象的五歲壽辰，占了一年中的大半年風(fēng)光。
從兩年前開始大興土木建的明覺宮，雖已竣工，可因周后總歸舍不得，一直還留他跟著自己在澤寧住，也就不知道什么時候才能用上。壽辰日還差五個月，玥王和周后已遣使四方，搜羅珍禽寶貝來給她的小兒子，遠方的珍寶還遲遲在途，崇吾城內(nèi)的文武官吏早已上行下效，都希冀著逮到機會進獻珍寶，博取歡心。
然而悠悠數(shù)年，成長的不只是象一人。沒有人給緹曇慶賀過生辰，可它照樣一天接著一天地、從小小一只狼崽長成一只五尺的狼，時間給了荻日漸強大的靈魂，也給了緹曇豐滿的身軀、有力的脖頸、健碩的四肢和寒光凜凜的眼睛。而在宮里的時間久了，驚悚也變成常理，恐懼也變成習(xí)慣，崇吾早已對這一只和荻王子形影不離的狼習(xí)以為常。
唯有澤寧宮，緹曇還是很少、很少去。周后在這六年里對于這只隨意出入前殿后宮的白狼、以及它和荻王子之間異乎尋常的親密聯(lián)系，表現(xiàn)出了與日俱增的擔(dān)憂和不滿。她甚至在自己的庶子樊來請安的時候都要表現(xiàn)得比面對緹曇時隨和些，宮中府中自然而然就流傳起了居心叵測的換儲閑言。
象聽話乖巧，惹人憐愛幾乎是必然。玥王雖然不常到澤寧宮里來，每來卻必要去看象，大半時間花在他屋里。周后見之也樂意，自己時常有意無意地避開了，留他父子兩個相對。旁人站在門檻外只能聽得一點聲音，可每聽得一點，也足夠他們津津樂道好一陣。
及至入了臘月，離生辰還有十來天的時候，久未回城的鼓也帶著幾個親信，遠來祝賀，還有一馬車的金銀銅器還在路上，都是從西夷繳來的戰(zhàn)利品。他夸下?？冢菫槭椎囊恢蝗銦~盤龍鼎，其用料著實，雕工精美，保準(zhǔn)掀翻中土也找不出第二個。
不過后來小兵又來報，西邊忽地起了一陣驟風(fēng)，遮天蔽日，戰(zhàn)利品要耽擱幾日，幸好轉(zhuǎn)眼到臘月二十五，壽辰的前一天晚上，貢品終于風(fēng)塵仆仆地給端上了伯牙殿。
“象弟的生辰，咱們送了什么？”象做壽的當(dāng)天早上，荻正穿衣，忽然想起這一檔子事來。
“不是青丘那邊今年剛上貢的一雙麋鹿角嗎，”韋娘一面替他梳頭一面回答，“您上個月就準(zhǔn)備好了?！?p> “有這回事？現(xiàn)在還在嗎，給我瞧一眼？”
“小祖宗，一早天還沒亮就送走了，哪能等到現(xiàn)在。待會兒在伯牙殿上您就見著了。”
荻不置可否地點點頭，半個時辰之后終于出了謹(jǐn)華宮。給王子做壽的規(guī)矩是中午家宴，晚上再大宴群臣，所以他先往澤寧宮去。正好去看看季姐姐也不錯，他邊走邊想。
他到時，澤寧宮里已熱鬧異常，唯獨季兒卻不在。他轉(zhuǎn)頭四面顧一顧，卻先撞見了許久未見的樊。
樊也看見了他，先小步快走過來，迎面向他作個揖。荻也淡淡回禮，樊還是比他高出一頭，卻極盡謹(jǐn)慎小心地低著頭，荻看在眼里，說不出是什么滋味。
自打自己九歲那年從昆侖山回來，樊當(dāng)即就被撂在了一邊，后來被遣去做了崇吾城監(jiān)工，管著城里大小建筑和溝渠的興建和修繕，就這樣被攆出了宮。他幾年前娶了自己的表妹做妻子，荻在喜宴上見過他的新娘，長得溫柔純良，那應(yīng)該就是荻最后一次見到樊。
當(dāng)時的樊尚且年輕，可是之后又好幾年遠離王宮、灰頭土臉的日子，開始在樊的外表上刻下深深的痕跡。他的臉上已經(jīng)過早地爬上了困頓的淺紋，眼里的神色渙散，早已沒有之前的機靈和神氣。
誰讓他不自量力，荻在心里想。早知今日、何必當(dāng)初，說得不就是這種人？樊這種人，沒什么可可憐的。
于是他也敷衍了事地作個揖，轉(zhuǎn)身走開，剛跨出一步，身后的樊卻忽然出聲?！巴踝拥钕拢矣幸痪湓?，無論如何也要當(dāng)面對你說清。”
“嗯？”荻回頭。
“七年前你在昆侖山昏睡不醒之時，我確實聽信了奸佞小人的讒言，動過我不該動的心思，這我承認(rèn)、我現(xiàn)在正為此付出的代價，我都不埋怨。可你一開始中巫蠱而昏睡，卻真不關(guān)我的事。我做過的我都承認(rèn)、我做錯的都要還，可是我沒做過的，必須也得清清白白地告訴你知道。”
樊的話說到最后，聲音朗朗，神色終于有了一點大玥王子的坦然，荻這才第一次發(fā)現(xiàn)原來樊有一雙和父王一樣的、平直剛正的深色眉毛。他當(dāng)時站在澤寧宮的門口，第一時間先相信了樊的話，接著又再一思量，又半信半疑。
“我現(xiàn)在這個樣子，已經(jīng)沒什么可爭的了，”樊有些自嘲地擠出一絲暗淡的微笑，“我就是圖一個心安?！?p> 他說完，深重地給荻又作了一個告辭揖，小步往后退去，退了好幾步才轉(zhuǎn)身走開。
荻沒有太多時間思考，可是樊有什么動機這個時候再來找他，重新把多年以前的舊事翻出來向他辯白、除非是真的像他說的那樣，為了自己心里的一點清白？
但是如果下蠱的事不是他做的，又能有誰？荻多年以來心中的定論至此有了動搖，再看四周，忽地覺得好像世界又變了一個樣。
就這樣混過了中午，及至黃昏時分到了伯牙殿，才發(fā)現(xiàn)中午的那點冗長根本算不上冗長。只見伯牙殿里燈火通明，裘皮、貂絨、鹿角、獸皮在偏殿里堆積如山，早分不清誰是誰的禮。伯牙殿在印象里從沒撐得如此燈火高懸，也沒塞滿過這么多不相干的人。玥王心中歡喜，大宴天下，俄而端上了去年新釀的五花馬，不知又有多少人在干杯里撞碎了鼎。
飲過六七杯，荻眼里的壽宴終于有了點起色：擊鼓吹簫的班子聲音調(diào)和了些，倒酒上菜的侍女們也減了拘謹(jǐn)。隔兩個人坐在他旁邊的樊已經(jīng)喝得微醺，提了一壺酒，搖晃到象的桌前與他碰杯，又問“你可知不知道我是誰？”
玥王心情正好，也不怪罪，只招呼人來接著倒酒。閔濟走上前去將樊?dāng)v回去，荻就剛好得空從席間帶著緹曇溜出來，從廳堂繞到后面，穿過一條曲曲折折的廊子，到后面花園里去透透氣。他方才看見榆季先一步正從廊子后面過去，因而故意繞小路在盡頭的長亭里等著截她。果不其然，他剛轉(zhuǎn)過身來，便見著她正提了一只淺黃色八棱燈籠邁著碎步往外去。臘月天正寒，她的衣裳裹得一層又一層地厚重，小腹尤其箍得緊緊。
她轉(zhuǎn)過來看見荻，小聲地倒吸一口氣、轉(zhuǎn)身就要走，荻連上兩三步攔住了她?！凹窘憬悖@些天你怎么都不理我？”
她只得站住了說“沒有”，說完把頭撇去一邊?！拔疫€急著要給周后取燈蠟去……”她小聲說。
荻走上前去，心里眼里都是不解，“咱們原來那么好，怎么忽然就沒了？”他講著講著自己也有點委屈，但又有點天真、有點不管不顧，“我不管。你還像原來似的，從澤寧宮給我送吃的、送衣裳、偷偷過來找我玩，好不好？”
季兒恍恍惚惚抬起頭，對著廊子外面的天空，然后答非所問地告訴荻，“今夜天上的云好重，好像很快就要掉下來了?！?p> 荻聽了，拉著她的手一起從長亭里走下來。畢竟是臘月，而今日仿佛比往日又更涼些。他從邁出第一步，一股寒意從天而降，不由得自己收了收領(lǐng)子。舉頭仰望，才發(fā)現(xiàn)今夜的繁星式微，月亮還勉強維持著光澤，而左右的星星，觀之都如同隔了一層黑色的紗。他仰望著天，不知不覺已站在庭院正中，眼見著西邊浮來一襲濃重的云，然后伸出了右手，接到了第一片雪花。
他驚喜地叫了一聲。雪花細而微弱，落在手上頃刻化成一滴玲瓏的露水，可那畢竟是一片真正的雪、七年來第一片真正的雪花。在沒有下過雪的這七年，每一個干燥的冬天，都像是一張丑陋的壁畫，一個掀開窗簾就躲也躲不開、無處不在的壁畫。沒有雪的冬天，最難過的是緹曇，可喜歡下雪的荻也不好過?，F(xiàn)在等前等后，終于等來了七年來的第一次雪，荻伸出雙臂，張開在寒冷的空氣里，等著那雪片無數(shù)的兄弟姊妹落下，然后腦海里忽然就放映出七年以前，那個陪著術(shù)士給懷孕的周后算命的小童講的最后一句、讖語一般的嘟囔：
“下雪、下雪、下一整年的冬天?！?p> 于是荻深深呼吸了一口空氣里迅速凝結(jié)的雪的滋味，然后低下頭來把手插進身旁緹曇厚實的毛發(fā)之中，“醒醒、醒醒。雪季就要來了，緹曇?！彼f。
“王子殿下，請快回伯牙殿吧，壽宴上……出事了。”荻在廊子外頭剛感受了片刻的雪意，忽然身后冒出一個小侍，鞠躬哈腰，哆哆嗦嗦地說。
荻見狀不對，連忙轉(zhuǎn)身急走。伯牙殿里還是燈火通明，緹曇跟著他小步走上殿，眾人紛紛回頭注視的模樣，讓他想起第一次帶緹曇上殿的情形。
上一次是打破成規(guī)，這一次又有什么新的規(guī)矩、新的妥當(dāng)不妥當(dāng)、合宜不合宜？
荻撇撇嘴角?？墒撬桓笨襻谋砬檫€沒收回來，大廳的中央已經(jīng)映入眼簾。
偌大伯牙殿的正中央，橫著一個人，青衫烏帽，倒在自己的血泊里。小官兒的兩眼睜得恁大，口鼻還在持續(xù)不停地涌出血來。荻再看第二眼時，想起來這個人是象身邊的人。
青衫的官職在紫衫黃衫紅衫之下、又在藍衫之上，算是個小官兒，可要是跟象弟親近……荻再次撇撇嘴，接著就看見了那件丑陋而不祥的擺件，滾落在死去的小官兒一旁，心里瞬時咯噔一聲，呼吸凝成一團冰。
一對精心雕飾過的麋鹿角掉在地上，一只已經(jīng)摔斷成三截，凡是它所砸到的地上，都染上一層惡毒的黑色。
“他不過是個跑腿的小官，幸虧在地上絆了一跤，自己用手去抓那麋鹿角，霎時便已斃命。你們說說看，這是什么毒？”父王開口，看著自己的群臣?？墒堑紫碌娜艘粋€個哆哆嗦嗦，誰也不敢回答，倒是齊刷刷地盯著剛進門的荻王子。
那是他送給象弟的壽禮。
是誰要害他？荻轉(zhuǎn)頭四顧，剛剛慷慨陳詞的樊站在自己的坐席之后，自己的父親、母親高居在上，當(dāng)朝的周彥、介子南一眾官員，還有自己宮里的大官小官婆婆丫鬟，到底是誰要害他？
七年前用巫蠱詛咒他的人，今朝用麋鹿角陷害他的人……荻突然認(rèn)定他們就是一個人。
“擺明了是有人要陷害荻王子……”周彥大夫第一個上前開口，“借荻王子之手加害于象公子，一石二鳥，真是其心可誅??！彥懇請大王現(xiàn)在就下旨嚴(yán)查，凡是靠近過荻王子和這一雙麋鹿角的人，一個都不能放過?！?p> 玥王不置可否，一邊的介大夫卻說，“一雙麋鹿角從瓊林送來，千里之遠，風(fēng)塵仆仆，先入謹(jǐn)華宮、又送到澤寧宮給王后過目、又送到伯牙殿，一路上染手的少說也有幾百人，更別提這途中若奸人有心、見縫插針偷偷下毒。幾百號人，怎么一個一個盤查？”
“那你說怎么查？”
介子南遲疑半晌，先轉(zhuǎn)向坐在一側(cè)的象?！袄铣家詾?，而今當(dāng)務(wù)之急，是確保象公子的周全。這雙麋鹿角是一出，幸而未能得逞，而背后的元兇是否還有動作都未可知?！闭f完眼神飄飄蕩蕩，遲遲停在荻身上，停了好一會兒才轉(zhuǎn)回身。
玥王聽了，沉吟片刻?！拜叮憧纯催@一雙麋鹿角，是你送給象的禮物嗎？”他的聲音隔著幾丈的空氣和伯牙殿上精雕細琢的石板地，干澀而浸滿了石頭般涔涔的涼。
荻往前一步低頭看看，轉(zhuǎn)而扭頭去望著自己的幕僚們。
荻王子沒有直接回答玥王，伯牙殿里一時間似乎悄聲四起。謹(jǐn)華宮一個家臣接著小步跑過來，荻趁機面對父親答說，“我讓他來看看。給象弟的禮物送去得很急，我自己還沒見過禮物是什么樣?！?p> 荻一語出口，四座不禁嘩然。他的回答不怎么合適，荻自己也知道。兄弟不睦這種事，是崇吾最容易被嚼舌根的談資，果然周后面子上頓時很掛不住，臉上瞬間僵硬幾度。
“你仔細看看，是不是這雙麋鹿角？”玥王指指前來的家臣，家臣一個跌趔跪倒在地上，口中哆哆嗦嗦地已說不清話，頭倒是點了一點。
“是不是這雙麋鹿角？”玥王又問了一遍。
“是、應(yīng)該是。但小人送去澤寧宮的時候還是完璧一雙，大王明察秋毫……荻王子……”
玥王兩只放在的膝蓋上的手不知何時已疊在一起，聽謹(jǐn)華宮的家臣說話說到一半，忽地抬起頭來，向左右一使眼色，“先把這小官兒帶下去，等宴會結(jié)束了再審?！?p> 閔黎立刻帶了一隊四名衛(wèi)士，上前鉗住那小官兒往后拖。小官兒頓時慌了，兩條腿木偶般地胡亂蹬著地，眼睛看著荻王子，口里先叫大王、又叫王子殿下、最后又叫周大夫，唯獨拖他的人毫不理會，如此一路嚎叫著拖出去了。
“這些污糟還晾在這兒做甚，還不趕緊打掃了，”周后一聲令下，左右連忙上來十幾個人，搬尸體的搬尸體，清掃的清掃，擺花的擺花，一眨眼的功夫，伯牙殿里又潔凈明亮如新，唯獨荻仍站在中央，年幼的象坐在一旁，猶如驚魂未定。
“象，你過來，”周后招呼自己的小兒子過來，拉住他的手，又摟過他進自己的懷里，摩挲摩挲他的頭發(fā)和肩膀，心疼不已地小聲說，“嚇著了吧，好孩子，”一面又轉(zhuǎn)頭對玥王說到，“今天出了這樣的事，象尚且年幼，嚇得不輕，不如今晚就到這兒吧。我先帶他回澤寧宮了?！?p> 玥王點頭首肯，周后忙急匆匆地領(lǐng)著象離席，徑直往澤寧宮去了。
“荻，你也先坐下吧，我看你一頓飯的功夫，大半天都不在席上，還沒吃什么東西呢吧?！鲍h王目送周后和象離開，然后告訴荻。
荻點點頭，剛返回席間，從門口忽然又發(fā)起一聲驚呼。“看看，下雪了，好大的雪！”靠門口的幾個人都站起身來向外張望，一邊揚聲驚嘆，“好漫天的大雪！”
屋里的其他人也徐趨到窗邊來看。只見伯牙殿外漫天大雪橫飛，密密匝匝如整齊的士兵，裹著通身的白袍和旋風(fēng)從天而降?？諝饫镆话胧茄硪话胧茄├锖裰夭环驳挠白?，綽綽交織成一片模糊，向伯牙殿里的王子公卿們靠近。
那就是荻印象中壽宴的最后一個畫面。到后半夜回到謹(jǐn)華宮，他仰頭看著鵝毛大雪，然后蹲下身來摸了摸緹曇后背的毛。
“去吧，”他指一指遠處遼闊的雪地，“去玩、去鬧、去跑一跑、撒個歡，過了今天，就不知道是什么光景了。”
可是過了壽宴之后的第二天，卻異常平靜。刑訊房里沒有立刻傳出消息，雪下到正午也似乎緩了，下午卻又急匆匆地落了更多。第三日也是如此、第四日也是如此、第五日……不知不覺已過去了十幾天，崇吾的術(shù)士們興奮地日夜解讀這綿延不絕的征兆。直到二月初的一個清晨，壽宴上的公案還沒解出一個所以然，忐忑不平的崇吾城又被另一個消息砸醒了。
隔著漫天的雪霧，在離崇吾一百五十里的鹿臺，有人看見了叱罕人的身影。
第一個看見叱罕大軍的是鹿臺山的一個樵夫。雪下了一個月，家里的木柴已用得精光，樵夫不得已只好踏著厚厚的積雪進山去砍柴。不知為什么，接連的大雪竟令林間比以往更健碩豐滿起來，樵夫不知不覺就往山上步步去了。他走了大半個時辰，聽得耳邊有霍霍之聲，起初以為是自己伐木的回音，停下手來仔細側(cè)耳一聽，才覺出是山的另一側(cè)喧鬧異常。樵夫那時離山頂已不遠，因好奇地走上去瞧瞧，以為是隔座山的鳥獸遷徙，心想還能捕兩只雞鴨兔子，回家做成肉羹。
樵夫于是往那山上走去。越走還越覺得另一邊的聲音似乎漸漸退了，心急怕鳥獸已散，還加緊了步伐快步往前。鹿臺山不算高，沒過多久就到了山頂，然后，樵夫在那一刻徹底地目瞪口呆：他的雙眼忘了眨眼，下巴幾乎脫臼，雙腿止不住地因恐懼而顫抖，最終撲通一聲跌在地上。
“叱罕人……”樵夫那一日連滾帶爬地滾下山，一路星夜兼程進了崇吾，而今跪在克禮堂的石巖地上哆哆嗦嗦，“叱罕人成千上萬，他們牽著馬，磨著刀，踏得鹿臺的山谷里陣陣巨響，卷起的煙塵有小樹苗那么高?！鲍h王和身旁的彥、子南二位大公都不做聲，樵夫又?jǐn)鄶嗬m(xù)續(xù)地想起了什么，接著說，“他們不僅有人，還有……營帳外還有許多馴好的野獸，有蛇、有熊、有獅子、上面還飛著鷹。那景象真恐怖得……”
玥王和他的公卿們聽著，第一時間幾乎只覺得難以相信。叱罕在遙遠的北漠偶爾騷擾，卻一直有百勝候的數(shù)萬大軍鎮(zhèn)著，怎么可能忽然來犯，竟然離崇吾只剩一百五十里的距離？然而叱罕人沒給他們太多思考和印證的時間，二月走到了第九日，叱罕人翻過了鹿臺山。過了鹿臺山，再到崇吾城幾乎一馬平川，駐兵最近的諸毗連年無戰(zhàn)事，完全不堪一擊，叱罕的先鋒剛至，大軍還沒啟動，諸毗已丟盔卸甲，潰不成軍。
諸毗丟了的消息剛報回崇吾，冢綏失守的口訊也到了。五天之內(nèi)兩戰(zhàn)兩勝、連得兩城，叱罕人在中土如巨大的車輪般碾壓四方，如入無人之境。到了第六天，忽然沒聽得叱罕人再攻的戰(zhàn)報，而是來了一封書信，徑直呈報送上到伯牙殿。
“百勝候在象王子的壽宴上喝得酩酊大醉，昏睡連月，無法出戰(zhàn)，恐怕我大玥中土，一時再無良將。如此境況、又如何抵擋那風(fēng)餐露宿的叱罕蠻人？彥幾番徹夜難眠，憂懼難當(dāng)，而今只有……”
書信來時打斷了彥的滔滔不絕，閔黎接過信卷，小跑著送上來給玥王親看。小小一卷羊皮，玥王翻開了拿眼睛掃過去，忽然又將信湊近、仔細閱讀了幾行，然后臉上霎時結(jié)了一層透明的霜。
“大王……”王長久地不作聲，周彥上前一步試探地剛想問，玥王臉上頓時以勃然大怒驅(qū)散了那霜霧，把羊皮一把摔在地上，“叱罕、叱罕……他們想也別想、做夢！”他低聲深吼。
四座猜不透信上到底說了什么，也不敢妄加評論，唯報以恭敬的無言，等著他們的王繼續(xù)說點什么。閔濟上去把那書信撿起來，回呈給玥王，正要請示是否要傳下去給公卿和王子們看，玥王抬起頭來，環(huán)視了一圈，然后說，“算了，今日都散了吧。”
眾人只得起身再拜，一出門便壓低了聲音議論紛紛。叱罕人寫給王的羊皮書，他們“想也別想、做夢”般的要求，到底是什么樣、達不達的成？崇吾岌岌可危的態(tài)勢，現(xiàn)在是只有宮里的幾個人知道，要是哪一天流傳出去……叱罕人不來，自己的百姓先不知要亂成什么樣了。公卿們交頭接耳地慢慢往外去，才走不遠，閔黎從后面尾隨著，繞過豫園西北的角樓，攔下了正并肩同行的周彥和介子南二人?！皣撕徒楣埩舨剑笸踉陟o冬軒內(nèi)室有請?！彼锨耙徊奖Я吮?p> 兩人相視一愣，眼睛照映著彼此眼底的沉重和猶疑，忙跟著閔黎快步往內(nèi)閣去。走到靜冬軒的門口小侍衛(wèi)向閔黎擺擺手示意，說“大王上北城樓去了。”
閔黎于是又帶著兩位大人往北登上城樓，走到一半的時候臺階狹窄，驀然見得一個人影從上面走下來，竟是荻王子。
周、介二人都按規(guī)矩行禮作揖，荻也略一行禮，轉(zhuǎn)身離開。
“大王召見呢，兩位大人請過來吧?！钡巧献詈笠患壟_階，旁邊走來小侍衛(wèi)給他們帶路。
周、介跟著小侍衛(wèi)，穿過城墻上一條通道，登上了北墻的箭樓。玥王正站在箭樓最外，雙手握在城墻上。他回頭目視兩人走來，不及他們行禮，開門見山地說，“你們過來?！?p> 兩人連忙上前，走到墻邊往下一望，頓時一陣顫栗。只見得北邊樹林里一片塵土飛楊，仔細聽甚至已能聽見馬蹄和人聲的喧囂。
介子南下意識地看了看身旁的日晷。
“不用看，天黑之前，他們必到城下?！鲍h王對他說著，接著側(cè)過身看著自己最倚重的兩位臣子的眼睛，“你們來的時候遇見荻了吧?！?p> 二人點頭。
“荻王子主動請纓，要帶崇吾的五千精兵上陣迎敵，你們怎么想？”