溧陽失守，李鴻章和戈登又陸續(xù)攻克了江蘇句容和金壇，旋即又把矛頭指向丹陽。
留守丹陽的太平軍主帥是陳玉成的伯父然王陳時永，在沒有援兵的情況下，花甲之年的他堅持在城上指揮戰(zhàn)斗。
他的部下周家良畏敵如虎，勸他開城投降，受到他仗劍嚴斥。周趁其在城上督戰(zhàn)，跑下城去打開城門引清兵入城。此時外有強敵內(nèi)有降將，大批將士受傷戰(zhàn)死，處境十分危急。
但陳時永依然毫無退意，他左肋受傷，鮮血染紅了戰(zhàn)袍，仍親自安裝炸藥燃放火炮。
淮軍的炮彈擊中了他的胸膛，他以身仆地，口噴鮮血不止，殉職疆場。丹陽城遂被攻破。
至此，除天京一座孤城城外，清兵攻陷了江蘇全境……
在天京城北，李秀成主動出城進行反攻，與曾國荃展開激戰(zhàn)。
太平軍不能取勝，退上紫金山，曾國荃趁勢圍攻紫金山。
紫金山天保城失陷后，曾國荃又派兵進駐到太平門外，洪山，北固山，圍困神策門，終于從四面切斷了天京與城外的聯(lián)系，使太平軍徹底陷入了彈盡糧絕的境地。
這幾日，李秀成一直在太平門外指揮戰(zhàn)斗。
由于太平門外營壘修筑得異常堅固，因此湘軍的一連十多次進攻都無功而返。
將士們見忠王和自己一同并肩作戰(zhàn)，士氣更加高漲。
這天，湘軍的一輪瘋狂進攻剛剛結(jié)束，陣地上又恢復了短暫的平靜。
為了緩解一下將士們戰(zhàn)時的緊張情緒，李秀成主動走到一群年輕的戰(zhàn)士身邊，陪他們一同說說笑。
李秀成從腰間取下這把左輪手槍，傳著給戰(zhàn)士們挨個看。
這些年輕的戰(zhàn)士只用過齊人高的鳥銃和齊肩高的洋槍，哪見過這種還沒小肘長，一次就裝六發(fā)子彈的手槍？他們一個個愛不釋手地捧在手中，并問李秀成：“忠王，這玩意兒叫什么名字……”李秀成接過戰(zhàn)士們手中傳過來的手槍，耐心解釋說：“這叫左輪手槍，是他們老毛子造的。這種槍老毛子那里不少，可我手中這把槍卻寓意深長……”
“哦？——忠王說來聽聽……”戰(zhàn)士們饒有興趣地說。
“十多年前的時候，這種槍還沒傳到我們這里，后來一個老毛子為了巴結(jié)滿清的皇帝，就送了他一把，——就是那個二十歲就得花柳病死的咸豐。再后來咸豐把它賞給了曾剃頭。我軍西征的時候，曾剃頭成天被我們打得屁滾尿流。一次他中了我們的埋伏，戰(zhàn)敗后只顧著逃命了，連咸豐賞的黃馬褂都扔了，這把槍便是在他的座船上發(fā)現(xiàn)的……”
“哈哈，原來那個曾剃頭這么慫包！”
一個臉上被彈藥抹得黑乎乎的小兵嘿嘿一笑，說：“忠王，您看這樣行不？——待會兒再跟妖兵干仗的時候，你把你的槍借俺用用，俺趕明兒也從洋鬼子那兒奪一把用！”
“怎么不行，來來來，我教下你們怎么使這種槍……”
身后忽然傳來了一陣急促的馬蹄聲，李秀成轉(zhuǎn)身一看，只見前幾日給自己送金冠的那個監(jiān)軍策馬揚鞭飛奔而來，馬蹄下踏起一陣黃塵。
監(jiān)軍在李秀成面前翻身滾下了馬背，喘著粗氣焦急萬分地說：“不好了，忠王……天王他……”
“天王他怎么了？”李秀成急忙起身詫異地問。
監(jiān)軍看了一眼李秀成身旁一個個面露恐色的戰(zhàn)士，怔了片刻，嚴肅地說：“天王密旨，只許忠王一人知道?！闭f著，他給李秀成使了個眼色。
李秀成領會了監(jiān)軍的意思，和他一同快速步入了營房。
“天王他到底怎么了？”李秀成低聲催問道。
監(jiān)軍的聲音變得異常凄慘：“天王……天王他……”
“天王他到底怎么了？！——你快說呀！”
“天王他……病危了……”
“什么？”李秀成簡直不敢相信自己的耳朵，他不斷地搖著頭，用懷疑的眼神盯著監(jiān)軍，“你……你再說一遍?！?p> 監(jiān)軍的眼圈泛紅，他拽著李秀成的胳膊，以極低的聲音催道：“忠王別再猶豫了，天王他想見你最后一面，他還有一些事情想向你交代，再晚就來不及了……！”
……
寢宮里異常冷清，龍榻被一塊繡龍金黃貢緞制成的幃帳擋著，看不見里面榻上的天王。
龍榻旁站著低頭啜泣，滿面淚花的少主洪天貴福和幾個眉頭緊鎖，神色蒼涼的太醫(yī)。
“天王，秀成看您來了！”李秀成在門外嘶喊一聲，流星趕月似地奔到龍榻前。
他正想用手掀開幃帳去看看天王，不料，幃帳卻在里面被一只有力的手緊緊拽住了，同時，幃帳里傳出一陣蒼老驚悸的聲音：“秀成不要過來……朕得的是肺癆……”
李秀成的手在空中凝住了，淚水在瞬間盈濕了眼眶。他跪在龍榻前，聲淚俱下地說：“天王……秀成來遲了……”
幃帳里又傳出了天王的聲音：“秀成，朕錯怪你了……朕不該不聽你的勸……若當初朕聽從你的建議，說不定……是朕害了你，更害了天國萬萬百姓！”天王的話語之中透著一股深深地自責。
“天王，您別說了……”
淚水漲潮一樣涌了上來，噗嚕嚕從李秀成的臉頰滾落下來。
“不說今后就沒機會了……秀成，你還記得朕的御書房中堂上，朕親手寫的那副對聯(lián)嗎？”
“嗯，臣記得！虎賁三千直掃幽燕之地，龍飛九五重開堯舜之天！”李秀成鏗鏘有力道。
“還有……知道朕當年為何帶領百姓舉義旗反清嗎？”
“知道！——天王您之所以舉義旗反清，只因清廷萬吏魚肉百姓，您要解救萬民于水火，重開堯舜之天，創(chuàng)我人間天國！”
“你記??！朕歸天之后，你就輔佐少主繼朕之位……如若少主像朕現(xiàn)在這樣不明事理，驕奢淫逸……那你，你就把他給廢了！”
“天王對臣有知遇之恩，臣豈能奪君篡位，做那種不忠不義之事？！……天王放心，臣誓死效忠輔佐少主！”
“不！——朕這決不是學劉玄德白帝城托孤。……你聽著，少主若果真是阿斗，你全力去扶，也扶不起來。到時候，你即使殺了這個不爭氣的阿斗，朕在冥界也不會怪你……朕相信，你有能力重開天國社稷，完成朕的遺愿，解民于倒懸！”天王聲音雖然無力，語氣卻異常堅定?！盁o論如何——天國的大旗不能倒下！……這是朕的圣旨！”
李秀成對著龍榻連叩三首，一字一句道：“臣……領——旨！”
幃帳里響起了一陣沉悶的咳嗽聲，并伴隨著急促而斷續(xù)的呼吸聲……繼而，幃帳里就再也沒有了一點聲息……
寢宮里靜悄悄的，所有的人都默默地跪在龍榻前，任憑淚水漫流……