李鴻章被派往上Hai后，曾國藩一本奏折送到紫禁城，呈到了寶座簾子后面的“女皇”手中：
謹報圣上，圣母皇太后。
圣母懿旨，命微臣赴江浙剿賊，微臣湘系淮軍已于數(shù)日之前奔赴上Hai。微臣弟子李少荃正值壯年，有勇有謀，此人定能將賊兵拒于上Hai門外。另有英法等友邦協(xié)助，我朝蘇南浙北所失之地，不日必能索回。微臣斗膽抗命一回，望圣母收回臣舉眾東下之命。觀此語，還請圣母莫要動怒，緣由且聽微臣細言。
自賊兵作亂，定偽都于江寧，迄今已近十載。然朝廷率派重兵圍剿，皆未成功，以致賊兵得寸進尺，越發(fā)猖獗。其因究何？——以微臣鄙見，江寧之所以久攻未下，其因賴于李秀成經(jīng)營蘇南，陳玉成經(jīng)營淮南。
蘇南之事，少荃與列國友兵同時坐鎮(zhèn)，尚且不談。陳玉成辟道于蘇皖之間，屢挫官兵，以致我朝淮南之地盡失。陳玉成據(jù)淮南為江寧后方，蘇皖遂連為一體。賊兵作亂之地可喻為一燒餅，一口吃盡，談何容易？若將其撕作數(shù)塊，塊塊隔斷，逐個擊破，則可輕易滅之。
安慶乃蘇皖咽喉，占此地則扼其咽，蘇皖通道遂斷。至?xí)r，皖地賊兵則如斷線紙鳶，滅之甚易。皖地若平，則賊兵立足之地僅余蘇南一隅。步步緊逼，穩(wěn)扎穩(wěn)打，置江寧之?dāng)秤诮^境。終極滅之，則如探囊取物。
由是觀之，安慶得失，關(guān)乎我朝剿賊之大計。微臣叩請圣母三思，切不可因一時大意，鑄成千古之錯！細思臣言，慎之切切！
愚臣曾伯涵敬上。
看了曾國藩的奏折，垂簾聽政的慈禧沉吟半響，點了一下頭。
寶座上七歲的同治皇帝費力地捧起玉璽，在奏章上戳了一下，意為：準(zhǔn)奏。
于是，曾國藩坐守老營祁門，立命湘軍各路傾巢而出，壓向安慶。
……
安慶的安危牽動了全局，李秀成撤出上Hai后，天王命陳玉成立即出師再次西征，命李秀成隨后赴援。
臨行前一天下午，天王在天王府召見了剛從建城回來的陳玉成，向他詳細說明了這次西征的重大戰(zhàn)略意義。
天王說：“武漢、九江、安慶，此三鎮(zhèn)乃是我天京上游的三道屏障。如今武漢和九江我已俱失，僅存安慶一鎮(zhèn)。而曾剃頭深知安慶之重，又傾巢而出進攻安慶。安慶如果再丟，恐怕天京就很難保全了，只能坐以待斃。若直接出兵去救安慶，那曾剃頭肯定會全力拒戰(zhàn)，這恐怕難以成功。
湖北是曾剃頭湘軍的后方陣地，如今曾剃頭傾巢出動，其后方必定空虛。陳弟可以從長江北側(cè)直接攻打武昌以北；侍賢一師橫過江西，攻取武昌以西一線；秀成一軍兵分兩路橫渡鄱陽湖，進攻武昌南面和東面。然后四路人馬合力圍城，料定此城可一舉拿下。一旦武昌被我軍占領(lǐng)，曾剃頭必定會方寸大亂，揮師回救后方。
如此一來，安慶之圍當(dāng)不戰(zhàn)自解。陳弟，此役直接關(guān)系我天國存亡，還望陳弟務(wù)必要謹慎行事，千萬不可大意。切記，安慶一日無恙，則天京一日無險！”
缺月靜靜地爬上柳梢，在荷花池中倒映出一個殘影。夜已經(jīng)深了，只有英王府后花園的石舫里，還不時傳來陣陣私語。
陳玉成坐在石凳上，背倚著欄桿，昭嬅依偎在他懷中。
“今天早上才剛回來，明天一早，你又要走了……”昭嬅輕聲說著，臉上驀然現(xiàn)出黯然的神色。
陳玉成沒有作聲，微蹙的眉頭下，一雙有神的眼睛呆呆地凝望著池中殘月的影兒；眼雖有神，但眼神之中卻透著一股愧疚。
“你這一走，又不知道何時才能再見……”
陳玉成的嘴唇動了一下，卻是欲言又止，依舊沒有開口，只是把懷中的妻子摟得更緊了。
昭嬅莞爾一笑，說：“陳玉成，我吟首詞給你聽吧……
萋萋芳草憶王孫。
柳外樓高空斷魂。
杜宇聲聲不忍聞
欲黃昏，雨打梨花深閉門……
陳玉成，你知道這首詞是什么意思嗎？”
陳玉成勉強笑笑，輕輕地搖著頭說：：“不明白，你也知道，我只讀過三年私塾，要說那些大家之作，比如李杜、蘇辛我多少還知道一些。可如此柔婉的詞句，我還是第一次聽到……”
“好，我解釋給你聽……
茂密的青草呵，使我想起久去未歸的郎君。
柳樹外樓閣高聳，我終日徒勞地佇望傷身。
杜鵑鳥兒一聲聲啼叫，那聲音悲涼而凄慘，令人不忍聽聞。
眼見著，又到了黃昏；
暮雨打得梨花零落，我深深地閉緊了閨門……
陳玉成，你我結(jié)發(fā)兩年了，你整日里忙于征戰(zhàn)，我們一次也沒有同床共枕過。我……我想要個孩子……”
陳玉成的眼睛濕潤了，他伸出雙手，憐惜地捧著妻子的臉，看著她的眼睛，安慰說：“你放心，等這次西征回來，我們就要孩子。我要你給我生一屋子的孩子，等他們長大了，和他們的爹一起去殺妖兵和鬼子。到時候，你可得做好準(zhǔn)備……”
昭嬅羞澀地捏起拳頭，輕輕錘了陳玉成胸口一下：“你說話可得算數(shù)，可不能讓我獨守空房，望穿秋水……還有，你得答應(yīng)我，這次出征回來，你不許讓我看到你身上有一道傷疤?！?p> “整日里沖鋒陷陣，哪有不受傷……”
“噓，”昭嬅伸手捂住了陳玉成的嘴，撅著嘴唇抱怨道：“去……不許胡說?！?p> 陳玉成小心拿開妻子的手，很不在乎地笑著說：“你放心好了，妖兵那里能殺了我陳玉成的兵器還沒造出來呢?！?p> 昭嬅輕輕嫣然一笑，眼睛里閃著一層薄薄的淚花：“明天你出征的時候，我到太平門外去送你好嗎？”
“這還用問，當(dāng)然可以！”
世事茫茫難自料，誰曾料想，那日的一別——竟成此生永訣……
率師離開天京后，經(jīng)過兩天日夜兼程，陳玉成的十多萬大軍猶如天兵天將，突然出現(xiàn)在了武昌城下。
當(dāng)時，清兵在武昌城外僅僅部署了九千老弱病殘，而在武昌城內(nèi)，也只有少量維持秩序的散勇。
當(dāng)?shù)弥愑癯纱筌姳R城下時，武昌城內(nèi)的大小官僚、土豪劣紳、富商大賈紛紛收拾細軟，各自逃命。