聽(tīng)見(jiàn)身后的腳步聲，沈荷回顧，斗篷舞出一道漂亮的弧度。她持著油傘，身后爐鼎內(nèi)裊裊青煙，空中漫漫飛雪，不似人間。風(fēng)帽白絨輕擺，拂著白凈的臉上，鼻尖被寒風(fēng)吹得微紅，愈加?jì)汕慰蓯?ài)。
“小姐。”齊映長(zhǎng)長(zhǎng)一揖。
周嬤嬤接過(guò)傘，沈荷騰出手，雙手捧出錦盒：“給你。”
他接過(guò)錦盒，盒子四四方方，面上刻著龜鶴松柏，一看便知沈荷的用意。
“嬤嬤會(huì)告訴其他人，你去采買(mǎi)元寶蠟燭。道觀外能租到馬匹，壽禮也有了，你去吧。”沈荷心底偷偷笑著，好像是在命令，卻又像是在期待著什么。
齊映十分猶豫，姨母喚了又喚，催了又催，他還是不肯動(dòng)身。剛想到不錯(cuò)的說(shuō)辭，只見(jiàn)沈荷纖手覆上盒面，抽開(kāi)時(shí)，上面多出一枚銅板。
“你看那?！鄙蚝芍赶蜻h(yuǎn)處的放生池，天氣寒冷，池中空無(wú)一物，“你一枚，我一枚，投入池中者視為贏家。若皆能投入，稍遠(yuǎn)者勝出。若距離相等，光背者勝出。輸家必須聽(tīng)從贏家一件事?！?p> 幼時(shí)在揚(yáng)州，沈大人親授投壺的技法，沈荷幼年活潑，不愛(ài)拘束，投壺比試上，總是輸給他。最后一次比投壺，在四年前，那時(shí)，她十二，苦學(xué)幾年，依舊敗北。
“我是男子，手上氣力大過(guò)小姐，勝之不武?！饼R映道。
“你認(rèn)定我必輸無(wú)疑？”沈荷拈著銅板，舉到眼前調(diào)試著高低，“不要小看女子，有些事上，人定勝天?！闭f(shuō)罷，她拋擲出的銅錢(qián)打雪飛去，落中放生池中，哐當(dāng)一響。
齊映易錢(qián)到左手，還未抬起，沈荷睨他一眼，他但笑不語(yǔ)，乖乖換回右手，拋出，又是一響。
沈荷迫不及待提起裙擺，奔向放生池，一看，含笑回眸，凝視著齊映：“我贏了?！?p> 他握拳抵在唇上，用咳嗽掩蓋笑意。
“哥兒，別辜負(fù)姑娘為你的謀算?！敝軏邒吒纱喟阉殂y子塞入齊映袖內(nèi)，推他轉(zhuǎn)身，不停揮手催促。送走齊映，周嬤嬤攙著沈荷回后頭的凈房。經(jīng)過(guò)元君殿，拐角時(shí)與一個(gè)小尼姑撞了滿懷。
沈荷抬眸，微微一笑，竟然是她。
黑馬飛快奔馳在雪地上，留下一串鐵蹄印記，冷風(fēng)呼呼掃過(guò)耳畔，齊映一路往北，約莫半個(gè)時(shí)辰，抵達(dá)太豐樓。樓外招子高掛，上頭寫(xiě)著：生熟臘酒新釀。
酒樓內(nèi)伙計(jì)手執(zhí)箸紙迎上來(lái)，齊映下馬詢(xún)問(wèn)，伙計(jì)卻說(shuō)：“小官人聽(tīng)誰(shuí)說(shuō)的，曹縣令沒(méi)有在我們這里設(shè)壽宴。”
下著雪，街上鮮少行人，他牽馬走到衙門(mén)外。兩邊小攤子只有王家瓠羹還在燒灶開(kāi)張，鍋灶熱氣熏得招子上的雪花化了，濕濕地貼著竹竿，瓠羹的香氣撲面而來(lái)。
“齊兄，請(qǐng)留步?！辈芊綇臄們?nèi)追出，繞到齊映面前，一揖，“在下曹方，家父與我，在這恭候多時(shí)?！?p> 齊映順此人所指看去，攤子上坐著一位鬢白老翁，正啃著骨上的肉，吃得津津有味。單憑側(cè)面，他已認(rèn)出老翁是曹景春曹縣令。然后兩人對(duì)視一眼，各笑了。
“附的骨頭滋味好，爛肉入口即化。老板，再來(lái)一碗羹?！辈芸h令抬手，高聲道。
齊映糾正道：“是兩碗?！?p> 待他栓好馬兒來(lái)到桌前，桌上兩碗新做的羹冒著熱氣，齊映長(zhǎng)揖：“縣令大人?！?p> “坐，趁熱?！辈芸h令忙得眼都不抬，專(zhuān)心在吃肉喝羹，又對(duì)曹方道，“方兒，此人正是伯父先前與你提過(guò)的人，今日一見(jiàn)，如何?。俊?p> “確實(shí)如爹所說(shuō)，溫和淡泊，謙謙君子。兒子輸了?！辈芊降溃S即舉杯，以水代酒，“齊兄，仰慕已久，斥吏一言大快我心，這碗代酒的清水，亦是恭候多時(shí)?！?p> 齊映端起粗碗，和曹方相碰，一飲而盡。
并不是巧合地邂逅在瓠羹攤，一句“恭候多時(shí)”，關(guān)于邀帖太豐樓之事，齊映大概能猜想出幾分。眼前，他不解的是，曹縣令自稱(chēng)“伯父”，而曹方卻喚曹縣令作“爹”。從相貌上看，兩人的確毫無(wú)半點(diǎn)相似之處。
“既輸了，這頓你掏錢(qián)?！辈芸h令道。
曹方：“掏錢(qián)是小事，輸贏需論清。兒子上一把贏了，前后相抵，扯平，不算太丟人?！?p> 曹縣令放聲大笑，看看齊映，示意曹方：“他還沒(méi)明白過(guò)來(lái)，方兒，你說(shuō)說(shuō)?！?p> “愿聞其詳?！饼R映道。
“齊兄莫怪，我爹和我——”
“是伯父?！辈芸h令打了個(gè)岔。
曹方聳聳肩，接下話：“我爹和我打賭，賭那位馮家老爺與齊兄你會(huì)不會(huì)應(yīng)邀，前來(lái)參加他的壽宴。馮家老爺毫無(wú)懸念，一猜就中。至于齊兄，我們父子看法不一，終是我爹神機(jī)妙斷?！?p> 齊映會(huì)心一笑，設(shè)宴是假，那么壽辰……。他略略思考，“請(qǐng)教”了曹縣令。
曹縣令抹抹嘴，道：“今日的確是老夫五十，沒(méi)誆你。太豐樓動(dòng)輒數(shù)錢(qián)，我這微薄俸祿支撐不住。所以設(shè)宴在這瓠羹攤中，食肉飲羹，佐水賞雪，小友可是嫌棄啊？”
“哪里?！饼R映起身，鄭重道，“月好風(fēng)清勝過(guò)急管繁弦。”
“月好風(fēng)清，急管繁弦，慶人間瑞，祝千千歲?！辈芸h令低頭一笑，“你祝壽來(lái)了?！?p> 齊映將錦盒呈上，曹縣令打開(kāi)盒子，不由一愣，目光鎖在盒內(nèi)，似有所動(dòng)。齊映也不知道沈荷預(yù)備的是什么，能使曹縣令如此動(dòng)情。
只見(jiàn)曹縣令從錦盒內(nèi)拈起一小撮東西，昂起頭，撒進(jìn)嘴里。齊映看清了，是米，小姐預(yù)備的壽禮，是一小盒未煮過(guò)的生米。
曹方也很驚訝，問(wèn)齊映何故送米，齊映亦參不透。曹縣令能痛快吃著瓠羹，俸祿再怎么微薄，不至于買(mǎi)不起常見(jiàn)的生米。
“不瞞大人、曹兄，這份壽禮非我所備?！饼R映如實(shí)道明。
“看來(lái)你有高人指點(diǎn)?！辈芸h令嚼著嘴里的生米，調(diào)轉(zhuǎn)盒子朝向齊映。盒子里面盛放著生米無(wú)誤，但盒內(nèi)刻有四個(gè)大字——湖州新米。只要打開(kāi)盒子，就能看見(jiàn)。
曹縣令又拈了一撮放進(jìn)口中，仿佛比瓠羹還要美味。
湖州是他的家鄉(xiāng)，少年時(shí)，一場(chǎng)沴疫，全縣黃紙滿地。寡母在他兄妹的襖內(nèi)縫上口袋，填入家里為數(shù)不多的生米，帶著他們投奔外祖父家。一路上，風(fēng)餐露宿，口袋內(nèi)的生米讓他們活了下來(lái)。自從入仕為官，他多年沒(méi)有返鄉(xiāng)?？上采剿L(zhǎng)情，湖州新米的滋味，還是這樣好。
面對(duì)兩張?bào)@訝的臉，曹縣令盯著齊映：“不妨問(wèn)問(wèn)，給你支招的高人。”