臘月降雪，馮府這日來(lái)了個(gè)稀客——淳縣縣令，曹景春。
曹縣令五十大壽，登門親送拜帖邀請(qǐng)馮老爺，還特意提到齊映，多次表示希望馮老爺能帶上齊映赴宴，盼望再見上一面。
馮泰十分驚訝齊映能有幸獲得曹縣令的青睞，當(dāng)面詢問(wèn)曹縣令。曹縣令解釋，這位后生與他志氣相投，猶如忘年之友，愿保薦齊映上秀州的官學(xué)。這番說(shuō)法，讓馮泰更加不解。
前院送客后，魏氏得到消息，匆匆趕到榮青堂追問(wèn)個(gè)不停，聽了，又板起臉：“我說(shuō)呢，早起烏鴉叫喚，準(zhǔn)沒好事。小小的蟻?zhàn)庸?，想登門攀親，不掂掂自己斤兩，想想夠不夠格。這人被貶好幾次，貶成個(gè)小縣令，已經(jīng)永無(wú)翻身之日。他滿口狂悖的話，發(fā)了瘋，什么都敢往外說(shuō)，老爺萬(wàn)萬(wàn)不能跟他沾上關(guān)系，免得日后惹一身臊。還有那野種子，上官學(xué)能上成進(jìn)士還是狀元，他沒那命?！?p> 與曹縣令那等軒昂人物談完話，馮泰如沐春風(fēng)，再聽夫人粗鄙言論，不禁生嘆：“何來(lái)的烏鴉。夫人，管好你自己罷?！?p> 受邀之事，齊映亦大感意外。來(lái)報(bào)喜的小女使紅著臉剛離開，同屋三個(gè)護(hù)院哈哈大笑，一會(huì)兒叫他齊狀元，一會(huì)兒起哄要拜他，拿齊映取樂(lè)半晌。
真正為此事高興的，另有其人。
竹意館中，周嬤嬤惶惶不安，喜憂參半。想著給侄兒買身新衣裳，打扮地齊楚些。又想，縣令的壽宴，在座賓客會(huì)是些什么人，侄兒不大會(huì)說(shuō)話，能不能應(yīng)對(duì)得體。滿屋踱步，自問(wèn)自答。
沈荷抿唇一笑：“嬤嬤，你晃得我眼暈。其實(shí)，嬤嬤不必緊張。曹縣令孤僻桀驁，這么一個(gè)人，能舍下顏面上門相邀，足以證明他賞識(shí)齊映，不是妄言。齊映有真才實(shí)學(xué)，穿的衣衫好與壞，沒有所謂?！?p> “我家哥兒呆呆傻傻，是個(gè)老實(shí)頭，那個(gè)好官怎就看中了他，還肯推薦他去上學(xué)?！敝軏邒唠m這樣說(shuō)，眼角全是笑意。
他才不呆傻呢，沈荷心底暗暗笑道?；氐今T府后，好久沒見過(guò)齊映了，不知他好不好，得知這個(gè)消息，開心不開心。她掀開被子，趿上鞋，小步子噠噠地跑到燈罩面前，像個(gè)沒大的孩子。
周嬤嬤忙忙取來(lái)衣裳為她披上，見她臉上泛著淺淺紅暈，問(wèn)了問(wèn)。
沈荷錯(cuò)愕，她臉紅了嗎？哦，許是炭火太旺，熏的。
雪停了，風(fēng)止了。云散月出，雪后的月光格外清冷，一彎如刀高懸夜空。
離曹縣令的壽宴還有兩日，馮泰經(jīng)過(guò)一夜思量，決定備份厚厚的禮，天剛亮，便命人送到淳縣衙門。
禮提前到，表示人不會(huì)到。他家與蘇家有親，夫人大伯父乃是大內(nèi)內(nèi)官。應(yīng)邀同席之事，還需慎之又慎。夫人說(shuō)得有理，他雖敬佩曹縣令的學(xué)識(shí)，但曹縣令出言不慎，以下犯上，絕非是個(gè)能結(jié)交的人。一步險(xiǎn)棋，不走也罷。
馮老爺態(tài)度明顯，不可能應(yīng)邀赴宴，齊映也去不得了。
于他寵辱不驚的脾性而言，去或不去沒有分別，只是周嬤嬤很失望。
多好的機(jī)緣，有官員作推上官學(xué)，好過(guò)在大宅門里自個(gè)用功。而且侄兒三不五時(shí)充作馮府車夫、馬夫、或跑腿，分去許多精力，不能好好讀書。說(shuō)到頭，形勢(shì)強(qiáng)過(guò)人，馮家屋檐下，姑娘尚艱難，她一個(gè)老婆子，人微言輕。除了可惜，沒有法子。
沈荷忽然提出要妙清觀內(nèi)供奉亡母牌位，焚經(jīng)做法。馮泰事忙不能同去，只得手抄一份離苦得樂(lè)的經(jīng)文要她帶去同燒，千叮萬(wàn)囑，命元福多派人手同行。
正是曹縣令舉行壽宴當(dāng)天，天飄著小雪，一大一小兩輛馬車使出長(zhǎng)明巷。這次隨行的人里有元福的大兒子元平，小元管事是個(gè)練家子。兩個(gè)媽媽，兩個(gè)護(hù)院，均和魏氏不沾半點(diǎn)關(guān)系。
車子行進(jìn)著，室內(nèi)微微輕晃。
“姑娘孝順，夫人泉下有知定會(huì)高興。妙清觀別的都好，只是在城外南頭，有些遠(yuǎn)了。”周嬤嬤不明白，城中有玉露觀，香火鼎旺，大多官眷人家供奉做法都選在那。妙清觀遠(yuǎn)，逢年節(jié)祭拜來(lái)回奔波，沈荷身子弱，最不能受累，偏偏選中妙清觀。
“遠(yuǎn)有遠(yuǎn)的好處，我娘會(huì)喜歡的?！鄙蚝傻?。
玉露觀供奉著魏家女眷，她絕不會(huì)讓娘親的牌位與那些人共處一室。
車行出城，周嬤嬤顛得發(fā)困睡過(guò)去。沈荷捧著手爐，正靠著閉目養(yǎng)精神。車室門外驟然傳來(lái)冷言酸語(yǔ)的嘲笑，齊映沒有回應(yīng)，同駕車的男子還是不依不饒，譏諷他尋開心。她搖醒周嬤嬤，俯近耳語(yǔ)。
周嬤嬤挪到車門邊，看了眼，合緊門小聲回報(bào)：“叫榮全，比我家哥兒大一歲，同屋住著，抬頭不見低頭見。”
她略想想，對(duì)周嬤嬤笑道：“一會(huì)到觀外，嬤嬤讓他們等等，不急著?？狂R車。”
郊外風(fēng)雪大過(guò)城中，玉清觀的灰墻灰瓦上積著薄薄一層雪，非年非節(jié)非朔望，觀外冷寂。車馬停妥，周嬤嬤為沈荷穿好斗篷，系緊帶子，吩咐外頭眾人停住。
沈荷下車，背對(duì)著眾人：“你們中，誰(shuí)屬馬？”
隨行四人看向小元管事，小元管事點(diǎn)頭，榮全上前一步：“回表小姐，小的屬馬?！?p> “你與我亡母生肖相沖，做法事祝禱期間，你要繞著觀子步行，不能停下半步，敬告三清真人，方能趨吉避害?！鄙蚝傻?。
榮全愣?。骸案覇?wèn)表小姐，小人要走多久？”
“我何時(shí)出來(lái)，你何時(shí)停下。”她淡淡回答。
做常法事至少要兩個(gè)時(shí)辰，繞著道觀走兩個(gè)時(shí)辰，怎么聽著跟說(shuō)笑似的。無(wú)奈舉頭三尺有神明，榮全只能恭恭敬敬地照辦。
馮府沒少給功德錢，知道是馮家供奉，妙清觀的老師太聽聞馮府來(lái)人，趕忙出來(lái)迎接。沈荷經(jīng)過(guò)榮全身邊，不忘提醒：“你可以開始了。”
白雪紛紛，周嬤嬤為沈荷打著傘，進(jìn)正殿焚香祝禱。奉上牌位敬告神明的儀式結(jié)束，沈荷為亡母點(diǎn)上兩盞長(zhǎng)明燈，尤覺不足，滿觀神仙坐下，一一拜過(guò)，剪燭禱告。第一場(chǎng)法事做完，已是未時(shí)初。師太們也唱了近兩個(gè)時(shí)辰的經(jīng)，喝水暫歇著。
沈荷讓周嬤嬤去傳話，周嬤嬤回來(lái)，說(shuō)其余人吃過(guò)飯菜，在小凈房?jī)?nèi)避風(fēng)雪等差遣。榮全繞著觀子走到滿頭大汗，聽聞法事完畢，千恩萬(wàn)謝，癱在椅上不肯起來(lái)，三大碗水灌下肚。
“嗯，讓他歇歇。乏了去喝水休息，勝過(guò)花力氣非議他人?！鄙蚝蓾M意地笑了。
“老婆子才知道，姑娘還愛捉弄人呀?！敝軏邒呖扌Σ坏?，姑娘大了，有心眼，還學(xué)會(huì)淘氣捉弄人。轉(zhuǎn)念想到今天給沈夫人供奉牌位，要是沈夫人和沈老爺還在世，姑娘日子定比現(xiàn)在強(qiáng)上百倍。心生感慨，道，“真人神仙眼皮子底下，不好扯謊，姑娘下回不能這樣。”
沈荷并不在意：“眼皮底下又如何，賞善罰惡是神仙的職責(zé)，倘若善惡不分，枉做神仙。嬤嬤，走吧，我們找齊映去?！彼〕鲥\盒，順手拈來(lái)兩枚銅錢。
“找他做什么？外頭下雪，姑娘吃齋飯，有吩咐我?guī)?。”周嬤嬤道?p> “自然是讓他去見曹縣令?！鄙蚝森h(huán)住周嬤嬤的胳膊，“走吧嬤嬤，你兩日的夢(mèng)話，都在喊‘哥兒，上學(xué)吧’。今日，我?guī)蛬邒吡私Y(jié)此愿?！?