三日后，薛昱珩辭別薛紹、馮柳兒、薛昱柔，朝終南山而去，踏上漫漫求學(xué)之路。
姚葳蕤沒有現(xiàn)身送別薛昱珩，只是在明德門城樓之上，默默目送他消失在官道上。
薛昱珩拿著姚淙手寫的引薦信拜見了集賢書院的山長柳子厚，柳子厚看了姚淙的信，便吩咐書童領(lǐng)著薛昱珩入住去，并未多說其他。如此，薛昱珩便是柳子厚的門下的弟子了。
卻看這書童不過十歲左右的年紀(jì)，相貌倒是清秀，眼神中露著機(jī)敏。薛昱珩問他姓名，他自稱簡兒，書簡的簡。
柳子厚門下的弟子不過數(shù)十人，凡集賢書院所出學(xué)子必定成才，或入朝為官，或鉆研文學(xué)，都有所成就。
簡兒領(lǐng)著薛昱珩朝廂房去，正見著杜牧之從屋內(nèi)出來，薛昱珩按著書院的規(guī)矩恭謹(jǐn)?shù)脝柡虻溃骸岸艑W(xué)長安好！”。
杜牧之雖心中怨恨薛昱珩，但書院斯文之地，不好發(fā)作，便淡淡回道：“同好！”，說完就直接走開了，仿佛與薛昱珩不曾認(rèn)識一般。
薛昱珩不以為意，就隨著簡兒進(jìn)入了廂房。
簡兒指著最角落處的一張空床，對薛昱珩言道：“書院條件簡陋，各位師兄混居一室，只能委屈薛師兄了！”，說完便拱手作揖退下去了。
此時，廂房中除了薛昱珩并無一人，薛昱珩放下行囊，稍作休整，便朝著學(xué)堂而去。
薛昱珩到了學(xué)堂門口，正看見柳子厚再給一眾學(xué)子講書。薛昱珩踏入堂內(nèi)，朝著柳子厚深鞠一躬，正色稟道：“恩師，學(xué)生薛昱珩前來入學(xué)！”。
柳子厚放下手中的書本，對著薛昱珩說道：“你既來了，便尋個空座坐下吧，杜牧之，你是掌門師兄，要多照應(yīng)著些！”。
杜牧之當(dāng)即應(yīng)下：“學(xué)生領(lǐng)命！”。
薛昱珩坐下聽柳子厚講了一下午的《春秋》，今日課程便就這樣打發(fā)了。
杜牧之是集賢書院的掌門師兄，書院的一應(yīng)大小庶務(wù)都交由他來操辦，柳子厚從不過問。
集賢書院建在終南山深處的圭峰之下，是磚木結(jié)構(gòu)三進(jìn)三出的院落，系前朝敕建的行宮別館，距今已有百年的歷史。集賢書院雖規(guī)模不大，但整體俊美，莊重大方，整齊而不呆板，華美而不纖巧，舒展而不張揚(yáng)，古樸確有活力。書院門前南夢溪縈繞，院后是茂林修竹，院前遍植梅、蘭、菊及各色芳草。書院環(huán)境優(yōu)雅，古色古香。
書院遠(yuǎn)離村鎮(zhèn)，取幽靜淡淡泊之意，砍柴、跳水、做飯、種菜都是學(xué)子的必修課，一則體察民生艱苦，二則磨練心性。
入院第二日清晨用完早飯，薛昱珩正打算去學(xué)堂上課，卻被杜牧之?dāng)r下，吩咐道：“廚房柴火快用盡了，你去砍十擔(dān)柴回來！”，語氣決絕，絲毫沒有商量的余地。
其他師兄弟聽得如此安排，亦覺詫異，尋常遣人砍柴，不過兩、三擔(dān)罷了，一口氣砍十擔(dān)柴，自是幸苦異常，于是私下議論，杜牧之與薛昱珩應(yīng)是前仇。
薛昱珩雖知杜牧之是為難他，但為了這等小事起了紛爭，自己初來乍到，未必占得什么好處，自小在薛府忍辱負(fù)重慣了，這點(diǎn)小刁難，自然不以為意，于是二話不說就應(yīng)下了砍柴的活兒。
當(dāng)杜牧之和其他師兄弟在學(xué)堂聽課時，薛昱珩只身一人在山嶺中砍柴、挑柴，忙得滿頭大汗，待十擔(dān)柴挑完的時候，已是接近晚飯之時，薛昱珩身量本就單薄，雖是庶子，畢竟是薛府的少爺，打小也未曾作過粗活，今日勞累異常，簡單扒了幾口晚飯，就早早歇下了。
第三日清晨，杜牧之又命薛昱珩去擔(dān)水，將院中十口大缸擔(dān)滿，薛昱珩依舊忍讓，不曾反駁一句，又忙活了大半天方才將水缸裝滿。其他師兄弟雖有不忍，但與薛昱珩皆無私交，自不肯為他這個新人，得罪杜牧之。
第四日，杜牧之又給薛昱珩派了活兒，清洗所有床單被褥，薛昱珩默默領(lǐng)受，一日無休。師兄弟私下議論的風(fēng)向逐漸有了變化，看薛昱珩笑話的少了，同情或為他抱不平的熱人多了，但未有敢明言者。
第五日，杜牧之又不準(zhǔn)薛昱珩去學(xué)堂，命他去山下采辦物資，薛昱珩本欲受命。正在此時，人群中走出一身材魁梧的大漢，高聲呵斥道：“杜牧之，你莫要欺人太甚！薛師弟與我們都是一心求學(xué)而來，不是來擔(dān)柴、挑水的！”。說話之人名曰林質(zhì)愚，質(zhì)愚人如其名，資質(zhì)愚鈍，但品性純善，最愛打抱不平，林質(zhì)愚是這撥學(xué)子中入門最早，學(xué)習(xí)最久的，雖刻苦勤奮，但天資有限，前幾次科舉都名落孫山，因此一直在集賢書院苦讀，柳子厚時常鼓勵他勤能補(bǔ)拙，不要?dú)怵H。
杜牧之雖是掌門師兄，但畢竟是林質(zhì)愚的后輩，故而不敢拿大，狡辯道：“林師兄誤會了，新入門的師弟打理雜務(wù)本是書院的傳統(tǒng)，也是磨練心性之意”，杜牧之說得冠冕堂皇，滴水不漏。
林質(zhì)愚平生最恨這種巧言令色的虛偽言辭，駁斥道：“是你在書院呆得久，還是我在書院呆得久？打理雜務(wù)自是舊例，可我問你何曾有人擔(dān)柴十擔(dān)，挑水十缸的，有本事你來示范一二，我便在無二話！”，林質(zhì)愚話糙理不糙，直接戳穿了杜牧之道貌岸然。
杜牧之為難薛昱珩太過明顯，此時人群竊竊私語，對杜牧之指指點(diǎn)點(diǎn)，杜牧之顯然落了下風(fēng)。
薛昱珩見事情已經(jīng)明了，自己遭受的不公已得到伸張，于是借坡下驢，假意勸解林質(zhì)愚道：“林師兄，我想掌門師兄只是一時失察，安排不周而已，并非有意針對~”，薛昱珩說得極為圓滑，表面上替杜牧之解圍，暗地里又間接承認(rèn)了被不公對待的事實(shí)。
杜牧之吃了薛昱珩一記悶拳，左右為難，便草草說道：“今日采辦之事就不勞薛師弟了，大家都散了吧！”，說完就灰溜溜走開了。
薛昱珩向著林質(zhì)愚拱手作揖，感激地說道：“多謝林師兄！”。
林質(zhì)愚揮了揮手，直率地說道：“既是同門，本該友愛，何必整這些齷齪的事！”，說罷也離開了。
杜牧之畢竟是讀書人，本性不壞，前面為難這薛昱珩的種種，不過是為了發(fā)泄薛昱珩與姚葳蕤交往過密的不滿，并無其他。此后不再為難薛昱珩，只是在課業(yè)切磋中，每每針鋒相對，要爭個高下，逞個威風(fēng)，亦無傷大雅。
薛昱珩入院讀書已有一段時日，柳子厚想著考查一下他的學(xué)習(xí)成果，見學(xué)堂下的魚池中一條鰷魚躍然水面，便應(yīng)景出了一題：“諸生請看，池中鰷魚從容游弋，間或躍于水面，諸生以為鰷魚是否樂也？薛昱珩以為如何？”。
薛昱珩回答道：“鰷魚出游從容，是魚之樂也！”。薛昱認(rèn)為魚是快樂的。
杜牧之立刻反駁道：“子非魚，安知魚之樂？”。杜牧之反駁道你不是魚，哪里知道魚的快樂。杜牧之此問一陣見血，直擊要害，眾人惟恐薛昱珩無言以對。
薛昱珩靈機(jī)一動反問道：“子非吾，安知吾不知魚之樂？”。薛昱珩來了個以彼之道還施彼身，杜牧之既問薛昱珩非魚，怎么知道魚是否快樂，薛昱珩于是按著他的思路，質(zhì)問杜牧之你不是我，怎么知道我薛昱珩不知道魚快不快樂。
杜牧之又說道：“吾非子，固不知子矣；子固非魚也，子之不知魚之樂，全矣。”杜牧之來了一個類比推理，我杜牧之不是你薛昱珩，所以不知道你知不知道魚是否快樂，但你薛昱珩也是一樣的道理，你薛昱珩不是魚，自然也不知道魚快不快樂。辯論到此，已是圖窮匕見，眾人凝神屏息，靜待薛昱珩可否峰回路轉(zhuǎn)。
薛昱珩沉思片刻，沉穩(wěn)回應(yīng)道：“請循其本。子曰‘汝安知魚之樂’云者，既已知吾知之而問吾，吾知之堂上也”。薛昱珩來了一招偷天換日，杜牧之你一開始說的是我薛昱珩哪里知道魚的快樂，就是已經(jīng)知道了我知道魚躍出水面的快樂而問我，我是在學(xué)堂之上知道的。
薛、杜二人的辯論堪稱天人之辨，讓在場的學(xué)子聽得如癡如醉，佩服不已。杜牧之才思敏捷柳子厚歷來知曉，不想薛昱珩竟能和杜牧之連戰(zhàn)幾個回合，還不落下風(fēng)，眼見集賢書院人才濟(jì)濟(jì)，柳子厚深感欣慰。
薛昱珩、杜牧之兩次交手，難分伯仲，兩人心中漸漸產(chǎn)生惺惺相惜之意，若能與這樣的強(qiáng)人結(jié)為摯友，談古論今，高山流水，該當(dāng)是何等瀟灑、痛快之事！
薛昱珩因今日之辨，在眾學(xué)子中立了名望，找他攀談、切磋的師兄弟逐漸多了起來，就不再如初來乍到時的形單影只了。