二月春闈，殿試已畢。次日在興慶宮舉行進(jìn)士放榜與欽點(diǎn)三甲之禮，諸王公貴戚攜夫人、兒女一同前往觀禮。
進(jìn)士放榜還有另外一個(gè)作用就是王公貴戚挑選登第士子為婿。更有甚者，皇帝也會(huì)擇選駙馬，故是盛事一樁。
此次放榜，薛紹特地將薛昱珩、薛昱柔兄妹二人與薛昱琮一并攜去赴放榜宴。馮柳兒此次也一同前往。
皇榜既放，進(jìn)士及第者依次登臺(tái)拜謝明宗，王公貴戚家的小姐們亦瞪大眼珠子，尋找中意人選。但凡有心儀之人，必得立即訂立婚約，如多家共同看中同一人，便有爭奪之事，世人謂之為“榜下捉婿”。
放榜宴上，薛紹坐在最上端，其下是姚淙，再下是魏國公。薛紹與姚淙依例相互見禮后，就無甚言語。姚淙于是與魏國公交頭接耳，相談甚歡。
薛昱琮自小傲慢，不曾向姚淙行禮。薛昱珩、薛昱柔依次向姚淙行禮，姚淙微微頷首示意。
薛昱珩與姚葳蕤相互見禮后，臨近而坐，不便多談，只能偶爾含情脈脈四目相對(duì)。
進(jìn)士輪番上場。薛紹轉(zhuǎn)過頭來問薛昱柔：“柔兒仔細(xì)查看，可有中意的人選，爹爹替你捉他去~”，薛紹如此說，多半是玩笑之語。
“并無中意之人~”，薛昱柔并無半分羞澀，坦率作答。
“新科進(jìn)士竟無一人得入柔兒之眼，柔兒莫不是看重了哪個(gè)王公家的公子？”，薛紹半是戲謔，半是探聽地問道。
薛昱柔正色凜然道：“柔兒身份低微，嫁入高門也是為妾為奴。柔兒只求一有心人，嫁與他為正房妻子，永結(jié)同心，白頭到老~”。
彼時(shí)，馮柳兒在場，薛昱柔提及正妻，薛紹自知以其庶女身份難為權(quán)貴之家正室，恐同時(shí)傷了薛昱柔與馮柳兒，于是信誓旦旦道：“爹爹一定替你尋得一個(gè)全心全意愛你人~”。
魏國公與姚淙聊得火熱。魏國公興致勃勃地問姚葳蕤：“葳蕤可有中意之人？你爹爹要是拉不下臉面，老夫我替你出面，看誰敢和我這個(gè)老頭子搶人！”，魏國公說話向來無狀。
“葳蕤先謝過世伯，但葳蕤卻無中意人選！”，姚葳蕤回答道。
“再過兩年，牧之也該參加科考了，到時(shí)候你就有中意人選了！”，魏國公對(duì)于姚、杜兩家的淵源，自是清楚的。
“世伯誤會(huì)了，葳蕤與牧之只有兄妹之誼~”，姚葳蕤緊忙澄清。
他們的對(duì)話，薛昱珩都聽在耳中，心里對(duì)杜牧之愈發(fā)嫉妒、記恨。杜牧之與姚葳蕤青梅竹馬，自小相伴，而自己來來回回相見不過兩三回；但轉(zhuǎn)念一想，姚葳蕤既只把他當(dāng)作家兄，自是無礙；又轉(zhuǎn)念一想，薛、姚兩家素來不睦，要喜結(jié)良緣怕是不易，自己又是庶子，不得恩蔭，又無功名，有何臉面向姚相提親，于是暗下決心，刻苦求學(xué)，有朝一日必定金榜題名，騎馬游街，身負(fù)功名風(fēng)風(fēng)光光到姚府提親。想到此節(jié)，薛昱珩不由自主看向身邊的姚葳蕤，眼神無限愛意，姚葳蕤受不住他的眼光，略略低頭。
兩人的種種表現(xiàn)，被不遠(yuǎn)處的杜牧之全部看在眼里，心中對(duì)薛昱珩的憤恨又增加了幾分。
放榜宴上，明宗與薛皇后攜手出席，相敬如賓。
薛皇后傳召薛紹的子女上前覲見，郭氏攜薛昱琮、薛昱珩、薛昱柔三人一同上前叩拜，山呼吾皇萬歲，皇后千歲。
薛皇后口宣免禮后，先問起了薛昱琮來：“琮兒，最近讀的什么書啊？”。
“回姑母，琮兒最近讀的是《尚書》！”，薛昱琮是薛府嫡子，時(shí)常在宮內(nèi)走到，與皇后熟稔，故稱姑母而不稱皇后。
“那姑母問你，《尚書·虞書·大禹謨》‘任賢勿貳，去邪勿疑’是何意??？”。
“回姑母，意為任用賢人不可懷有二心，鏟除惡人不可猶豫不決”。
皇后聽了薛昱琮的答復(fù)，甚是滿意。
明宗開口言道：“琮兒甚有長進(jìn)！殿下之人是否是薛昱珩？”。
“回稟陛下，草民正是薛昱珩！”，薛昱珩不敢抬頭正視明宗。
“雖是國舅家的公子，卻不曾見過，前些日子聽姚相提起，不想國舅家竟有如此人物。你的詩文、禪理、時(shí)論朕都聽說了，卻是極佳，日后必將是治國安邦之肱骨之臣！”，明宗對(duì)薛昱珩一番盛贊。
薛昱珩因初次面圣不敢造次，神情依舊是克制、恭順。薛昱琮聽得姑夫如此贊譽(yù)薛昱珩，想到自己從未受到如此贊譽(yù)，一個(gè)常年在內(nèi)廷出入的薛府嫡子，竟被一個(gè)庶子給搶去了風(fēng)頭，心里氣不打一處來，斜眼狠狠剜了薛昱珩一眼。
“抬起頭來，讓朕瞧瞧~”，明宗命令道。
薛昱珩遵圣諭，緩緩抬頭，第一次看清了明宗的相貌。明宗威而不嚴(yán)，摸樣清秀，讓人覺得既親近又不敢造次。
明宗看著薛昱珩的臉，總覺得像一故人，回憶里這個(gè)故人面目模糊，一時(shí)尋不得姓名，正迷茫時(shí)，忽而看到姚淙，眼神一亮，似乎想到了什么。
“嗯，卻是一表人才，程霖賜澄心堂宣紙一刀！”，今日是放榜宴，按例下賜之物都是文房所用之物。澄心堂宣紙是御用貢品，紙價(jià)不菲，每張價(jià)值黃金十兩，一刀澄心堂宣紙共百張，便是價(jià)值黃金千兩。
程霖將澄心堂紙交予薛昱珩手中，抬頭看見眼前的年輕人，不禁一怔，手中的宣紙險(xiǎn)些滑落，幸虧許昱珩眼疾手快，迅速接住，才沒有出亂子。
程霖的異常，明宗都看默默在眼里。
薛昱珩既受賞，便磕頭謝恩退到一旁了。
此時(shí)，薛昱琮、杜牧之看薛昱珩的眼神更加毒辣了。
“還有一位小女子，想必是國舅府上的小姐了？”，明宗饒有興致地盤問起薛昱柔來。
還沒登郭氏開口，薛昱柔已經(jīng)自顧上前稟明道：“回陛下，小女正是薛府庶女，與昱珩乃同胞兄妹”。薛昱柔雖然年幼，但生性豪邁，故不曾怯場。
“既是同胞兄妹，想必你的文采亦是了得？”，明宗逐漸聊起了家常。
“回陛下，所謂龍生九子各有不同，小女愚鈍自然不敢與家兄相比。但若陛下有意考查，小女也愿盡力一試，即便貽笑大方，亦是承教于陛下，不甚榮幸！”，薛昱柔回答得不卑不亢、得體大方。
“你既說龍生九子，朕就問你，為何九子不同？”。
“稻稗看似無異，橘枳終究有別。龍生九子曰囚牛、睚眥、嘲風(fēng)、蒲牢、狻猊、霸下、狴犴、負(fù)屃、螭吻，此九子雖同源但不同類，本就是異屬，況且人之品性既遺傳天性，亦受后天教育、引導(dǎo)與自身修行而有所變化，故而同胞兄弟、姊妹性情，天賦多有懸殊，譬如小女就天資愚鈍，不及家兄”，薛昱柔回答得嚴(yán)絲合縫，在情在理，滿場上下無不贊嘆。
“好！好一個(gè)能言善辯的小可人兒，程霖賜賜玉如意一對(duì)！”。
薛昱柔受賜謝恩后退下。
“皇后，國舅家兒女個(gè)個(gè)才情出眾，薛氏祖上積德啊！”，明宗對(duì)皇后感嘆道。
薛皇后見明宗所言，關(guān)聯(lián)甚廣，涉及頗多，惟恐言多有失，故而微笑不語。
觥籌交錯(cuò)間，放榜宴落下了帷幕。因此宴，薛府兄妹倆一舉成名，世人皆知薛府有兩個(gè)深得陛下寵幸的子女。
經(jīng)此一番，在場眾人都注意到了薛府這個(gè)從未為外人所知的庶子，明宗的青睞，姚相的舉薦，此子自身的俊美，都成為此后一段時(shí)間京都街頭巷尾的熱議，關(guān)于他的身世來歷，也多有流言蜚語。一時(shí)間間，薛昱珩竟將新科狀元的風(fēng)頭完全蓋過。
是夜，武德殿中燈光幽暗，一干內(nèi)侍、宮女都被遣出，殿內(nèi)僅留明宗、程霖二人。
明宗：“程霖，你可覺得薛昱珩神似某位故人？”。
程霖：“陛下，所說故人可是薨世多年的姚才人，姚淙之妹？”。
明宗微微點(diǎn)頭，示意兩人想到一處去了，明宗：“朕本在疑惑是哪位故人，忽而看到姚淙，就明白了~”。
程霖：“如真是當(dāng)日的皇子，姚淙便是他的母舅，外甥多像舅，也就不足為奇了”。
明宗：“當(dāng)年你可曾親眼所見皇子為薛紹所殺？”，明宗既有此問，便是心中有疑了。
程霖暗自回憶了片刻后回答道：“回陛下，當(dāng)年老奴雖沒有輕眼所見皇子死狀，但卻是聽到了皇子的啼哭聲，刀劍落下后，啼哭聲就沒有了，染血的黃綢，陛下亦是見過的，如若不是皇子被殺，這哭聲、血跡都無法解釋?。俊?。
明宗聽程霖所述，確有幾分道理，但心中仍有疑惑，繼續(xù)問道：“當(dāng)年皇子尸首可曾找到？”。
程霖：“老奴遣人去探查過，只見了一灘血跡，未見尸首，私以為被薛紹處置了，怕事情泄露，就未曾追查下去了”。
明宗思忖了片刻，若有所思的說道：“如此說來，都是旁證，未有確切的證據(jù)。程霖，你速去魏國公府上，命魏國公暗中查探此事！”。此事事關(guān)宮廷秘辛，又涉皇室血脈，如動(dòng)用宮廷的勢力去查，萬一泄露或被察覺，牽連甚廣，影響頗大，讓魏國公出面探查，明宗可退有余地，明宗所慮周全。
程霖：“老奴領(lǐng)命！陛下，姚才人當(dāng)年的侍女萍兒曾說過皇子左胸前有一胎記，形若赤焰，遇水則現(xiàn)，或可為驗(yàn)明正身的憑據(jù)”。
明宗：“甚好！”。
程霖默默退下，乘著夜色深沉，悄悄潛入魏國公府，與魏國公密談了片刻，便又悄無聲息地消失在無盡的夜色中。
翌日，薛紹、馮柳兒、薛昱珩、薛昱柔四人一同進(jìn)用午膳，薛昱珩放下手中的碗筷，正色對(duì)薛紹、馮柳兒言道：“爹爹、娘親，兒雖受雙親厚愛，但終究是身份低微的庶子，為未來計(jì)，兒欲往集賢學(xué)院求學(xué)，來日再參加科舉，為自己掙個(gè)功名，求個(gè)安身立命之本”。
對(duì)于薛昱珩，薛紹一直心有愧疚，聽得薛昱珩說的此言，便緩緩言道：“我本欲吾兒作個(gè)富貴、閑散的官宦子弟，不想吾兒竟有如此志氣，爹爹深感欣慰，你愿去便去吧，我著人給你多備些行裝、盤纏，求學(xué)在外好自珍重，切勿委屈了自己”，薛紹儼然一位慈愛的老父親。
馮柳兒關(guān)切地問道：“團(tuán)哥兒要去那里求學(xué)？幾時(shí)歸來？”。
薛昱珩稟道：“終南山集賢學(xué)院，離京都不過數(shù)十里，待到兒學(xué)成之時(shí)既歸來”。
集賢書院薛紹、馮柳兒早有耳聞，柳子厚聲名在外，門下學(xué)子大多成器成才，如此心思便放下了大半。