻不是一直都在孤獨(dú)地活著？可是從什么時候開始，自己卻想讓身邊有人陪伴，卯蚩卻說不好。
“喝酒么？”卯蚩看著下人們把東西陸續(xù)送下去，到底覺得松了一口氣，便和許念恩到了樓下的廳里。
府中的苗酒已經(jīng)告罄，北都自釀的酒喝起來雖烈，在嘴里兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)卻寡然無味，沒有記憶中的那種回甘。他決不相信許念恩在自己這里賴著，就是因?yàn)閮A慕苗王所以要以身相許，卻也猜不透她的真實(shí)目的，索性對她不再提防，只當(dāng)自己的一個影子也好。
是的，有個影子陪著自己也是好的，自從坐鎮(zhèn)北疆，每年都會收到朝廷的督戰(zhàn)指令，要他出擊北狄?？伤麉s從未執(zhí)行，即便有零散的狄人掠邊，也是草草出兵趕出境內(nèi)便是，不到萬不得已絕不殺傷人命。到了后來，無論朝廷如何催促，卯蚩更是懶得應(yīng)付，連個回信都沒有。
當(dāng)年狄人強(qiáng)大，飲馬幽云之時，他還在隨天道軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)楚漢，并無瓜葛。
后來他在云州北面得知聞若虛被害，才發(fā)起全軍直指東北，一路千里追擊，將狄人誅殺近半。
如今的形勢，狄人少弱，就如當(dāng)年的黎人九寨一樣，已然頹敗，他本就是異族，自然不屑去當(dāng)華族朝廷的劊子手，更何況他能感覺到屠殺異族大抵都是劉鶴群的主意。
倘若北都和狄人拼個兩敗俱傷，坐收漁翁之利的就是劉鶴群，卯蚩絕不會笨到讓這種親者痛仇者快的事情發(fā)生。
他兀自蹉跎在這座天下第二大城里，時常惦念的只有南星。自永平年初，他便時常往南都去信問候，可南星只是寥寥數(shù)語回復(fù)，后來索性沒了消息。
卯蚩覺得南星一直在記恨自己當(dāng)年任性，最終毀滅九寨的事情，可卻疑惑是否還有其他的事情惹惱了她，而自己并未知曉。如果有的話，那一定還是因?yàn)槁勅籼摰乃馈?p> 南星當(dāng)年一直傾慕聞若虛，自然會怪卯蚩手中掌握兩萬兵馬，卻未能及時營救。
卯蚩自然知道南星心有所屬，只能暗中恨恨，可他其實(shí)清楚，自己與聞若虛是不能相比的。甚至有一段時間，他還在期望聞若虛能接納南星，好好待她，給她自己給不了的幸福喜樂。所以，當(dāng)?shù)弥勅籼摰乃烙嵵畷r，天道軍的屠狄令還沒傳到北邊，他已點(diǎn)起了全部兵馬殺了過去。
那一年，北疆荒漠千里，風(fēng)沙遮天蔽日，卯蚩幾度遇險，九死一生，他覺得自己對聞若虛多少也算有了個交待。
“前幾日朝廷的催戰(zhàn)文書又下來了，大叔你打算依舊視而不見？”悶著喝酒似乎無趣，許念恩找著話頭。
“我本就是個異族，何故去殺另一群異族?！泵亢吡艘宦?，對此很不以為然。
“可我聽說大平立國之初，你倒是將狄人殺得幾近滅絕，使其這二十年下來也未休養(yǎng)過來，狄人一聽到玄武的名號，小兒夜里都不敢啼哭?！痹S念恩朝他吐了吐舌頭。
“當(dāng)年我是為了報仇，仇報了，就沒必要再殺人?！泵亢鹊粢煌刖疲X得這個話題無趣，起身準(zhǔn)備離開。
“若是當(dāng)初你報仇選錯了對象呢？”許念恩看似漫不經(jīng)心地又問了一句。
“當(dāng)初朝廷已講得清楚，下毒手的就是北狄，如何會錯？”卯蚩瞪起眼反問。
“那么，當(dāng)年火夜事發(fā)之時，你在哪里？”許念恩一著急，便把這個問題直接拋了出來。
“你到底想問什么？”卯蚩站定，用那對細(xì)長的瞳孔瞄著她看，像是一條蟒蛇發(fā)起攻擊前在聚焦獵物。
“我是在感嘆……倘若你當(dāng)時救援及時，聞若虛或許不會死?！痹S念恩連忙打岔，低下了頭。
“我當(dāng)時正在云州……”卯蚩說到這，忽然停住，臉色變得極其難看，像是生吞了一條螞蝗。他又惡狠狠地瞪了一眼許念恩，站起身來急匆匆地回到樓上，然后用力摔上了大門。
卯蚩將整個頭都扎進(jìn)一盆冷水之中，剛才的酒勁隨之消散，頭腦也很快清醒起來。
他此刻不停告誡自己，需要迅速清醒下來，捋順當(dāng)年的一個細(xì)節(jié)，直覺只要抓住了這個細(xì)節(jié)，困擾自己二十年的迷題將迎刃而解。
卯蚩，你一定要找到！就是死也要想起來！他在心底憤怒地咆哮。
二十年前，卯蚩得到了聞若虛的軍報，告知他北狄準(zhǔn)備招降受封，令他派兵進(jìn)駐北疆各個重鎮(zhèn)隘口以備不測，然后再引中軍到白駝盟與他匯合。
正當(dāng)卯蚩要點(diǎn)兵之時，忽然得到中都的軍報，說云西有白族掠邊作亂，要他速去協(xié)助秦平山御敵。當(dāng)時自己也未曾多想，既然見著緊急軍情，便帶著二萬兵馬火速開拔。
火夜那日，他本該早已與聞若虛匯合，結(jié)果卻陰差陽錯到了云州北面的一處衛(wèi)城。而且到了那里，他才發(fā)現(xiàn)連白族來過的影子都沒有，更是沒有看到秦平山的兵馬。當(dāng)時人生地不熟，他無法判斷詳細(xì)，只是嗔怪中都傳來的軍情不準(zhǔn)，折騰這么多兵馬要往返近三千里，空走一遭。
今日經(jīng)許念恩這一問，卯蚩才恍然發(fā)現(xiàn)其中或許大有問題——調(diào)虎離山。這個詞還是當(dāng)年聞若虛在漢州教習(xí)他兵法時講過的，難道自己就成為一只被人調(diào)弄的愚蠢的老虎？