魏氏擠出兩滴真淚：“枉費(fèi)我素日捏出女將軍的做派，說(shuō)一不二，誰(shuí)的心不是肉長(zhǎng)的。老爺，你管著鹽場(chǎng)米行，手下幾百?gòu)堊斓瘸燥?，為年末紅利誰(shuí)多誰(shuí)少?zèng)r且鬧得不可開(kāi)交，互相揭短。我不敢跟老爺比累，家中這些下人，總有藏奸的一二個(gè)，我日夜周旋，老爺用自己素日一分一厘的難度比比我。沒(méi)有功勞，也有苦勞?！?p> 話說(shuō)到心坎上，馮泰眉頭稍稍松開(kāi)。
治家不易，他是軟脾氣，不懂管教下人的招式，幸而有夫人拉下臉做惡人，家里管得井井有條，下人服服帖帖。她何等雷厲風(fēng)行，要強(qiáng)的個(gè)性。兩人夫妻十幾載，沒(méi)有向他服過(guò)軟。今天一反常態(tài)，說(shuō)的話像從心里剖出來(lái)的，十分觸動(dòng)人。馮泰聽(tīng)了，接連想起夫人的百十種賢惠體貼，怒火全滅。
靜觀舅母表演的沈荷忽問(wèn)：“向嫂欺瞞舅母，舅母如何處置她？”
魏氏愣愣才反應(yīng)過(guò)來(lái)：“那賤才我昨日命人綁了，打下半截來(lái)，替你出口惡氣。”
“住口?！比绱搜芰艿膱?chǎng)面，不該在體弱多病的外甥女面前說(shuō)。馮泰心頭火起，扭頭道，“回屋換衣裳，換你愛(ài)穿的大紅大紫，做你該做的事，閑話少說(shuō)?！?p> 老爺剛剛顯然服軟了，怎么突然惱火起來(lái)，魏氏狐疑，一計(jì)不成又生一計(jì)，趲到沈荷身邊。
“荷兒，讓舅母好好看看你，可憐的孩子，你怨透我了吧？”魏氏嘆嘆氣，堵住沈荷去路。
沈荷搖搖頭，微微低首，雙手握緊手爐。
呵呵，魏氏很滿(mǎn)意，怕就對(duì)了。這一趟，缺衣少食的苦日子起碼讓小賤人打心底怕了她。
“你妹妹出嫁了，家里冷冷清清。好在我還有你，能伴在膝下幾年。真是菩薩憐我?！蔽菏侠鹕蚝傻氖滞白?，“平安回來(lái)就好。以后好好吃補(bǔ)，將養(yǎng)著，家中什么補(bǔ)品沒(méi)有，老參、鹿茸、鰒魚(yú)、羅斛國(guó)的燕窩，我命人——”
魏氏說(shuō)著話，手里一脫，余光瞥見(jiàn)一痕猩紅往下墜，耳邊立刻炸起周嬤嬤的驚呼。
““姑娘！姑娘你醒醒！舅老爺，我家姑娘昏過(guò)去了！”周嬤嬤趕忙求助。
只見(jiàn)沈荷軟軟地倒在周嬤嬤懷里，手臂垂著，雙眼緊閉，怎么喚也喚不醒。周嬤嬤魂不附體，跟梅娘一同撐住沈荷的腰肢不讓她往下滑。
馮泰大驚：“元福！快，快去請(qǐng)大夫！來(lái)人，抬輿，取抬輿來(lái)！”
周?chē)呐箓儊y作一團(tuán)，好好地，表小姐昏倒了。要是她斷了氣，老爺夫人會(huì)不會(huì)怪罪到她們頭上？一時(shí)嚇得手足無(wú)措，面面相覷。
“扶人哪?！蔽菏铣庳?zé)道。
一聽(tīng)魏氏的聲音，馮泰如夢(mèng)初醒，指著魏氏暴呵道：“你，你，喋喋不休，閑話無(wú)絕。非要拉她說(shuō)上些無(wú)關(guān)緊要的話，白白虛耗心力。若荷兒有事，我不與你罷休?！?p> 馮老爺何時(shí)發(fā)過(guò)這么大的火，下人跌碎他一塊心愛(ài)的秦磚漢瓦，馮老爺不過(guò)是指責(zé)幾句，還幫忙下人在魏氏面前遮掩過(guò)去。闔府上下皆知，老爺是個(gè)敦厚好說(shuō)話的人。貓兒一朝發(fā)了怒，比老虎還可怕幾分。
被夫君當(dāng)著許多人下了面子，魏氏的臉一陣紅，一陣白，好像生生受了個(gè)耳刮子。
抬輿來(lái)了，下人繞著沈荷團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，魏氏眼看一群人朝竹意館趕，比過(guò)年還熱鬧，剩白媽媽和她兩個(gè)人站在海棠池旁吹著冬日的冷風(fēng)。
悶悶地回到自個(gè)院中，魏氏胸口跟堵著石頭一樣，一會(huì)兒罵馮泰，一會(huì)兒罵沈荷。好好的一出戲，囫圇砸了。
午時(shí)初刻，白媽媽擺好飯，攙魏氏出來(lái)用飯，魏氏問(wèn)起老爺，白媽媽道：“去竹意館打聽(tīng)的人回來(lái)說(shuō)，沈家那個(gè)險(xiǎn)些斷氣，老爺催人去請(qǐng)方神仙，沒(méi)請(qǐng)來(lái)，又發(fā)好大的火?，F(xiàn)在人是醒了，老爺不放心，還守在那里?！?p> 方神仙八十高壽，告老還鄉(xiāng)前是宮內(nèi)的翰林醫(yī)官，給娘娘公主治病的人，請(qǐng)來(lái)給個(gè)小賤人醫(yī)治，虧他馮泰想得出來(lái)。魏氏冷哼一聲，視線落在那道蒸子鵝上。
這是女兒最?lèi)?ài)吃的菜。
想到女兒，魏氏道：“拖了整整一年，很該請(qǐng)個(gè)老神仙醫(yī)醫(yī)她的病。傳話下去，開(kāi)庫(kù)房，取些補(bǔ)品送到小賤人的院子里?！?p> 白媽媽邊答應(yīng)邊布菜：“夫人跟她在說(shuō)話，無(wú)端端地人就倒了，天下哪有那樣巧的事?！?p> “你高看她。拼了風(fēng)一吹就散的身子骨，傻乎乎地去求蘇家老太太，回來(lái)見(jiàn)到我，嚇得低頭不敢說(shuō)話。她多大，還沒(méi)活到我一半歲數(shù)，長(zhǎng)不出心機(jī)城府。”魏氏對(duì)自己的判斷有把握。
白媽媽也覺(jué)有理，單純好哄的沈夫人，生不出九曲回腸的女兒。
用完飯，魏氏命白媽媽叫來(lái)院里滿(mǎn)二十歲的女使，八九個(gè)年輕面孔擺在面前，不乏有模樣出挑的。逐個(gè)問(wèn)姓名出身，點(diǎn)出
箏兒、雪兒兩個(gè)。
“小的不中用，老的腌臜散漫，嫁人的嘴上沒(méi)把，有年紀(jì)還未嫁的最合適。你們收拾收拾，明日去竹意館伺候，擦亮眼睛，好好替我辦事?！蔽菏系?。
白媽媽給箏兒、雪兒分別塞二兩銀子：“夫人賞的，往后你們的月錢(qián)依舊這頭支，主子是誰(shuí)，得認(rèn)清楚了?！?p> 兩個(gè)丫鬟得了錢(qián)，開(kāi)開(kāi)心心磕頭，連連稱(chēng)是。
竹意館里，炭火燒著，屋里溫暖如春。
沈荷吃下半碗粥，靠在軟枕。周嬤嬤在床邊吹藥湯，烏黑的藥，聞著怪苦，難為姑娘次次喝得一滴不剩。
“下回，姑娘要支會(huì)我一聲，好讓我心底有數(shù)?！敝軏邒邉偛烹U(xiǎn)些嚇得魂魄飛天，腿肚子到這會(huì)兒還一個(gè)勁發(fā)軟。要不是沈荷坐上抬輿時(shí)撓了撓她手心，她非跟著昏過(guò)去。
沈荷欣然點(diǎn)頭。
一計(jì)不可多用，用多了，難免識(shí)破。所以，沒(méi)有下回，裝暈只此一次。舅母的戲臺(tái)子塌了，大戲唱不下去，氣得半死?；剡^(guò)頭來(lái)，仍會(huì)使別的奸詐來(lái)對(duì)付她。不吃飽些，如何應(yīng)付。
“嬤嬤，我還想喝些粥?！鄙蚝傻?。
“噯?！敝軏邒呙R下藥，端來(lái)剩的半碗雞汁粥?？瓷蚝傻媒蚪蛴形叮每栈匚镀鹞菏系谋砬?，又是恨，又想笑，道，“姑娘學(xué)著淘氣了?！?