翌日，魏國公便帶了一車好酒好肉拜訪柳子厚。兩人飲酒作樂，一直從清晨鬧到了傍晚。托魏國公的福，柳子厚酩酊大醉，學(xué)子們便可休息一整日。
夜色漸深，魏國公和柳子厚喝完最后一壇酒，便被人扶到收拾好的一間客房。魏國公遣隨從將杜牧之悄悄召來，兩人在房中竊竊私語一番，內(nèi)容隱秘，無人知曉。
此后，杜牧之便尋著機會接近討好薛昱珩，撒掃、曬洗、擔(dān)柴、擔(dān)水等雜務(wù)一概不讓他沾手，吃飯也把好菜一個勁地夾給他，還特地換了位置坐在他身邊，有事沒事找他攀談幾句。薛昱珩心想杜牧之難道是良心發(fā)現(xiàn)，要彌補過往的種種不堪？杜牧之既一味關(guān)愛他，薛昱珩便坦然受之。
時光飛逝，晃眼間已到暑夏時節(jié)，終南山中也逐漸悶熱起來。
某日午后，眾學(xué)子皆在廂房中分食冰鎮(zhèn)綠豆百合湯，消暑解熱。天氣炎熱，薛昱珩也顧不得禮儀，將單衫在胸前略略敞開，露出白花花的胸膛，右手握蒲扇，往懷內(nèi)扇風(fēng)送涼。杜牧之見機，手捧滿滿一碗綠豆百合湯，送到薛昱珩面前，對他說道：“薛師弟，速飲一碗綠豆百合湯，祛祛暑氣！”。薛昱珩一邊說道：“有勞杜師兄！”，一邊放下蒲扇，遞出手去接綠豆百合湯。
杜牧之故意手一滑，將滿滿一碗綠豆百合湯不偏不倚撒了薛昱珩整個胸前。杜牧之見狀，滿懷歉意地薛昱珩說道：“呀，一時失手，竟撒了薛師弟一身，快快脫下單衫，換洗一件！”，說罷就直接上手要解去薛昱珩身上的衣服。
薛昱珩哪里受得了杜牧之如此盛情，身體一個后傾，擺手拒絕道：“無礙的，不勞師兄動手，我自會處理！”。
杜牧之不肯死心，身體向前挪了挪，伸手貼近薛昱珩的胸前，繼續(xù)為他寬衣解帶，口中說道：“你我?guī)熜值?，何必在意！”?p> 薛昱珩見躲避不了，一個鯉魚翻身，從床榻上爬起，對杜牧之說道：“天氣難耐，汗水盈盈，我正打算沐浴更衣呢，一同洗了便是！”，說罷就朝浴室而去。
聽得薛昱珩要去沐浴，杜牧之悄悄跟在他的身后。
山中條件簡陋，所謂浴室，不過是幾塊門板圍合而成的一個狹窄木屋，浴室內(nèi)有一浴桶，通過竹橋?qū)⑸介g的清泉引入，夏日清洗，最是涼爽。
薛昱珩背對浴室木門，將衣褲盡數(shù)脫下，懸掛在一旁的桁上，身體一絲不掛，緩緩沒入水中，一陣清涼透心，舒暢無比，忍不住竟輕輕吐出了“啊~”的一句呻吟。
杜牧之正趴在門上，透過門縫仔仔細細觀察杜牧之白如凝脂的每一寸肌膚。
薛昱珩背對著大門，杜牧之難見其正面，只得趴在門上左右調(diào)換角度，嘗試著偷窺到正面。
集賢書院已有百年歷史，風(fēng)雨滄桑，浴室所用木板也腐朽不堪，哪里承受得住杜牧之一個青壯男子的重量。
砰的一聲，浴室的木門倒在地下，一整塊躺在浴桶邊，杜牧之猝不及防，啊的一聲，跌在了木門之上。吃了一臉塵土。
聞得響聲，薛昱珩迅速起身，一把抓住衣服，披在身上，杜牧之抬頭一看，薛昱珩已經(jīng)包裹嚴(yán)實，心中暗自叫虧。
薛昱珩一臉疑惑地問道“杜師兄，你這是作何？”。
杜牧之趕緊爬起來，一面整理衣裳，一面說道：“綠豆百合湯快飲完了，我看薛師弟你還沒用，就來請你~”，話說得自是牽強，薛昱珩也不愿深究，就未再追問。
杜牧之見機說道：“杜師弟即在沐浴，我便不打擾！”，說罷將木門立起倚在門外，自己一個箭步逃竄而去。
薛昱珩擦拭完畢，換上干凈的衣裳，又回到廂房，卻見桌上的綠豆百合湯仍有半桶，便知杜牧之方才是在胡謅。他來偷窺我沐浴的目的是什么呢？薛昱珩心中疑惑，忽而想到此前杜牧之對自己的種種討好、親近舉動，又想起龍陽、斷袖的典故，心里便一陣惶恐，難道杜師兄喜歡我？！正抬頭去尋杜牧之，卻見杜牧之似有曖昧地看著自己，薛昱珩心中就更加惶恐了。
薛昱珩心中有刺，便處處躲著杜牧之，惟恐他作出出格之舉。杜牧之依舊是熱情不減，一個勁得望薛昱珩身上貼。
今日柳子厚外出訪友，眾學(xué)子得一日之閑暇，在廂房內(nèi)閑坐無事。杜牧之忽得站起，提議道：“暑熱難耐，今日得閑，我等師兄弟一同前往上善潭戲水捉魚可好？”。杜牧之此言一出，響應(yīng)者眾，紛紛打點行裝準(zhǔn)備出發(fā)。薛昱珩無甚興趣，便慵懶地躺在榻上，閉目養(yǎng)神。杜牧之見薛昱珩毫無同游之意，便將他從榻上拖起，口中說道“薛師弟一同去吧！”，其他師兄弟紛紛附和“同去，同去！”，薛昱珩本欲拒絕，見眾人盛情難卻，便依了，隨他們一同去上善潭游玩。
上善潭距離集賢書院約莫有七、八里的路程，不出半個時辰即可到達。上善潭之名取“上善若水”之意，每年盛夏，集賢書院的學(xué)子必定會去游玩一兩遭。
一眾學(xué)子出書院大門奔西北去，穿過一片密林，一路談天說地，眨眼間就到了上善潭。
上善潭在圭峰嶺的瀑布之下，碧波蕩漾，清澈見底。眾學(xué)子紛紛解去上衣，掛在枝頭，跳入水中嬉戲。
薛昱珩脫去上衣，在淺水區(qū)獨自看著他們嬉戲打鬧。
杜牧之從背后悄悄接近，一個急轉(zhuǎn)身，轉(zhuǎn)到薛昱珩面前，大呼一聲：“有蛇？”。
薛昱珩聽得此言噌的一聲就從水中站了起來，四處張望，慌亂地喊著：“哪兒呢？！蛇在哪里？”。
杜牧之趁著薛昱珩從立在水上的瞬間，仔細查看了他的胸前，一無所獲，心不在焉地說道：“游走了，游走了——”。
薛昱珩見杜牧之的神情，便知他是有意誆騙、驚嚇自己，便一臉不忿地說道：“杜師兄你是故意誆我的吧？”。
杜牧之心虛地說道：“沒有，沒有！些許是我看錯了”。
“看錯了？那就吃我一招！“說罷，薛昱珩便用力朝杜牧之擊水，兩人便打鬧開來。
薛昱珩、杜牧之都是十七八歲的少年，正是感情充沛、天真爛漫的年紀(jì)，此前雖有齷齪，隨著時間推移，兩人逐漸放下心中的芥蒂，愈發(fā)覺得雙方投契。
眾學(xué)子戲水、捉魚，玩鬧一整天后，便回到了書院。
當(dāng)晚，夜深人靜，杜牧之悄悄起身，來到后院，從鴿籠中取出一只信鴿，將一封秘書系在信鴿腿上，將信鴿往空中一拋，信鴿展翅高飛，片刻就飛得老遠。
次日，魏國公又帶了一車好酒好肉勞犒勞柳子厚，兩人攀談甚歡。
魏國公對柳子厚說道：“明年八月就是秋闈了，柳山長門下可有三甲之才？”。
柳子厚捋著山山羊須，故作神秘地言道：“三甲，我集賢書院必中其二？”。
魏國公一臉好奇地問道：“是何人啊？”。
柳子厚緩緩言道：“我看杜牧之、薛昱珩二人，皆是狀元之才，日后必定光耀我書院之門楣！”。
魏國公聽到“薛昱珩”一名，眉頭一挑，追問道：“牧之我是打小看他長大的，自是天資聰穎，有經(jīng)世濟民之才。這薛昱珩倒是甚少聽聞，是很等人物啊？”。
柳子厚饒有興致地說道：“薛昱珩是靖國公薛紹的庶子，我等清流向來不與勛舊為伍，我本欲拒之門外，不想姚淙姚公竟親書引薦信予他，我便將他收入門下，看看他到底有何過人之處，竟得姚公青眼有加。我暗中觀察此子，自入我門下，任勞任怨，待人接物皆謙遜有禮，毫無勛舊武將之家的驕縱之氣，談經(jīng)論道博采眾長，針砭時弊亦是見解深刻，實乃難得一見的人才！”，柳子厚言語間頗為得意。
魏國公微微一笑打趣道：“你這個老匹夫，鮮見得你如此盛譽之人，有了機會我定要見一見廬山真面目，便知你是不言過其實了！”。
柳子厚見魏國公不以為然，便將當(dāng)日薛昱珩與杜牧之的魚樂之辨娓娓道來，魏國公聽罷，亦覺妙不可言，于是端起酒杯敬柳子厚道：“恭賀柳山長喜得得意門生！”，柳子厚端起滿滿一杯酒一飲而盡。
與柳子厚結(jié)束對飲，魏國公便回到廂房歇息。
此時，一個黑影悄悄溜入魏國公房內(nèi)。
魏國公神色淡然說道：“你來啦？”。
來人不是別人，正是杜牧之。
杜牧之行禮問候道：“牧之見過世伯！”。
魏國公：“你說薛昱珩胸前不曾有赤焰胎記，是否屬實無誤？”。
杜牧之：“回世伯，那日眾人在上善潭中戲水，牧之看的千真萬確，不曾有誤！”。
魏國公神色微微黯然，停頓片刻緩緩說道：“可惜了——！”。
杜牧之不明所以，于是問道：“世伯，什么可惜了？”。
魏國公凜然道：“無甚，牧之你要謹(jǐn)記，此事絕不可向第三人提起，包括你爹、姚相皆不得透露半句，切記！”。
杜牧之見魏國公神色嚴(yán)厲，便知此事干系甚大，于是鄭重承諾到：“牧之銘記于！心”。
武德殿內(nèi)，燈火幽暗，香氣幽微，魏國公立在一旁，對明宗稟明道：“陛下，老臣已命人探查，陛下所述之人胸前并無胎記！”。
明宗略感失望，沉默片刻囑咐道：“胎記只是其中之一，不足斷定，還請老公爺繼續(xù)查探，確保萬無一失！”。
魏國公：“老臣遵命！”，便退下了。