消失的化石燃料對這個世界前期的研究水平并沒有造成太大的阻礙，瑞恩并未在他們的理論體系中發(fā)現根本性的錯誤，而大多數更進一步的理論都礙于現有的條件無法驗證，因此瑞恩也就只能把這些先驗的知識當作猜想告訴對方，權當指明一個研究方向。對方自然也能看出這些點子確實存在驗證的可能，絕不是不學無術的騙子信口開河。
盡管維恩學會的理論水平和瑞恩差了不知多少個年代，不過單憑做得出配方改良，瑞恩大致也能猜測到她在背后所付出的努力以及財力。
和科爾會長的會面以賓主盡歡畫上了句號，雙方都顯得有些意猶未盡。科爾甚至邀請他到自己的實驗室去參觀一番，毫不介意瑞恩作為潛在的競爭對手。
只是瑞恩在維恩的時間已經所剩無幾，只好留下邀請，匆匆地和艾利塔趕往下一座城市。
河道在穿過峽谷之后以一去不回的氣勢向著東南方奔騰而去，幾乎就是朝著前線的方向。
艾利塔在船頭迎著風盡力眺望著遠方的地平線，然而視野里除了森林就是大片的草地，幾乎看不到人的蹤跡。“據說那個著名的‘不落的要塞’就在這條河的最前方啊。”
“你的情報聽起來不是很完整呀?！比鸲餍笨吭谟蚁系膰鷻谏希瑧袘械卮抵鴽鲲L，他從科爾會長那邊也聽到了這個名字，甚至除了這個名字之外更多的情報。“大概再過一天，我們的方向就會轉向正東方，很不巧，完全錯過那個著名的要塞?！?p> “哎？算了，不過這樣也好。畢竟只有久攻不落才會獲得這樣的稱號，說不定那座要塞就是現在戰(zhàn)爭漩渦的正中心呢。”
“你能這樣想最好。”瑞恩哼哼了兩聲，“雖然號稱是不落的要塞，不過這都是不知多少年前的事了?！?p> “你是說這個要塞已經被攻破了嗎？”艾利塔扭頭看著他，緊接著又望向右舷的河岸?！澳沁@片平原……”
瑞恩豎起兩根手指，說道：“不用擔心，短短幾十年，這座千年要塞就兩度易手——也就是說，還是東部防區(qū)至少目前還是這座要塞的主人?！?p> 他轉過身，正對著南方，嘆息道：“不過中間的這些年，可苦了這土地上的人。“
艾利塔在他背后沒有發(fā)出聲音。
從維恩出發(fā)再往下游，中途的大城市就寥寥無幾了。幾乎到了“文明世界”輻射的邊緣。大片大片的荒野被密林覆蓋著，只有沿著河岸的車轍成為了人類活動的證明。
隨著地勢的開闊，河面變得寬大了起來，水流也漸趨平緩。他們已經離開馬尼恩太遠了，就連同行的水手都并非全部到過這么遠的地方。如果不是他們兩人付了高昂的租金并且承諾過情況不對隨時返航，水手們也不愿到據說有戰(zhàn)爭風險的地方來。
多虧了船長一路上的面色都相當平靜，并且向水手們再三保證這條航路絕對安全，他們才能深入到如此荒無人煙的伊斯特羅河下游。比如現在，瑞恩的耳邊就傳來了船長低沉的大嗓門，“再加把勁小伙子們，前面有座大城，你們馬上就能靠岸休息了！”
穿出一片密林，瑞恩舉目眺望，卻沒有見到任何標志性的城墻。只是在連片的曠野上散落著稀疏的建筑物，時而飄出幾縷炊煙。
寬闊的道路把田地清晰地分割成了相近的大小，青綠的麥子還沒到收割的季節(jié)，肆無忌憚地在土地里隨風起伏，前方的平原幾乎可以說是一望無際，絲毫看不出遭受過戰(zhàn)火蹂躪的痕跡。順流而下，河流兩岸的建筑和道路都變得越來越密集。田地的占比則逐漸減少。倒是牛羊之類的牲畜時而可見。
緊接著，一座巨大的碼頭撲面而來，停泊著的船只幾乎一眼望不到頭。這艘在馬尼恩出發(fā)時還算是中大型的客船，在碼頭一排排寬闊的貨船面前幾乎只能算是一片小舢板。
瑞恩吃驚地扭頭向后看去。耳邊傳來了艾利塔的聲音，“我沒有看錯吧？這座碼頭就這樣放在城墻之外？”
“歡迎諸位來到伊斯特羅河上的第一站，貝斯特！“船長站在桅桿下，整個甲板的最高點上用全船都能聽到的音量吼道。顯然他說話的對象并不只是兩名揮金如土的乘客。
“他在說什么第一站？“瑞恩皺著眉頭問道，顯然并沒有期望從艾利塔口中得到答案。
還好，他們并沒有停在這處明顯用于貨運的碼頭上。他們又航行了近半個小時，才在一處廣場附近的客運碼頭靠了岸。兩人之前的疑惑也終于得到了解答。
這座城市壓根就沒有可以稱的上是城墻的防御結構。密密麻麻的民居、倉庫、工坊從城市的中心向外鋪開，原本舊城墻所圍起來的狹小古城根本無法容納，這些建筑就像伸展的枝椏一般輕易地越過了古老的圍墻，沿著河岸向曠野蔓延開去，造就了這座城市幾乎比馬尼恩和維恩加起來還要龐大的格局。
在廣場附近的海關做了登記，兩人才終于搞明白這座貝斯特城是什么來頭。如果只是看到滿街都是瓦內夏打扮的商人，他或許還不會這么輕易地得出結論。但如果他們僅憑一個身份證明就可以免去官員的盤查，就能說明很多問題了。
在證明身份并做了登記之后，海關的官員以“歡迎來到瓦內夏聯合共和國“結束了對話，更是證實了瑞恩的猜測。根據那位海關官員的說法，從貝斯特直到伊斯特羅河的入海口，都是聯合共和國的領地，除非他們打算出海遠航，否則這就是他們去程的路上最后一次接受查驗了。相比分散的聯邦和狹小的東部防區(qū)，聯合共和國的領土是當之無愧的廣袤。
就在他們離開海關的大樓時，還有一艘數層樓高的龍骨大船搖著鈴鐺逆流而上。
“那艘船是從共和國境內發(fā)出來的嗎？”艾利塔猶疑不定地說。
“當然……是吧？”瑞恩的語氣也有些茫然，“除非是從海里直接開上來——”他打住了話頭，如果瓦內夏人真的控制了入?？?，這種事也不是不可能。
他對瓦內夏人的國力有了新的認知，卻反而放下了心來。畢竟要是這么一個龐然大物帶著火槍和東部防區(qū)開戰(zhàn)，恐怕不會是這樣有來有回的局面。