老竹苗忽然產(chǎn)生了強(qiáng)烈的好奇心，想看看那黃錦上到底寫著什么，可是驀地又平靜下來(lái)，看著眼前的南星，雖然這些年來(lái)容貌未老，可她的心還能一如當(dāng)初么？一個(gè)人可以撐起不老的軀殼，卻承受得住經(jīng)年累月的心事么？想到這，他便決意不再去看黃錦。
“南星，你給我看這紀(jì)實(shí)的目的，我自已知曉，但有我在，黎人便絕不會(huì)再追舊賬。只是苦了你……”老竹苗說(shuō)到這，不禁有些想哭。
“竹叔，你卻不必惦念我，如今這般際遇，我只當(dāng)是天道輪回、命中注定，只是軒轅與蚩尤的恩怨已經(jīng)解開(kāi)，當(dāng)世的冤屈還未雪洗！若是要?jiǎng)拥侗畷r(shí)，我還要向家人求助……”南星說(shuō)罷，俯身下拜，向老竹苗鄭重行了覲見(jiàn)苗王的大禮。
自南都往東北四千三百里才是北都，北都再往西北兩千七百里才是北海。卯蚩每年這個(gè)時(shí)候都要派人在此處湖澤之中捕捉一只蛇龜回去飼養(yǎng)，用來(lái)煉制來(lái)年供奉皇帝的長(zhǎng)生丹藥。今年他則帶著精衛(wèi)親自來(lái)了，一者是精衛(wèi)一直好奇如何捕捉神龜，非纏著他要來(lái)，二者自己也多年未出都城，借機(jī)也好尋獵散心。
蒼茫北海，一望無(wú)際。兩人騎著馬慢慢走著，身后遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著一隊(duì)護(hù)衛(wèi)親兵。
“南星她最近可查出到底是誰(shuí)了？”卯蚩已變得樂(lè)意和精衛(wèi)講話，甚至常常先開(kāi)口找話頭，這在數(shù)月之前是絕不可能發(fā)生的事情。
“若你去猜，應(yīng)該是誰(shuí)？”精衛(wèi)身上披著一件大紅的斗篷，映襯得面色紅潤(rùn)，色彩明麗。她發(fā)現(xiàn)卯蚩最近提起南星時(shí)，情緒已然平靜許多，該是放下了過(guò)往，心里自是暗暗歡喜。
“我說(shuō)不準(zhǔn)，總之是個(gè)頗有手段的人，當(dāng)初我覺(jué)得若天下是盤棋局，聞若虛就是那下棋之人，能與聞若虛對(duì)弈并把他將死的卻不多。”卯蚩冷冷地說(shuō)。
他自然想到了劉鶴群，多年的浸潤(rùn)已讓他成熟了很多，若想知道下手之人，便看誰(shuí)最后獲利最多，這般淺顯的道理他自是知道的，可精衛(wèi)既不愿意說(shuō)破，自己也只好點(diǎn)到為止。
“天下是盤棋局？這個(gè)比方打得卻很貼切?！本l(wèi)嘖嘖，想繼續(xù)轉(zhuǎn)過(guò)話題，只見(jiàn)海邊遠(yuǎn)遠(yuǎn)落著幾只白鷗，操起弓來(lái)便射出一箭，那箭歪歪扭扭飛出去一段后便落了地。
“朱雀堂善于刺探情報(bào)，這弓馬技藝倒是不敢恭維?！泵吭谝慌赃有Φ?。
“若我們朱雀堂的連弓馬這般粗活兒也會(huì)做了，還要你們玄武堂做什么？再者，朱雀堂的稱號(hào)都是飛鳥，我豈能殺傷同類？”精衛(wèi)紅起臉，撅著嘴，立刻回諷。
“鳥獸尚知不可同類相殘，人卻不一樣了。有的時(shí)候，人自詡是萬(wàn)物尊長(zhǎng)，其實(shí)連畜生都不如?！泵康哪樕兊明鋈弧?p> 他如此說(shuō)，一來(lái)是感慨著聞若虛無(wú)端被害，二來(lái)則是懺悔自己當(dāng)初沖動(dòng)急于報(bào)仇，揮師將無(wú)辜的狄人殺傷許多，到底做出了親者痛仇者快的事情。本以為當(dāng)初是為了報(bào)答聞若虛，誰(shuí)曾想?yún)s犯下這等南轅北轍的糊涂事。
“我覺(jué)得你說(shuō)起話來(lái)越來(lái)越像聞左使了?！本l(wèi)說(shuō)道。
“你十六七的年紀(jì)，難不成見(jiàn)過(guò)聞若虛？”卯蚩對(duì)這個(gè)說(shuō)法心里有些認(rèn)同，有些高興，嘴上卻依舊顯出不屑來(lái)。
“我們朱雀堂的很多人都沒(méi)見(jiàn)過(guò)他，可是每個(gè)人又都見(jiàn)過(guò)他?！本l(wèi)笑嘻嘻道，“只要符合天地運(yùn)行的大道，憐憫眾生疾苦，先人后己，無(wú)欲無(wú)求，就是聞左使的模樣?！?p> “是啊，華族自古以來(lái)講究萬(wàn)事萬(wàn)物皆有定數(shù)，你我說(shuō)到底也不過(guò)就是那棋局中的落子?！泵康故钦J(rèn)同精衛(wèi)的這種說(shuō)法。
當(dāng)年，他和南星曾跟隨聞若虛經(jīng)歷幾番生死，跨越諸多磨難，難免身上已有了烙印。
卯蚩暗嘆，或許自己打心底就希望能成為像聞若虛一樣的男人，無(wú)論死生，都被人一直懷念。
“只可惜當(dāng)初聞左使喪身北狄之時(shí)，棋局便已然結(jié)束了。”精衛(wèi)慨然嘆了一口氣。
“那局棋下完了，可新的棋局同時(shí)也開(kāi)啟了，不是么？”卯蚩停住馬，盯著精衛(wèi)看，“在南星派你來(lái)我這里臥底之前，就已經(jīng)把我當(dāng)作一枚棋子布下了。在我看來(lái)，南星早已接過(guò)聞若虛的位置，成了新的掌局之人。”
“你這般說(shuō)來(lái)，我便聽(tīng)不懂了?！本l(wèi)撇撇嘴不想再繼續(xù)說(shuō)下去，縱馬往前遛了起來(lái)。
卯蚩仍停在那里，看著她那紅彤彤的背影與夕陽(yáng)融為一體，卻在發(fā)怔。當(dāng)年一封密信送到了玄武都護(hù)府，其中便是煉制北海神龜精的秘方，隨后李天道征要長(zhǎng)生丹藥的詔書便發(fā)了過(guò)來(lái)。如今想來(lái)，設(shè)這局的一定就是南星。
二十年的少年愛(ài)慕，二十年的隔空思念，南星終究把自己當(dāng)作了一顆布局之子。卯蚩對(duì)此不知是該失望，還是欣慰，無(wú)論如何，南星想要做成的事情，只要自己還活著，就一定要替她做好。
二十年了，一切都該有個(gè)了斷。
八月十四，中都元春大街前停著一輛華麗的馬車。常青苑的老奴照例來(lái)替劉不然取一張并不起眼的“金券”，在望云樓掌柜加元那里接了一個(gè)叫水亭的姑娘。
劉不然近來(lái)心情極是糟糕，先是被父親呵斥一番，關(guān)了一宿禁閉，等第二天一早回到常青苑，發(fā)現(xiàn)自己鐘愛(ài)的府邸已被糟蹋成一個(gè)破落宅子，花花草草都被拔個(gè)干凈，養(yǎng)的那些女人還在，卻一個(gè)個(gè)灰頭土臉，令自己興致全無(wú)。
劉不然抱怨自己老爹身為朝廷相首，居然如此膽小，一封彈劾便把自己精心修葺數(shù)年的常青苑弄個(gè)不成樣子，卻又無(wú)處發(fā)泄，只能窩在宅子里喝了好幾天悶酒，忽然想起還訂了一張金券，心里才多少舒坦一些。
水亭進(jìn)了常青苑，一見(jiàn)到劉不然也不生分，拿出隨身帶來(lái)的一小壇酒，“劉公子，這是我家鄉(xiāng)的醉花仙，酒性猛烈，可飲后樂(lè)趣無(wú)窮，你可敢與我試一下？”
劉不然來(lái)了興趣，他上下打量著這個(gè)體態(tài)豐腴的異域女子，想是這酒是西域助興之用，連連說(shuō)，“但喝便是！”
兩人對(duì)飲了數(shù)杯，劉不然覺(jué)得周身虛浮，與水亭纏綿在床榻之上，一番折騰下來(lái)已是疲倦至極，可頭腦卻愈發(fā)清醒，迷迷糊糊不知和她說(shuō)了多少話，才睡了過(guò)去。
與常青苑隔著兩個(gè)街坊的熊羆伯府，此時(shí)卻是另一番景象。府中的下人一個(gè)個(gè)都虎著臉，還在為準(zhǔn)備明日中秋夜的燭燈雀影忙碌著。
聞?dòng)鸷旺烒\坐在后堂耳室默默對(duì)視，明日之局若是被他人拿下金券，則是白忙碌一場(chǎng)，可若是真被劉不然拿下，鸀鳿就要獨(dú)入虎穴，身陷火海。
聞?dòng)饎傁腴_(kāi)口再勸，只聽(tīng)聞貪在門外傳報(bào)，富鄉(xiāng)侯府寧豐來(lái)見(jiàn)，便獨(dú)自一人急急去了。兩人的相見(jiàn)，比聞?dòng)鸬挠?jì)劃早了一日，也好，也不好。
“聞伯爺好大的手筆，一場(chǎng)點(diǎn)花燈卻讓全城風(fēng)動(dòng)?！睂庁S見(jiàn)面便拱手執(zhí)禮，語(yǔ)氣卻是古怪。
“寧兄謬贊了，聞某素?zé)o大志，承襲父蔭，忝在中都，平日只好這煙花之事，說(shuō)到底卻要多謝寧兄成全，給了醉仙居這般大的陣仗?！甭?dòng)鹦ξ卮?，已然回?fù)到平日里倜儻不羈的作態(tài)。
“我思量許久，也不知聞伯爺所圖是何，今夜前來(lái)只是想提前定下個(gè)結(jié)果，也算相助朝廷辦事?！睂庁S依舊冷冰冰地站在那里，語(yǔ)氣不容置疑。
“燭燈雀影，有趣就有趣在五個(gè)女子在屏幕之后起舞，能點(diǎn)到雀兒的自是天定的緣分，又怎能提前操作？”聞?dòng)痣m依舊擺出一副玩世不恭的樣子打著哈哈，可心里卻有一種強(qiáng)烈的預(yù)感，寧豐既然如此說(shuō)了，便必然能夠做到。
“這個(gè)好說(shuō)，醉仙居本就是我家的產(chǎn)業(yè)，明日起舞之時(shí)，只要其他四個(gè)姑娘在某個(gè)曲眼上慢上一拍，便可以分辨出哪個(gè)是雀兒姑娘的真身。”寧豐說(shuō)道。
“難為寧兄如此費(fèi)心，若是想見(jiàn)雀兒的話，我這就喊她過(guò)來(lái)與寧兄?jǐn)⒃挶闶?，何故大費(fèi)周章，以寧兄的性情該不會(huì)是想明日在風(fēng)流浪子中抓得頭彩，博一個(gè)虛名吧？”聞?dòng)鸫丝桃呀?jīng)十有八九猜到寧豐要做什么，他的調(diào)查對(duì)象自然是劉不然。
“倒也不是，我只想請(qǐng)聞伯爺讓雀兒姑娘屈尊去一趟常青苑，幫我在劉不然那里查一些事情?！睂庁S果然坦率道明了來(lái)意。
“未曾想寧兄做的天下第一大買賣，卻對(duì)劉相的公子頗感興趣?！甭?dòng)饘⒃捯稽c(diǎn)，也不說(shuō)破。此時(shí)，無(wú)數(shù)線索已在他的腦海里飛速旋轉(zhuǎn)，寧豐的影子漸漸籠罩在聞?dòng)鸬纳磉叀?p> “此事干系重大，暫時(shí)不可盡向伯爺稟明原委，還望成全。”寧豐說(shuō)罷拱手，不等回復(fù)便轉(zhuǎn)身出了院子。
聞?dòng)鹫驹谀抢?，自己所設(shè)的局已被他人發(fā)覺(jué)并利用，想來(lái)也是種無(wú)奈的諷刺?？蓪庁S為何要掌握劉鶴群的消息呢？朱雀堂中交通機(jī)要的人雖多，千絲萬(wàn)縷中卻未曾有寧豐的存在。如此一來(lái)，一個(gè)新的疑點(diǎn)驀地出現(xiàn)，若拿得準(zhǔn)了便有一股新的助力，可若算得偏了恐怕只會(huì)節(jié)外生枝。
寧豐到底要做什么，只有在元恒那里才能得到答案。聞?dòng)鹣氲竭@，待得寧豐走遠(yuǎn)了，便急匆匆趕往左相府邸。
元恒自從與聞?dòng)鹨?jiàn)面后，這些天便一刻也不閑著，除了三日一朝，每天只睡兩三個(gè)時(shí)辰，把自己鎖在禮部府庫(kù)里，幾乎將大平立國(guó)以來(lái)的所有存檔卷宗又重頭翻閱了一遍。
對(duì)照著劉鶴群當(dāng)年的《大平三策》，元恒發(fā)現(xiàn)了很多與其政策意圖相悖的地方。
例如，楚州這些年來(lái)兵役上冊(cè)之?dāng)?shù)是七萬(wàn)，按大平律非戰(zhàn)時(shí)十戶出一兵丁的比例，戶口當(dāng)是只有七十萬(wàn)戶?？蓱艏蟽?cè)捐稅的卻有三百五十萬(wàn)戶。兵冊(cè)是朱雀都護(hù)府所報(bào)，戶冊(cè)則是楚州長(zhǎng)史府所報(bào)，而楚州長(zhǎng)史是劉鶴群的門生，與南星相對(duì)，兩者各為一方勢(shì)力，絕不會(huì)勾對(duì)數(shù)目。
如此一來(lái)，這其間差的少說(shuō)也有二十七八萬(wàn)兵丁。想到這，元恒的冷汗就流了下來(lái)。
當(dāng)今五個(gè)國(guó)公，除了漢國(guó)公劉鶴群當(dāng)朝為相，遙封漢州，四個(gè)鎮(zhèn)國(guó)公都是實(shí)打?qū)嶆?zhèn)守一方的大都護(hù)，而這其中只有朱雀國(guó)公只掌一州之地，其他三個(gè)國(guó)公都坐擁兩州。
即便這樣，兼管西域各邦的白虎都護(hù)府兵冊(cè)人數(shù)最多也就十五萬(wàn)，玄武國(guó)公有十二萬(wàn)，青龍國(guó)公只有不到十萬(wàn)。楚州雖然地大，按說(shuō)朱雀國(guó)公的一州七萬(wàn)兵力還算合理之?dāng)?shù)，若是真地滿員征兵，那么楚州的兵力可能達(dá)到三十五萬(wàn)甚至更多。
如此雄大的兵力若突然跨過(guò)楚江，經(jīng)漢州而直指京畿，恐怕即便各方前來(lái)勤王都不趕趟，就算時(shí)間趕趟也無(wú)能為力。
元恒暗自心驚，連忙繼續(xù)查閱楚州這些年來(lái)的文獻(xiàn)，發(fā)現(xiàn)各州入伍當(dāng)兵的待遇之中，楚州是最高的，不但免除全家的十年賦稅，還可每月得現(xiàn)銀三兩。也就是說(shuō)，在楚州當(dāng)兵對(duì)于平常人家，是打破頭也要爭(zhēng)搶的好事，如此看來(lái)楚州實(shí)際兵馬恐怕會(huì)達(dá)到四十萬(wàn)甚至五十萬(wàn)，足以與京畿禁軍和其他邊軍的總數(shù)匹敵。
可是，供養(yǎng)如此多的兵丁，錢糧從何而來(lái)？元恒接著查看了朝廷撥付給朱雀都護(hù)府并屯戍自籌的錢糧，將將夠七八萬(wàn)人所用，又計(jì)算了一下朱雀都護(hù)府每年的爵貢和朝廷的賞金，得出了一個(gè)令人費(fèi)解的答案：若無(wú)其他路徑斂財(cái)，朱雀國(guó)公將全部身家都耗費(fèi)在了軍隊(duì)上面，這個(gè)女子放著顯赫的地位和富足的生活不要，究竟要想做什么？
在元恒的印象里，這四個(gè)鎮(zhèn)國(guó)公平日里雖然專權(quán)跋扈，可是二十年來(lái)都沒(méi)有鬧過(guò)大的動(dòng)靜出來(lái)。尤其是南星只是一州都護(hù)，又是女兒之身，更不會(huì)有什么野心。說(shuō)秦平山會(huì)反他相信，說(shuō)卯蚩會(huì)反他也覺(jué)得可能，唯獨(dú)南星沒(méi)有要反的理由。
接著，元恒又發(fā)現(xiàn)玄武都護(hù)府的兵冊(cè)似乎也有疑點(diǎn)，卻一時(shí)間找不出有力的舉證，加上心緒煩亂，只好暫時(shí)作罷。
他帶著滿腦袋的疑惑剛剛回到府邸，就見(jiàn)聞?dòng)鹨训群蛟陂T口。