無論遠(yuǎn)期如何計劃，至少在可預(yù)見的未來，瓦內(nèi)夏都將會是他們最重要的原料產(chǎn)地。但是東南方海峽對面虎視眈眈的敵人是無法忽視的風(fēng)險。然而自從離開巴揚(yáng)的地界到達(dá)東部防區(qū)，這一路幾乎始終籠罩在戰(zhàn)爭的陰霾之中。海峽上的和平如今看來脆弱而短暫。為軍備奔波的瓦內(nèi)夏商人，維恩市里緊張的態(tài)勢，無一不在為即將到來的另一場風(fēng)暴譜寫前奏。
如果打算進(jìn)一步擴(kuò)大在瓦內(nèi)夏的投資，無論是就地建設(shè)蒸餾工廠還是自營農(nóng)場，甚至單純保障足夠的原料供應(yīng)，都不得不把局勢的風(fēng)險納入考量。本著眼見為實的原則，艾利塔非得到前線親眼見證一番才肯罷休。
“您打算往要塞那邊去嗎？”船長聽到艾利塔的計劃若有所思，他提議道：“這個時間陸路可不好走，不妨我們還是繼續(xù)從水路過去?！?p> 艾利塔挑了挑眉毛，“您之前說過要塞并不在伊斯特羅河沿岸？”
“但是從伊斯特羅河到尤克欽?？?，再搭瓦內(nèi)夏人的海船過去，時間上和陸路差不多，可要舒適得多?！?p> 貝斯特確實是瓦內(nèi)夏當(dāng)之無愧的西部門戶，在接下來數(shù)天的航程中，除了中途薩瓦河匯入伊斯特羅河的河口有一座大型的城市，剩下的時間所見幾乎全部是千里沃野。尤其是入?？诟浇鼜V闊而且高度開發(fā)的沖擊平原，讓瑞恩有一種在高鐵上經(jīng)過太湖平原的感覺。他饒有興致地試圖辨認(rèn)兩岸種植的作物品種，和艾利塔討論得興高采烈。然而由于兩人基本都可以算作五谷不分，所得的結(jié)論有一大半都是錯的。由于尤克欽海深處大陸內(nèi)部，海上的風(fēng)浪很微弱，他們又乘著這艘內(nèi)河小帆船沿著海岸向南航行了近一整天，才在一處海灣換了瓦內(nèi)夏人真正出海的大船。
按照搭載他們的瓦內(nèi)夏船東的說法，這種超過二十米的船只在他們的海船里仍然只能算小船，從事尤克欽海以內(nèi)的短途航運(yùn)綽綽有余，但要是往巴爾德以西的洋面上就顯得有些單薄，為了防止海盜劫掠，至少要四五艘組成一支船隊。瑞恩聽得有趣，卻難以感同身受。
由于整片尤克欽海的西岸和北岸都在瓦內(nèi)夏的控制之內(nèi)，貼著西海岸航行到要塞都市并沒有什么風(fēng)險。但到了尤克欽海峽以外的水域，沒有人不對瓦內(nèi)夏人的生意感到眼紅，雖然很難從這些商人手中劫到什么現(xiàn)金，但是滿載的貨物也足以讓某些惡棍鋌而走險。
艾利塔在他耳邊低聲說：“這船上有一小半的人看起來什么工作都沒有，是純粹的警備?！八醚凵袷疽馊鸲鲙讉€站在船舷邊維持警戒的士兵似的人物。
她的小動作顯然沒有瞞過那位長期在海上奔波的船東，“這只是在尤克欽航行需要的最低警備而已，大部分的衛(wèi)隊成員和炮手都還在瓦尼西亞輪換呢?！?p> 瓦尼西亞是那座要塞都市如今的名字，在被瓦內(nèi)夏人奪取之前曾經(jīng)被稱作可薩堡壘。瓦尼西亞所控制的海峽比瑞恩預(yù)想的要狹窄很多，他們在海峽的正中間航行的時候可以在甲板上就同時清楚地看到兩邊的海岸，甚至不用登上桅桿上的瞭望臺。瑞恩估計海峽的寬度絕對不會超過6公里。
在整條水道最北邊的入口處，瑞恩注意到了一處坐落在西岸的堡壘，塔樓上已經(jīng)裝上了幾門嶄新的加農(nóng)炮，并列著的還有舊式的拋石器，有一種時代的錯亂感。而海岸東面的位置卻顯得有些破敗，別說新式的武器，就連磚縫里都長出了小腿高的雜草。讓人懷疑對面的敵人是否還有進(jìn)攻這座要塞的打算。
他們一直靠著水道西側(cè)岸邊防御工事的射程范圍內(nèi)行駛，這已經(jīng)是瓦內(nèi)夏商人多年來行船的慣例，即使在戰(zhàn)爭最激烈的時期，他們?nèi)匀豢恐檀献詭У幕鹆Ρ３至松搪返臅惩ā?p> 他們一行人一直航行到海峽的最南端，眼看著海面即將開闊起來，船東卻帶他們一頭扎進(jìn)了一條不怎么顯眼的海灣。如果船只沒有調(diào)頭，他幾乎以為這條海灣北面的城樓和南邊的城墻是連接在一起的。
他們膽戰(zhàn)心驚地在兩岸的炮口下靠了岸。如果是外敵入侵，在兩岸交叉火力的夾擊下恐怕沉船的殘骸就算堵塞水道也不可能在這道天然的良港里登陸。
從港口進(jìn)城慣例要接受查驗，就算是瓦內(nèi)夏人的船只也不能例外。甚至和瓦內(nèi)夏商人同船下來的異鄉(xiāng)人尤其要重點(diǎn)檢查。
瑞恩忽然難以抑制地回憶起自己所知的歷史上同樣堅固的那座要塞。他不由得在內(nèi)心深處感嘆這座都市的管理者對同族的商人底線有著相當(dāng)深刻的認(rèn)識——只要給錢，帶奸細(xì)進(jìn)來也未嘗不可。
好在瑞恩和艾利塔身份清白，在這入城的第一關(guān)并沒有受到刁難。不過作為外國人的他們想要靠近布防重地就不大可能了。不過從城內(nèi)的氛圍來看，身處最前線的瓦尼西亞反倒沒有維恩那么緊張。絕大多數(shù)的商業(yè)活動都在正常開展，甚至南北往來的海貿(mào)格外蓬勃。
透過打開的城門，瑞恩還看到了一些蓄著卷曲胡須的異邦人，坐在城外的海灘邊，看上去并沒有入城的打算。另外還有不少本地的商人就在海灘上和他們交易。而城墻上的守衛(wèi)對此睜一只眼閉一只眼。
雙方對這種臺面下的交易采取了心照不宣的態(tài)度。由于這座城市一度易手，城防的建筑結(jié)構(gòu)對敵方來說也算不上是秘密，即使城下的商人夾帶著圖紙出城也很難造成什么損失。
即便如此，瑞恩還是對這些商人保衛(wèi)自己城池的決心產(chǎn)生了相當(dāng)大的擔(dān)憂。
不過艾利塔卻持有相反的觀點(diǎn)——對方的商人同樣沒有多少忠誠可言。至少從他們冒著生命危險來到敵對國的堡壘城下也要做生意的態(tài)度來看，顯然對方對這些貿(mào)易看得更重。