詩畫茶會，最是風(fēng)雅之事，茶會上擺設(shè)“花中四君子”——梅、蘭、竹、菊，焚上一爐好香，香料必得是極品的四大名香“沉檀龍麝”——“沉香、檀香、龍涎香、麝香”，所品之茶必得選用十大名茶——江蘇碧螺春、西湖龍井、黃山毛峰、六安瓜片、祁門紅茶、安溪鐵觀音、君山銀針、廬山云霧茶、信陽毛尖、武夷巖茶，茶會所用筆墨紙硯亦是精品：湖筆或宣筆、徽墨、宣紙、歙硯或端硯，席間各色時(shí)令鮮果、精致點(diǎn)心自不必說。一場詩畫茶會下來，耗費(fèi)靡巨，折成銀錢，可供百戶庶民之家一年的吃穿用度。再說這詩畫茶會與會之人，必得是文官清流、書香世家，雖富雖貴如不入流，也難有入席的機(jī)會。薛府雖是當(dāng)今陛下的外祖貴戚，但世代簪纓，又因八王之亂為世人側(cè)目，本難有機(jī)會與會，但今日茶會的主家是姚府，姚淙乃文人大牛，姚府延請之客，自不受此限。
詩畫茶會在姚府花廳舉辦。一道竹簾將花廳一分為二，左半邊為男客，右半邊為女客，左右區(qū)隔，以示男女有別，尊卑有序。
姚葳蕤侍立在花廳右?guī)拍林诨◤d左廂，代表主家迎接到來的賓客，并安排座次。
杜牧之乃禮部正卿杜衍府上的公子，姚葳蕤上元節(jié)參加的詩畫茶會就是在杜府舉辦的。杜衍與姚淙本是同窗摯友，入朝為官后，互為犄角。兩人意氣相投，脾性相仿，因此私下走動頻繁，杜衍與姚淙二人在各自夫人有孕時(shí)還曾戲言要結(jié)為兒女親家。姚葳蕤、杜牧之出世后，自小玩伴，青梅竹馬，互以兄妹相稱，來往過密。眾人皆以兩人是郎才女貌、天生一對。姚葳蕤及笄后，憑著姚相在朝野的聲名，竟無一家上門提親，足見杜牧之乃是眾望所歸。姚淙膝下無子，自小就將杜牧之視為自家子侄，細(xì)心栽培。杜牧之勤學(xué)好問，文采飛流，是下屆科舉狀元的熱門人選。此次詩畫茶會，杜牧之代表主家迎賓，自是姚、杜兩家不斐情誼的最好體現(xiàn)。
薛昱柔與姚葳蕤相互見禮后，便被安排到魏府三小姐身旁落座，如此安排自是貼心、妥當(dāng)。
薛昱珩與杜牧之素未謀面，簡單見禮后便被安排到席位的最后一端，與右?guī)呐蛢H簾之隔。
紅男綠女濟(jì)濟(jì)一堂，相互寒暄，場面一時(shí)略顯嘈雜。
花廳外大雪紛飛，廳內(nèi)燃炭取暖，溫暖如春。
今日是休沐之日，姚淙居府未出。姚淙身著朱色圓領(lǐng)窄袖袍衫，頭戴青黑色幞頭，腳登烏皮六合靴，步履安詳步入花廳。
眾人見姚淙入廳，紛紛起身肅立，拱手作揖見禮道“見過姚相！”。
姚淙隨和地說道：“各位不必多禮，請入座！”。
姚淙落座后，男男女女方才依次入座。
杜牧之本是此次茶會的主會者，姚淙既與會，自然不敢擅專，故起身向姚淙作揖言道：“姚世伯，還請充當(dāng)本次茶會主會人，出題評判！”。
姚淙泰然言道：“既如此，老夫就權(quán)且充任。詩畫茶會乃風(fēng)雅之事，首論切磋作詩，今日天降大雪，題眼便是白雪紛紛何所似？”。
有一少年應(yīng)聲答道：“撒鹽空中差可擬”，如此比擬差強(qiáng)人意，姚淙未置可否。
杜牧之才思敏捷，脫口而出：“恰似鵝毛舞回風(fēng)”，眾人皆以為妙對，紛紛叫好，姚淙也微微點(diǎn)頭以示肯定。
薛昱珩思量片刻，緩緩說道：“未若柳絮因風(fēng)起”，此言一出，四座皆驚，亦覺精妙，與杜牧之之喻難分高下。
眾人方才注意到坐在角落里的這個(gè)俊美少年，紛紛交頭接耳，打聽來歷。杜牧之本以為勝券在握，不想半路殺出個(gè)薛昱珩，奪了他的風(fēng)頭，心中略略有幾絲不悅，但不動神色，神態(tài)依舊。
姚葳蕤亦覺此比精妙，忍不住透過竹簾，暗自窺探起薛昱珩來，薛昱珩雖容貌模糊，但姚葳蕤卻覺其輪廓、語調(diào)有幾分熟悉，心中暗暗稱奇。
薛昱珩言罷，再無人應(yīng)對，姚淙亦在此時(shí)注意到薛昱珩，恍惚間他的容貌似曾相識，心中頓感幾分親切之意，于是溫言問道：“請恕老朽老眼昏花，這位公子不曾認(rèn)得，敢問是哪家府上的？”。
薛昱珩起身回稟道：“稟姚相，小生姓薛，名昱珩，家父乃禁中四衛(wèi)都節(jié)制使薛紹”。
聽得他是薛府公子，席間一陣騷動，眾人眼中略有異樣，姚淙在旁人未曾察覺的瞬間神色微微一變，旋即回復(fù)如常，對薛昱珩言道：“原來是靖國公府上的公子，靖國公府世代簪纓，出身行伍，不想公子竟文采斐然，實(shí)乃難得啊！”。
“姚相謬贊！”，薛昱珩自謙道。
姚淙接著說道：“既比試文采，必得分出優(yōu)劣，但牧之與薛公子的比擬，皆是妙語，老夫竟一時(shí)難分高下，那就請諸位小姐推舉吧！”。于是便將品評之權(quán)交給了一眾女賓。
右?guī)闹T位小姐一致推選姚葳蕤為本輪的品評，姚葳蕤推辭不得，卻見書案上有一株開的正好的并蒂芍藥，于是用剪刀剪下，分為兩朵，放在木盤內(nèi)，交予侍女念奴，更伏在念奴耳邊悄悄叮囑了幾句。
念奴手捧木盤，穿過竹簾，從薛昱珩身邊經(jīng)過，徑直來到杜牧之處，從盤中取出一只芍藥簪在杜牧之耳邊，旋即回身行至薛昱珩處，將另外一只芍藥簪在薛昱珩耳邊。
時(shí)下，天朝男女、官民都流行簪花，所簪之花不同寓意亦不同，芍藥多寓意情有所鐘，姚葳蕤今日用此花，不知是否疏忽了。
此時(shí)，姚葳蕤說明緣由：“小女以為牧之、薛公子的應(yīng)對皆是絕妙，難分伯仲，所謂文無第一，故二人皆簪花奪魁”。
姚葳蕤如此品評，眾人皆心服口服。
杜牧之與薛昱珩在第一局便打了個(gè)平手，但各自心中都不服氣，打定主意在后面的幾輪中必要壓過對方一頭。
姚淙接著出第二題：“此輪論道。前幾日老夫與魏國公一同到慈恩寺上香禮佛，魏國公與慈恩寺主持佛印大師是幾十年的摯友，魏國公問佛印大師：‘汝觀察吾似何？’，佛印大師說‘似佛’，魏國公聽后大笑，對佛印大師說：‘如可知吾看汝似何？如一攤牛糞耳’，佛印大師無言以對。諸位何解？”。
魏國公一貫行為不羈，有如此言行眾人皆不覺驚詫。
杜牧之首先作答：“佛印大師乃得道高僧，超脫塵世，魏國公戲謔之語，本是率直，更顯佛印大師宏偉度量”?；卮鸬闹幸?guī)中矩。
杜牧之說完，薛昱珩隨即起身說道：“愚以為修禪在于心性，心中有何眼中有何，佛印大師自是心中有佛之人！”。此言一出，高下立判，眾人紛紛投來贊許的目光，姚淙、姚葳蕤亦是連連點(diǎn)頭。薛昱珩此番完勝。杜牧之心中忿忿不平，但又無計(jì)可施，只得低頭懊惱。
姚淙于是品評到：“論悟道參禪，老夫亦不如薛公子！”，對薛昱珩評價(jià)甚高。
姚淙接著說道：“各位青年才俊皆是國家之未來，黎民之托付，讀書論道需經(jīng)世致用，以治事、救世為急務(wù)，務(wù)戒空虛之學(xué)，夸夸之談。最后一論，便議鹽、酒專賣之利弊吧！”。
天朝初立，國庫空虛，田畝荒廢，農(nóng)稅實(shí)難增加，為彌補(bǔ)開支，朝廷遂下令鹽、貼由官署壟斷專營，從而獲利，保障朝廷的正常運(yùn)轉(zhuǎn)。關(guān)于此策，朝廷內(nèi)外爭議頗多，主張廢止與主張維持的各成一派，一時(shí)焦灼，民間亦議論紛紛。今日以此為題，貼近時(shí)事，考查眾人處置實(shí)務(wù)的能力，十分得宜。
杜牧之不甘人后，站起侃侃而談：“鹽、酒專賣，百姓苦矣，與民爭利，使國富而民窮，理當(dāng)廢止。孔圣人曾云‘君子喻于義，小人喻于利’，吾輩當(dāng)推行道教化，反對重利輕德。如此民風(fēng)淳樸，國庫自足~”。
杜牧之言畢，薛昱珩立即予以反駁：“聽兄臺之言，應(yīng)是不知民間疾苦之人，鹽、酒解禁專賣，所惠者無非是豪強(qiáng)、商賈，于百姓無益，徒使朝廷流失稅賦。如今朝廷開支靡巨，農(nóng)稅不足，若不鹽、酒專賣以或其利，奈若何？眼下北境吃緊，藩鎮(zhèn)多有叛亂，如若國庫空虛，又當(dāng)如何應(yīng)對？滿口仁義道道，夸夸其談，誤國誤民之舉！”，薛昱珩回?fù)舻仡H為辛辣。
薛、杜你來我往，劍拔弩張，纏斗十幾個(gè)回合，仍舊難分勝負(fù)，在場眾人也分為兩派，各自為據(jù)，不相上下。
姚淙見狀，以仁者見仁智者見智為結(jié)語，終止了辯論，薛、杜二人算是打了個(gè)平手。此次詩詞茶會在激烈的辯駁中暫時(shí)告于段落，與會男女不少前來向薛昱珩致意，薛昱珩一一答過。
薛昱珩本欲告退，卻被薛府管家攔下，引領(lǐng)到書房，姚淙在書房內(nèi)等他。
薛昱柔尋不見薛昱珩，便權(quán)且隨姚葳蕤去后院賞玩了。
書房內(nèi)，僅姚淙與薛昱珩兩人。
姚淙看著薛昱珩的樣貌，愈發(fā)覺得似曾相識，竟許久未曾言語。
薛昱珩按耐不住，便說道：“不知姚相喚晚輩前來，有何指教？”。
姚淙方才緩過神來，說道：“老夫見薛公子談吐不凡，有意結(jié)識，故請薛公子前來一敘，薛公子莫怪！”。
“承蒙姚相抬愛，薛某不甚榮幸！”，薛昱珩答道。
“老夫只聽聞靖國公府上有一公子，名曰薛昱琮，卻從未聽聞薛公子大名”，姚淙問道。
“薛昱琮是吾弟，乃家中嫡子；薛某乃家中庶子，甚少為外界知”。
“我看薛公子有治國之才，是否有意恩蔭入仕？”，姚淙關(guān)心地問道。
“姚相不知，我是庶子，母出身賤籍，故無恩蔭之門”，薛昱珩神情略顯沒落。
“倘若還是高祖在位，此事自是無法，如今科舉取仕，惟才惟能，不問出身、門第，以薛公子的天資，稍加努力，日后必定蟾宮折桂！”，姚淙言辭懇切的鼓勵(lì)道。
“薛某多謝姚相提攜，然薛某自幼承教與家母，未曾受過正統(tǒng)教授，參加科舉，恐貽笑大方！”。薛昱珩自幼讀書、寫字都師承其母馮柳兒，不曾上學(xué)堂私塾，故而所學(xué)雖有基礎(chǔ)，不成體系，參加科考，確有落榜之虞。
“這無妨！終南山集賢書院乃前國子監(jiān)祭酒柳子厚所辦，柳子厚乃當(dāng)代大儒，我與你手書一封，你前去拜到他的名下，假以時(shí)日，如必成大器！”。說罷，姚淙奮筆疾書寫了一封引薦信，交予薛昱珩。薛昱珩恭敬領(lǐng)受。
卻說這集賢書院，名揚(yáng)天下，柳子厚是一古怪之人，是否可以拜到他門下學(xué)習(xí)，要看面緣，否則即便是王公子弟，亦拒之門外。柳子厚一向欽佩姚淙為官作人，有姚淙的舉薦，必定無礙。但姚淙舉薦極為謹(jǐn)慎，時(shí)至今日舉薦之人不過三五人，其中兩人便是杜牧之與薛昱珩。如此算來，杜牧之將是薛昱珩的同門師兄。
薛昱珩告別姚淙，便去尋薛昱柔。
后院亭臺樓閣，假山古木，薛昱珩在其中兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，也未發(fā)現(xiàn)薛昱柔的蹤跡，心中略感焦急，腳下的步子也加快了許多。正在四處尋找張望之際，與來人撞了一個(gè)滿懷，雪天路滑，薛昱珩一個(gè)沒留神便跌倒在地，耳旁所贊芍藥花也滾落在地。
撞到薛昱珩的是薛府的家丁，此刻正陪著姚葳蕤、念奴一起尋薛昱柔。
薛昱珩見芍藥花散落，急忙撿起，拂去雪泥后，細(xì)心收入囊中。
姚葳蕤見薛昱珩被撞到，急忙前去攙扶，語氣關(guān)切地問道：“薛公子可有受傷？”。此情此景，和上元夜如出一轍。
薛昱珩起身，道了一句“無礙~”。
侍女念奴最是調(diào)皮，打趣薛昱珩道：“薛公子當(dāng)真是護(hù)花使者~”。
“念奴，休得無禮！”，姚葳蕤輕輕呵斥了一聲，以免念奴再說出輕浮之語。念奴不以為意，一個(gè)鬼臉，藏到了姚葳蕤的身后。
“無妨，敢問葳蕤小姐是否看見舍妹了？”，薛昱珩問道。
“方才昱柔小姐和我一同賞雪，一轉(zhuǎn)眼竟尋不到她人了，妾也在查找呢~”，姚葳蕤略有自責(zé)地說道。
“舍妹向來行為無常，葳蕤小姐不必在意！”，薛昱珩出言寬慰。
薛昱珩便與姚葳蕤一同尋找薛昱柔，一路交談。
“上元夜公子拾得妾的紙扇，并托另妹送還，妾還不曾致謝呢”！，姚葳蕤提起歸還紙扇之事。
“舉手之勞，何足掛齒！”，薛昱珩自謙道。
“今日茶會，讓妾大開眼界，不想公子竟是如此風(fēng)雅、博學(xué)之人！”，姚葳蕤語氣略帶羞澀，低頭羞赧而語，緋云輕染桃花面，不敢直視薛昱珩。
“葳蕤小姐，德榮兼?zhèn)?，舉止嫻雅，小生亦仰慕不已”！，薛昱珩鼓起勇氣大膽示愛，說完姚葳蕤的臉埋的更低了。
姚葳蕤說的含蓄，薛昱珩說的直白，但兩人心意是相通的。
正在薛昱珩、姚葳蕤略顯尷尬之時(shí)，薛昱柔恰到好處的出現(xiàn)了。
薛昱柔消失的是時(shí)候，出現(xiàn)的也是時(shí)候，因?yàn)樗辉哌h(yuǎn)，一直在不遠(yuǎn)處伺機(jī)而動。
薛氏兄妹拜別姚葳蕤歸府而去。
回到府中，薛昱珩將懷中芍藥取出，放入一精致木匣內(nèi)，又喚人從家中溫室花房內(nèi)挑選了一株長勢喜人的芍藥，擺放在書案上，日日欣賞。