方老神仙從自家到馮府，雙腳沒一刻落過地。馮家抬輿車馬接來，馮家抬輿馬車送回，換來“尚有余地”四字，手書方子一張。囑咐只要好好靜養(yǎng)，按時(shí)吃藥，摘去沉疴指日可待。
馮泰聞言大喜，魏氏也喜不自勝，吃補(bǔ)藥材，一日不落送去竹意館。夫妻共同求神拜佛，希望外甥女的病能夠早日康復(fù)。
下過兩場(chǎng)鵝毛大雪，瑞雪中，四海百姓迎來了天順六年的新春。
正月初一，五更天還黑著，院里積雪有三四尺深。周嬤嬤提著燈籠，懷揣著一包東西，走到竹意館西頭墻角下，用挖野菜的錯(cuò)刀掘出一個(gè)洞，依次放入面團(tuán)捏的假蛇、煮熟的雞蛋、煮熟的豆子，再覆上土，雙手合十。
“皇天后土，神佛菩薩，各路值日功曹，蛇行病行，豆萌病行，雞子生則病行。務(wù)必庇佑我家姑娘藥到病除，身體康健?！?p> 念罷，周嬤嬤抖干凈錯(cuò)刀上的土，包起刀，提著燈籠回正屋。
辰時(shí)天亮，大街小巷爆竹聲此起彼伏。元福的啞妻元康氏進(jìn)院修剪花木，順便送來五辛盤和萬事吉。馮家拜祭過的五辛盤是用麻花饅頭堆成三角，頂上放金絲扎的花。萬事吉用的是柿子、橘子、柏枝，取意萬事大吉。
梅娘也做了五辛盤，不同馮家大手筆，她用的是蘿卜，青菜，中央插香一炷，頂上卡一朵紙花，綠白分明，見之清心。周嬤嬤瞧著喜慶，幾盤一塊整整齊齊地?cái)[在正屋的長(zhǎng)案上。
一早沈荷給舅舅、舅母拜年問安回來，吃過熱騰騰的馎饦，同梅娘，周嬤嬤圍爐關(guān)撲。
新年府衙許百姓關(guān)撲三日，大街小巷多得是以領(lǐng)抹、綢緞、花朵做賭注，招人前來?yè)滟u的商家。沈荷養(yǎng)著病，不能外出，遂拿粽子糖、栗子糕等食物做賭，圖個(gè)趣味罷了。
此時(shí)，魏氏院中，馮泰前腳剛走，白媽媽召集十來個(gè)得力的女使婆子，先將鄒媽媽捆了個(gè)鴨子鳬水，壓到魏氏面前。院子門外把得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地，一只蒼蠅也飛不進(jìn)來。
“大正月里，新年頭一日。夫人念在你伺候四年的份上，抬舉你臉面，快點(diǎn)交代，省得挨皮肉苦?！卑讒寢尩馈?p> 鄒媽媽年三十在柴房中挨過一頓皮鞭，靠著破被單瑟縮一夜，沒吃沒喝，苦不能言。面對(duì)陰著臉的魏氏，如同見了閻王，只會(huì)發(fā)抖。
“不肯說？”魏氏用金簪徐徐撥著炭火，斜睨白媽媽一眼。
白媽媽登時(shí)上去，啪啪兩下，打得鄒媽媽眼冒金星，“下作的娼。婦，短命的賤。種，夫人慈悲，還不識(shí)相。別叫我找出來。找出來，不是藥下孩子，配出去這么簡(jiǎn)單?！?p> 鄒媽媽額頭觸地，磕得血跡斑斑，說話含糊不清，大概的意思是請(qǐng)魏氏放過她的女兒。
“聽說你女兒會(huì)彈琴，會(huì)唱曲兒，是個(gè)有才情的。想是呢，大字不識(shí)幾個(gè)的蠢貨，老爺哪肯多瞧一眼。好才華，好心機(jī)，在我家中做丫頭未免太可惜，何不去勾欄瓦子里大展身手。”魏氏冷聲道。
“送到妓寨浪窩的人，只有一個(gè)下場(chǎng)，染上花柳，渾身流膿穿洞等死。”白媽媽嚇唬著鄒媽媽，想逼她說出女兒周小蝶藏身所在。
鄒媽媽魔怔似地，嘴里念咒般念著“饒了她罷，饒了她罷”。
魏氏懶得跟她耗功夫，命人押回鄒媽媽，再命白媽媽帶著人手去搜查，哪怕撬開磚，翻個(gè)底朝天，也要搜到人。
這頭，竹意館內(nèi)室三人玩笑著，外頭忽然鬧哄哄。沈荷遣周嬤嬤送賞錢給范嫂，順勢(shì)打聽發(fā)生什么事。
周嬤嬤到院門外，白媽媽領(lǐng)著一票女使婆子剛從竹意館門口經(jīng)過，正月初一的日子，那群人口里喊打喊殺。周嬤嬤對(duì)著門上貼著的天行貼兒，雙手合十，念了句：“順天行化，四季平安。”
問起何事，看門范嫂答：“主母院里鬧賊，大年夜偷東西，現(xiàn)派人出來挨個(gè)院子、屋子搜查抓人呢?！?p> 這真是奇聞。周嬤嬤把賞錢遞給范嫂，說明是姑娘賞的年錢，給她們吃酒關(guān)撲用，范嫂千恩萬謝捧過來。
“哪個(gè)賊人，膽子這么大?！敝軏邒呖粗恍腥说谋秤?，很感慨。新歷第一天鬧賊，還是在魏氏的院子中。魏氏視財(cái)如命，從她手下偷錢無異母大蟲口中奪食，逮住賊人，那賊必是上刀山，下油鍋等著。
范嫂嘴角抖了抖：“是，是啊，誰膽子這么大，主母的錢財(cái)也敢偷。”說罷，隨周嬤嬤進(jìn)正屋去給沈荷謝恩。
沈荷讓周嬤嬤帶范嫂入內(nèi)室，范嫂沒敢進(jìn)入主子的閨房，只站在幔帳下，欠身謝賞。
“不必多禮，嫂子們應(yīng)得的，我纏綿病榻，辛苦你們照料院子。天寒地凍，一點(diǎn)心意，嫂子們買些好酒，溫溫?zé)釤岢陨弦粔??！鄙蚝尚Φ馈?p> 等了一會(huì)兒，范嫂沒答話。沈荷看向她，范嫂兩眼盯在地上，心思不知飄到哪里去了。范嫂是個(gè)爽利人，做事風(fēng)風(fēng)火火，少見她這樣失魂，便問是否身體不適。
范嫂回神，擺手道：“表小姐說笑了，我們這等做活做慣的粗人，身上像塊火炭，埋進(jìn)雪里都沒事。巴不得多吹些風(fēng)雪，凍不著?！?p> 眾人皆笑。
臨走前，范嫂忽然提議：“主母院子出盜竊官司，外面正在抓賊，亂哄哄，奴婢一會(huì)關(guān)上院門關(guān)上，免得驚著表小姐您?！?p> 沈荷沉默一會(huì)兒，道：“竹意館離舅舅舅母那不過半箭之地，舅母大張旗鼓抓盜賊，若我們大白日關(guān)上院門，反而顯得這里有賊贓似的?！?p> 周嬤嬤也覺有理。范嫂不好多爭(zhēng)，點(diǎn)頭稱是，便退下。
秀州城大雪，瑞雪兆豐年，好兆頭。同往年一樣，初一這天，馮泰一整日不在府上，他帶著親信，外出給秀州城中窮苦百姓送節(jié)禮，還要去郊外幾處莊上看望佃戶，送些錢財(cái)慰問。交代晚間回來，命人送去竹意館許多馮家祭祖的貢品。
拜過天地、拜過神佛的生畜堆放在小廚房，梅娘玩樂幾把，掐著點(diǎn)回廚房燒火烹調(diào)。路經(jīng)放柴火的墻角，發(fā)現(xiàn)原本擺放整齊的柴火堆有點(diǎn)散亂。
她精細(xì)，不止油鹽瓶罐排得整齊，柴火也一捆捆擺得周正。每日取柴取最邊上，取完柴堆還是齊平的，所以能一眼看出來柴歪了。
梅娘上前幾步，轉(zhuǎn)念想，風(fēng)吹歪了未可知，便沒細(xì)看，一踅，踅回廚房。
藏身其中的女子瑟瑟發(fā)抖，她抵在墻上，雙手捂住口鼻，兩行清淚墜下，眼睛眨也不眨，發(fā)直地盯著柴棍之間的縫隙。