“毅勇侯曾伯涵接旨：
太平天國賊寇雖滅，然其殘部陳得才、賴文光復(fù)挑捻軍之號(hào)旋即起事，且越發(fā)猖獗，禍害鄂陜兩省，大有燎原之勢。伯涵湘軍久經(jīng)沙場，所向披靡，此剿捻大任，舍汝其誰？接旨之日，即將賊首李秀成交與豫魯守將僧格林沁。你率湘軍揮師西進(jìn)，赴秦地平捻匪之患。待平定捻患之日，哀家定酌功封賞！”
這是慈禧的懿旨，是天剛蒙蒙亮的時(shí)候從京城六百里加急送來的。
“大哥，這可是好事啊，咱們又能再立新功了！”曾國荃忍俊不禁地說。
曾國藩沒有做聲。他雙眉緊皺，一雙三角眼里，兩顆凝滯的眼珠眨也不眨地怔著窗外，足足有半個(gè)鐘頭。
“大哥你怎么了，怎么不說話？”
曾國藩臉色陰沉，好不耐煩地說：“都大禍臨頭了，還說是好事？我早就料到會(huì)有這么一天！”
兄長的話中暗藏玄機(jī)，曾國荃一時(shí)琢磨不透：“大哥，你這話是什么意思？”
曾國藩眼里發(fā)出陰鷙的光，語氣中透著憂慮：“皇太后果真要?jiǎng)邮至恕搼?zhàn)斗力，他僧格林沁的騎兵遠(yuǎn)在我湘軍之上，而鄂陜搭界之處多是平原，正適宜騎兵大規(guī)模作戰(zhàn)?，F(xiàn)在他僧格林沁正閑的無事可做，派他去剿捻，不正合適？而皇太后不讓他去，卻讓我們?nèi)ソ?，偏偏又是在我們進(jìn)京的路上。知道皇太后如此大費(fèi)周折的意圖嗎？”
曾國荃懵懵懂懂地?fù)u了搖頭。
“據(jù)為兄猜測，這伙捻匪與我軍實(shí)力相當(dāng)。一旦交戰(zhàn)，必定會(huì)兩敗俱傷。兩虎相斗，誰人得利？”
曾國荃還是沒弄明白：“大哥，這赴西剿捻跟押李秀成進(jìn)京根本就是兩碼事，你為何把它們扯在一塊兒？”
曾國藩長嘆一口氣，僵著臉道：“九弟，你真是糊涂，糊涂至極！為兄我直言吧，李秀成是絕對(duì)不能押到京城，更不能讓他見了皇太后！”
“這又是為何？”
“為何？”曾國藩低吼道，“為何難道你自己不清楚嗎？你難道想讓李秀成把咱兄弟在江寧做的那檔子事兒全都抖出來嗎？皇太后之所以讓李秀成進(jìn)京，就是想從李秀成的嘴里翻出來我們的老底。
他李秀成恨死了我們，到時(shí)候必定會(huì)把我們做的事全盤供出，說不定還會(huì)添油加醋。你可知道，欲加之罪，何患無辭！更何況我們?cè)缫寻选钚愠勺怨睢偷搅司┏?，那子虛烏有的自供狀，李秀成能承認(rèn)嗎？如果讓李秀成到了京城，對(duì)你我而言，有百害而無一利?！?p> 曾國荃躊躇片刻，郁郁不歡地道：“娘巴伢，我算是明白了。大哥，紫禁城里那個(gè)坐殿的婆娘是想治我們的罪。她讓我們?nèi)ソ四?，只不過是個(gè)不費(fèi)吹灰之力就能耗盡我們?cè)獨(dú)獾慕杩?！?p> “正是如此，”曾國藩滿臉無奈地說，“在人屋檐下，豈能不低頭？江山是他們滿人的，他們是主，我們是臣。為兄為官近三十載，處處小心謹(jǐn)慎。真沒想到，滿人都入關(guān)二百多年了，他們到現(xiàn)在還不完全相信我們漢官漢吏！”
曾國荃緊咬雙唇，眼眶中閃著一層薄薄泛黃的淚花。他有些憤憤地哽咽道：“大哥……這一切都是你咎由自??！誰叫你當(dāng)初在江寧不聽我們的勸告，一意孤行？！”
曾國藩厲聲責(zé)道：“這件事要你爛在肚子里，你怎敢又提起！”
淚水漲潮一樣漫上來，曾國荃一時(shí)聲淚俱下：“倘若當(dāng)初大哥聽從我們之言，現(xiàn)在大哥早已經(jīng)是黃袍——”
曾國藩一個(gè)箭步?jīng)_上前，用雙手死死地捂住了九弟的嘴，使他欲說不能。
過了一會(huì)兒，等九弟稍稍平靜了下來，曾國藩才肯放手。
“九弟，什么也別說了，一切都晚了。我們遠(yuǎn)離老營千里，如今已是一座孤營，僧格林沁就在我們身旁虎視眈眈，我們欲亂不能啊！”
“絕對(duì)不晚！”曾國荃用袖子揩了兩下臉頰，飽含激情地說?！按蟾缈梢苑帕死钚愠桑覀儙煌鬟M(jìn)，和太平軍結(jié)盟?！?p> 曾國藩連連搖頭：“九弟，你怎么還不明白？他李秀成和你我有血海深仇，他怎肯跟我們合作？放了他，無異于放虎歸山。待羽翼豐滿，他首先要?dú)⒌木褪俏覀冃值?！常言道‘百足之蟲，死而不僵’，太平天國雖然覆亡了，可長毛賊的余孽散布各省的，足有二三十萬之眾。李秀成有很高的威望，只有他才能把這一幫烏合之眾聚攏起來。他振臂一呼，幾十萬賊兵足以把天下再攪個(gè)天翻地覆。只怕放了他，早晚有一天，咱們將成為他的刀下之鬼。”
“那——大哥，我們難道就這樣坐以待斃？”
“不——天無絕人之路。李秀成不能放，我們的項(xiàng)上人頭和權(quán)位更不能丟！”
“那大哥的意思是……”
曾國藩微瞇著雙眼，提手做了個(gè)拉鋸的姿勢，從緊繃的牙縫中惡狠狠地?cái)D出一句話：“殺之——以絕后患！”
曾國荃若有所悟：“既然大哥早就下定決心，為何當(dāng)初不在江寧就把李秀成給——”
大帳的門簾被驟然掀開，一個(gè)部將匆匆跑了進(jìn)來，心切地說道：“大帥，僧格林沁派來接李秀成的人馬已到了青峽鎮(zhèn)，離此地不到二百里了！”
曾國藩的心猛地提到了嗓子眼。
他不動(dòng)聲色地從衣袖里取出三把鑰匙，攤在曾國荃面前，故作鎮(zhèn)靜地說：“九弟，叫上幾個(gè)弟兄，去把李秀成押到這里來?！?p> “大哥，這……”曾國荃遲疑不決。
“別再猶豫了！”
曾國藩已顧不上身邊還有一個(gè)部將，對(duì)著曾國荃咆哮道：
“僧格林沁的人馬馬上就到，只有殺了李秀成，那個(gè)坐殿的婆娘才抓不到我們的把柄，才能讓長毛賊徹底斷了東山再起的念頭！至于事后，你大可放心，為兄自有脫身之法！”他把鑰匙一把塞到曾國荃手里：“快去！”
……
耳畔一陣急促的腳步聲，李秀成掀開黑幔循聲而望，只見十多個(gè)五大三粗的湘軍士兵正腳步慌亂地直奔這邊而來。
走在最前面的是曾國荃，他步履東一腳，西一腳，跟少兒學(xué)步似的。看罷，李秀成不由得抿嘴而笑。